Alabama estabelece regras mais rígidas para data centers. Mas há uma lacuna.

As novas regras exigem maior divulgação pública dos projetos de data centers, mas ainda permitem que grandes projetos sejam aprovados sem votação.

MONTGOMERY, Alabama — A Comissão de Serviço Público do Alabama aprovou na terça-feira um novo conjunto de regras para futuros projetos de data centers que exigem mais transparência e divulgação das empresas de data centers e votos públicos do PSC para aprovação do data center. Mas deixam em vigor o que os críticos chamam de uma disposição “decepcionante”, que permite a aprovação por defeito de grandes projectos de centros de dados se a comissão não agendar uma votação sobre eles.

De acordo com as novas regras, a Alabama Power terá que divulgar resumos públicos dos contratos de data center que incluam o nome da empresa com a qual a concessionária está contratando, juntamente com as entidades controladoras, onde o projeto está localizado e a quantidade máxima de eletricidade que o projeto poderia usar.

Versões não editadas desses contratos seriam revisadas pela comissão e pelo Gabinete do Procurador-Geral do Alabama para garantir que os projetos sejam “consistentes com o interesse público”.

A presidente do PSC, Cynthia Lee Almond, disse que os novos procedimentos ajudarão a manter o público melhor informado sobre os data centers que podem ser desenvolvidos.

“Atualmente, os registros (públicos) editados do Alabama Power praticamente ocultam quase tudo que você pode considerar importante”, disse Almond. “E, portanto, exigimos certas informações no processo que não são exigidas atualmente.”

Atualmente, os data centers passam pelo mesmo processo de aprovação que qualquer outra grande instalação industrial, o que não exige votação separada da comissão. As novas regras mudariam isso para as enormes fazendas de servidores, muitas das quais se espalham por dezenas, até centenas de hectares e usam tanta eletricidade quanto as cidades.

“Para mim, era importante, devido ao tamanho dos data centers e à quantidade de energia que eles usam e a toda a preocupação pública com os data centers, que fizéssemos uma votação pública sobre os contratos dos data centers”, disse Almond.

Apesar do apoio de Almond à votação pública em data centers, a versão final das novas regras inclui uma disposição que poderia permitir que projetos fossem aprovados por padrão, sem votação da comissão.

As regras dizem que a comissão “deverá” votar cada novo projecto de centro de dados superior a 150 megawatts, mas uma alteração posterior afirmou que se a comissão não votasse os contratos no prazo de 90 dias, esses projectos seriam aprovados por defeito.

Os contratos de centros de dados também terão de incluir mais detalhes financeiros que demonstrem que as instalações estão a pagar todos os custos em que incorrem, incluindo quaisquer novas infra-estruturas que possam ser necessárias.

As novas regras foram elaboradas em resposta a uma lei do Alabama aprovada este ano que exige divulgações mais rigorosas dos data centers.

O pedido de comissão instrui o Alabama Power a criar um novo cronograma de tarifas para data centers que cumpram os termos do pedido dentro de 10 dias, com as alterações entrando em vigor no mínimo 30 dias depois disso.

A Alabama Power, por meio de um porta-voz, disse estar comprometida em seguir todos os requisitos regulatórios, incluindo as novas regras para data centers.

“A Alabama Power continuará a exigir que os clientes de data centers de grande carga paguem o custo total para atender às suas necessidades de energia, para que os custos não sejam transferidos para os clientes existentes”, disse a empresa em comunicado após o PSC adotar suas novas regras. “A lei estadual do Alabama afirma esse mesmo padrão e a Comissão de Serviço Público do Alabama aprova contratos que atendem a esse padrão, ao mesmo tempo que promove benefícios positivos para outros clientes.”

Os críticos apontam para uma lacuna potencial

A disposição de aprovação padrão foi introduzida pela primeira vez pelo Comissário Chris Beeker III, que disse que isso estimularia a comissão a tomar medidas oportunas sobre os contratos apresentados.

“Não temos nada específico neste palavreado que diga quando iremos votar”, disse Beeker. “É isso que estou tentando corrigir. Portanto, é considerado aprovado, a menos que você queira desaprová-lo.”

Almond respondeu que entendia a posição de Beeker, mas disse que era importante para o PSC votar publicamente em cada proposta.

“Acredito fortemente que deveríamos realizar uma votação pública como comissão sobre data centers e não deveríamos seguir o processo considerado aprovado que temos seguido há vários anos”, disse Almond durante a reunião.

O comissário Jeremy Oden disse compreender ambos os pontos de vista.

Após cerca de 20 minutos de discussão entre os comissários e Luke Bentley, o juiz de direito administrativo do PSC, os comissários concordaram com uma alteração que incluía a cláusula de aprovação considerada de 90 dias.

Atualmente, os contratos de data center submetidos ao PSC para aprovação são considerados aprovados, a menos que a comissão tome medidas no prazo de 10 dias após recebê-los. As novas regras estendem essencialmente o prazo considerado aprovado para 90 dias.

O Southern Environmental Law Center disse em comunicado que a disposição de aprovação padrão foi “um golpe para a responsabilização do data center”.

A SELC também observa que as novas regras não exigem audiências públicas ou outras oportunidades para o público comentar as propostas de data centers.

“Tenho esperança de que este seja apenas o começo de uma conversa mais profunda sobre como proteger os clientes da Alabama Power dos custos e riscos do boom dos data centers”, disse Jaclyn Brass, advogada do escritório da SELC em Birmingham, em um comunicado à imprensa.

“É decepcionante que a comissão não se comprometa a realizar votações públicas em todos os contratos”, disse Brass. “No entanto, exigir que a Alabama Power divulgue informações básicas sobre esses contratos, incluindo o nome do data center e a capacidade elétrica máxima contratada, são passos importantes em direção a uma maior transparência.”

Daniel Tait, diretor executivo do grupo de defesa de energia limpa Energy Alabama, disse que os contratos de data center são únicos em seus requisitos e que a comissão deveria votá-los publicamente.

“Noventa dias é melhor que dez, mas o silêncio ainda conta como sim”, disse Tait em comunicado à imprensa. “Um contrato deste tamanho nunca deveria entrar em vigor porque ninguém votou. Os habitantes do Alabama merecem ver os seus reguladores decidirem, em público.”

A remodelação do PSC

As novas regras aprovadas na terça-feira serão aplicadas em 2027 por uma comissão muito diferente da versão atual, à medida que o Alabama passa por uma grande transformação na forma como regulamenta os serviços públicos.

Em vez de uma comissão de três membros eleita em todo o estado, o Alabama expandirá sua comissão para sete membros a partir do próximo ano, eleitos por distrito congressional.

Esses comissários serão supervisionados pelo primeiro secretário de energia do Alabama, um novo cargo criado por lei estadual aprovada em abril. O secretário, a ser nomeado pelo próximo governador do Alabama em janeiro, definirá a agenda da comissão e tomará decisões sobre a contratação de pessoal. Os comissários só podem anular a decisão do secretário através do voto de cinco dos sete comissários.

Almond é o único membro do PSC que manterá o seu assento no próximo ano. Oden e Beeker perderam nas primárias do Partido Republicano no início deste ano, após protestos generalizados sobre as altas contas de energia elétrica do Alabama. A cadeira de Almond não estava na votação este ano.