Os reguladores federais e estaduais da Carolina do Norte propõem uma solução para reparar os danos causados por mais de 50 anos de poluição tóxica de uma fábrica de celulose.
PLYMOUTH, NC – O outono tinha acabado de chegar quando um nordeste começou a ferver no Oceano Atlântico, seus ventos fortes carregando o cheiro pungente de cloro para o oeste, longe do centro da cidade. Contra o pano de fundo de nuvens sombrias, a fábrica de celulose Domtar assomava.
A fábrica ocupa 2.400 acres na confluência de Welch Creek e do rio Roanoke, onde toras são transformadas em materiais absorventes usados em fraldas e outros produtos de higiene de papel. Mas esses bens têm um custo ambiental.
Durante 50 anos, o antecessor de Domtar, Weyerhaeuser, descarregou dioxinas, furanos e mercúrio tóxicos – subprodutos do processo de branqueamento – no rio Roanoke. Os cientistas encontraram dioxinas em sedimentos de rios, ovos de patos-da-floresta e peixes.
Os reguladores federais e estaduais chegaram agora a um acordo provisório com Domtar para restaurar e proteger áreas naturais na bacia hidrográfica do rio Roanoke. Um tribunal federal emitiu uma proposta de decreto de consentimento e plano de restauração para corrigir os danos que Weyerhaeuser causou.
Embora a Domtar não seja responsável pelos danos originais, a empresa assumiu a responsabilidade pela limpeza após comprar a propriedade da Weyerhaeuser em 2007.
Os peixes podem absorver dioxinas através das guelras. O contaminante se acumula nos tecidos gordurosos de peixes predadores maiores, que ocupam posições mais elevadas na cadeia alimentar aquática. Peixes grandes comem espécies menores que se alimentam de fundo e que consumiram organismos contaminados ainda menores.
Desde 1990, os níveis de dioxinas dentro e perto do rio diminuíram, mas as autoridades de saúde estaduais ainda recomendam limitar o consumo de carros e bagres capturados lá a não mais do que uma refeição por mês.
Mesmo em níveis muito baixos, a dioxina pode causar problemas reprodutivos e de desenvolvimento, danificar o sistema imunitário e causar cancro, segundo a Organização Mundial de Saúde. A Agência de Protecção Ambiental dos EUA estabeleceu limites para a dioxina na água potável e exige que as instalações comuniquem as suas emissões como parte das suas licenças de poluição.
Além das descargas de dioxinas tóxicas, os registros estaduais mostram que a Weyerhaeuser retirou água do rio como parte do processo de fabricação. Essas retiradas mataram larvas de peixes ao inalá-las em tanques de resfriamento, reduzindo o número total de robalos, arenques de rio e percas brancas em 100 mil por dia, mostram registros estaduais e federais.
A Nature Conservancy na Carolina do Norte possui e protege cerca de 2.000 acres perto de Domtar. O grupo está revisando o projeto do plano de restauração e planeja enviar comentários, disse Julie DeMeester, diretora de Água Doce e Planícies Costeiras.
O Rio Roanoke possui os maiores sistemas intactos de florestas de terras baixas da Costa Atlântica, bem como diversas populações de peixes diádromos – espécies que viajam entre a água doce e a água salgada.
As últimas 217 milhas do rio, que incluem o segmento que passa por Domtar, são um habitat excepcional, disse DeMeester, o que levou a Nature Conservancy a começar a proteger as terras em 1982.
“Há muitos peixes em perigo que utilizam este rio”, disse DeMeester. “É verdadeiramente um dos rios mais selvagens que ainda restam”, com planícies aluviais com até oito quilómetros de largura na parte inferior da bacia.
Como comentar o plano de restauração proposto
O acordo entre a Domtar e os reguladores estaduais e federais exigiria que a empresa papeleira financiasse a restauração de mais de 1.000 acres de habitat sensível ao longo do rio Roanoke.
- Uma proposta de restrição de escritura de conservação protegendo 760 acres de áreas úmidas florestadas em Warren Neck. A área fornece habitat de viveiro de peixes importante para a saúde do rio.
- Aproximadamente 1,75 milhões de dólares para reconectar planícies aluviais, proteger zonas húmidas e instalar passagens de água e bueiros para ajudar na passagem dos peixes. O projeto reconectará cinco quilômetros de canais históricos ao seu fluxo natural e melhorará mais de 600 acres de habitat.
O público pode comentar a proposta até 16 de outubro.
Por correio: Howard Schnabolk
Administração Nacional Oceânica e Atmosférica
2234 South Hobson Avenue Charleston, SC 29405
Por telefone: 854-429-2252
Por e-mail: (e-mail protegido)
“Os residentes de Plymouth e das comunidades a jusante merecem um rio Roanoke saudável e limpo”, disse o secretário do Meio Ambiente da Carolina do Norte, Reid Wilson. “Este assentamento garante a proteção do habitat dos peixes e da vida selvagem, oportunidades recreativas abundantes e maior resiliência às inundações.”
Domtar não respondeu a um pedido de comentário, mas emitiu esta declaração à WCTI, uma estação de televisão em New Bern: “Estamos cientes do decreto de consentimento que foi apresentado e reservamos mais comentários até que o período de comentários públicos seja concluído e o decreto seja ordenado”.
O Roanoke é muitas vezes ofuscado pelos seus pares fluviais mais conhecidos, o Neuse e o Cape Fear, mas é igualmente importante. O Roanoke começa nas montanhas Blue Ridge, na Virgínia, e serpenteia por 410 milhas antes de deságua perto de Plymouth no Albemarle Sound, um dos maiores estuários da Carolina do Norte.
Mais de 200 espécies de aves vivem ou se reproduzem na planície aluvial do rio Roanoke, entre elas os vireos de garganta amarela, os redstarts americanos e as toutinegras-celestes. O rio abriga uma das mais diversas comunidades de peixes da Carolina do Norte, incluindo robalo, alewife e esturjão do Atlântico, que está na lista de espécies ameaçadas de extinção.
“É uma força vital para a Carolina do Norte”, disse Larry Baldwin, do North Carolina Environmental Advocacy Corps, um novo grupo sem fins lucrativos.
A importância do Roanoke
As fábricas de celulose e papel, bem como as indústrias química e de metais, descarregavam dioxinas rotineiramente nos cursos de água até o final da década de 1980, quando o estudo nacional de dioxinas da EPA encontrou o contaminante em peixes e sedimentos. Essas descobertas levaram os governos federal e alguns governos estaduais a regulamentar mais de perto as liberações de dioxinas.
As liberações de dioxinas flutuaram na última década. A maior parte veio da indústria química, enquanto as fábricas de papel e celulose representaram menos de 1%.
Em 2024, Domtar liberou 3 gramas de dioxina nos cursos de água, um terço do total do estado, mostram dados da EPA. As dioxinas são medidas em gramas porque geralmente são produzidas em quantidades muito pequenas; eles também são tóxicos em concentrações muito mais baixas do que muitos outros produtos químicos.
A instalação de Weyerhaeuser em Plymouth estava tão contaminada que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA a considerou elegível para o programa Superfund, com base na sua classificação de perigo. No entanto, como Domtar está disposto a pagar pela limpeza, o local está a ser remediado ao abrigo da Abordagem Alternativa do Superfundo, que não requer fundos federais.
Weyerhaeuser escavou material contaminado do aterro e da antiga fábrica de cloro antes de Domtar comprar a propriedade em 2006, mostram os registros da EPA. Desde 2011, Domtar gastou pelo menos US$ 5,5 milhões em remediação. Isso inclui a instalação de uma fina camada de areia para conter sedimentos contaminados em Welch Creek.
Baldwin, do NC Environmental Advocacy Corps, disse que a missão de seu grupo é monitorar bacias hidrográficas negligenciadas, incluindo Roanoke, Chowan e outras na parte nordeste do estado, bem como comunidades de justiça ambiental. Os dados do censo mostram que dois terços a 90 por cento dos residentes que vivem em bairros próximos à fábrica de Domtar são pessoas de cor.
A área tem mais de 50 CAFOs de suínos, incluindo duas que produzem gás suíno, e um número desconhecido de operações avícolas. As fábricas de pellets de madeira da Enviva na região têm sido associadas ao desmatamento. Grande parte do Albemarle Sound, que recebe água dos rios Roanoke, Chowan e Alligator, está na lista federal de águas prejudicadas.
“O Roanoke é o principal ator no que diz respeito aos impactos no Albemarle”, disse Baldwin.
“Não podemos negligenciar a importância desse rio.”
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