Um novo estudo de pesquisadores da Universidade do Havaí relaciona metais encontrados nas cinzas dos incêndios florestais de 2023 em Maui com função pulmonar prejudicada.
Depois de três anos ajudando sobreviventes do incêndio florestal em Maui a monitorar o progresso de sua saúde, a Dra. Martina L. Kamaka está acostumada a ver altos níveis de metais pesados em seus corpos.
Médico de medicina familiar, Kamaka é um dos médicos que ajuda no Maui Wildfire Exposure Study, um esforço plurianual da Universidade do Havai para narrar os impactos imediatos e a longo prazo na saúde de um dos incêndios florestais mais mortíferos da história dos EUA. Nos meses que se seguiram aos incêndios de agosto de 2023, Kamaka ajudou os participantes do estudo a compreender os resultados de uma série de exames médicos, incluindo testes de urina para 24 metais. Muitos deles excederam em muito os níveis típicos.
“Acho que nunca vi um que fosse realmente normal”, disse ela. “Não é incomum vê-los fora do comum.”
Agora, ela é coautora de um novo artigo, publicado segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences, que conclui que esses mesmos metais pesados podem estar dificultando a respiração dos sobreviventes.
Os incêndios florestais em Maui mataram pelo menos 102 pessoas, deslocaram milhares e arrasaram a cidade de Lahaina – que ainda luta para reconstruir três anos depois. Entre seis e 18 meses após os incêndios, investigadores da Universidade do Havai testaram uma coorte de 1.400 residentes em toda a ilha e descobriram que os residentes de Maui tinham níveis muito mais elevados de vários metais do que uma referência nacional, incluindo 40 vezes mais antimónio e mais do dobro da quantidade de manganês, bário e arsénico.
Uma maior exposição combinada ao metal foi associada ao comprometimento da função pulmonar, de acordo com o estudo. Os investigadores também descobriram que os residentes em diferentes partes da ilha tinham diferentes distribuições de exposição ao metal. O perfil metálico mais fortemente associado ao comprometimento da função pulmonar foi encontrado em moradores de Lahaina e Kula, que foram mais atingidos pelos incêndios.
Esse perfil também teve uma sobreposição substancial com os metais encontrados nas cinzas dos incêndios florestais, o que constitui um forte argumento de que a exposição pode estar relacionada com os incêndios, disse Alika Maunakea, co-diretora do MauiWES e um dos autores do estudo.
“Mesmo que não possamos identificar a origem dos incêndios, seria uma estranha coincidência”, disse ele.
O esforço mais amplo do qual o jornal faz parte, abreviado como MauiWES, inscreveu mais de 2.500 participantes em três anos e mostrou que os incêndios estão tendo ramificações de saúde pública de longo prazo em uma ilha que já não tem médicos suficientes.
Kamaka e os outros médicos envolvidos no estudo disseram que não estavam previamente familiarizados com os efeitos de alguns metais pesados na saúde, ou como conversar com os pacientes sobre o que os resultados poderiam significar para a sua saúde. Para Kamaka, expôs uma lacuna no sistema de ensino médico.
“A coisa mais impressionante para mim, ao estar envolvido neste estudo, é perceber o quão mal preparado o prestador de cuidados primários médio está para lidar com as consequências de um desastre como o incêndio florestal de Lahaina”, disse Kamaka. “Isso realmente não faz parte do nosso treinamento.”
As alterações climáticas alimentaram incêndios florestais mais intensos e outras catástrofes no Havai, tornando a investigação centrada nas dimensões da recuperação da saúde pública ainda mais crítica. No fim de semana passado, o furacão Nolo trouxe fortes chuvas, ventos e risco de inundações repentinas perigosas; foi o terceiro furacão a se aproximar do estado em semanas. E no sábado, um incêndio florestal queimou mais de 100 acres e provocou a evacuação temporária em Olowalu, uma comunidade no oeste de Maui, perto de Lahaina.
Os desastres podem introduzir novos contaminantes e desalojar poluentes mais antigos, o que torna esta investigação cada vez mais urgente, disse Maunakea.
“Maui levanta uma questão mais ampla, especialmente sobre as mudanças climáticas”, disse Maunakea. “Quando os incêndios ou mesmo as inundações das tempestades que tivemos passam por locais com contaminação existente, o que acontece com a exposição e a saúde das pessoas nos anos seguintes?”
Os incêndios florestais em desenvolvimentos urbanos trazem desafios de saúde únicos devido aos perigos químicos nos bens que queimam – casas, veículos, equipamentos eletrónicos e muito mais. Os pesquisadores do MauiWES enfatizaram que os metais encontrados no estudo provavelmente vêm de uma variedade de fontes, e algumas das exposições podem ser anteriores aos incêndios.
Eles também descobriram que a saúde pulmonar local pode ser afetada por outras fontes além dos metais. Os residentes em Wailuku e Kahului, comunidades vizinhas no centro de Maui que possuem mais infraestrutura de transporte e o principal aeroporto da ilha – ambos fontes de poluição – também apresentaram função pulmonar prejudicada.
A deputada norte-americana Jill Tokuda – uma das duas congressistas do estado – disse que qualquer descoberta de níveis elevados de metais pesados nos corpos dos sobreviventes de incêndios florestais justifica mais pesquisas, independentemente da fonte.
“Devíamos cavar mais fundo e testar mais”, disse Tokuda. “Não vivemos um desastre como este, o que significa que realmente não sabemos o que esperar depois.”
A próxima fase do MauiWES, financiada pelo Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental, investigará os poluentes legados de décadas de atividade agrícola e industrial em Maui, incluindo a história das plantações da ilha. Os investigadores estão a tentar compreender se os incêndios florestais e outros desastres podem desencadear novas exposições à medida que desalojam contaminantes mais antigos.
“Devido à frequência com que estes eventos acontecem em todo o país, penso que é ainda mais urgente resolver isto”, disse Maunakea, acrescentando que os contaminantes ambientais são um “problema oculto que as gerações futuras terão de suportar… se não fizermos algo sobre isso agora”.
Liderado por Maunakea e Ruben Juarez, ambos professores da Universidade do Havaí, o MauiWES mostrou que os sobreviventes em toda a ilha ainda sentem os efeitos do incêndio três anos depois. Os pesquisadores descobriram que a depressão, a ansiedade e a ideação suicida são maiores dentro e fora da zona queimada da ilha, em comparação com outras partes do estado. Factores sociais como a habitação e o emprego – afectados pela catástrofe – desempenham um papel significativo.
No último relatório do estudo, os investigadores sublinharam que a alimentação, o rendimento, a segurança habitacional, o apoio social e o acesso aos cuidados de saúde foram factores-chave para determinar se os sobreviventes foram capazes de curar e recuperar a estabilidade. Eles também descobriram que as crianças, em particular, continuam a sentir sofrimento emocional e problemas físicos, incluindo pressão arterial elevada e problemas de saúde pulmonar.
As descobertas demonstram como os incêndios amplificaram as disparidades de saúde e de recursos que antecederam o desastre, disse Kamaka. Os havaianos nativos já apresentavam taxas mais altas de hipertensão e diabetes, por exemplo, o que Kamaka observou com frequência nos sobreviventes que participaram do estudo. E Maui tinha poucos prestadores de cuidados primários e de saúde mental disponíveis.
“Já havia escassez”, disse Kamaka. “Isso só fez com que tudo explodisse ainda pior.”
Tokuda disse que as descobertas dos pesquisadores demonstram como o país e o governo federal precisam repensar a gestão de desastres para colocar mais foco além das consequências imediatas.
“Não é apenas o desastre inicial, é o desastre após o desastre”, disse Tokuda. “Há uma enorme lacuna que temos de colmatar e reconhecer que temos responsabilidade contínua e kuleana de apoiar as pessoas.”
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