Os reguladores federais aprovaram a mina Hermosa da South32, apesar de identificarem impactos adversos para várias espécies ameaçadas ou em perigo, observa o processo.
No sopé das montanhas da Patagônia, no sul do Arizona, sobre os chamados minerais críticos, como o zinco, está o projeto Hermosa da South32. A primeira mina adicionada a um programa federal concebido para acelerar o licenciamento, “estabeleceu o padrão de como deveria ser o moderno processo de licenciamento federal” com “prazos claros, transparência real e coordenação interagências abrangente”, disseram autoridades federais após aprová-lo neste verão.
Grupos ambientalistas consideraram isso um trabalho urgente ilegal que prejudicará espécies vulneráveis. Agora, dois estão processando o Serviço Florestal dos EUA e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA pela aprovação.
A pressa do governo federal em concluir a revisão ambiental da mina através de um programa conhecido como FAST-41, afirma o processo, levou à permissão “cheia de inconsistências, ambiguidades e violações legais” sob a Lei das Espécies Ameaçadas e outra lei histórica, a Lei Nacional de Política Ambiental.
A análise das agências concluiu que a mina provavelmente afectaria negativamente 10 espécies em perigo ou ameaçadas, como a onça-pintada e a coruja-pintada mexicana, através de impactos nas espécies ou no seu habitat crítico na área do projecto. O governo federal citou medidas de mitigação ainda a serem desenvolvidas quando aprovou a mina, uma violação da lei para nove das 10 espécies afetadas, afirma o processo. Os demandantes também alegam que as agências não analisaram os impactos na comunidade local, tais como os efeitos da mina no abastecimento de água subterrânea.
“As agências federais que deveriam proteger as terras públicas e os animais ameaçados de extinção estão a planear sacrificar um dos corredores de vida selvagem mais importantes do Sudoeste”, disse Russ McSpadden, defensor da conservação do Sudoeste no Centro para a Diversidade Biológica, num comunicado. O grupo processou junto com a Patagonia Area Resource Alliance.
“Depois que essas montanhas forem escavadas e seus aqüíferos esgotados, não será mais possível juntá-las novamente”, acrescentou McSpadden. “As montanhas da Patagônia valem muito mais como um ecossistema próspero do que jamais valerão para uma gigante mineradora.”
O Departamento de Justiça dos EUA, que representa as agências federais em ações judiciais, não respondeu a um pedido de comentário. Pat Risner, presidente da South32 Hermosa, disse em um comunicado que a revisão ambiental federal “incorporou amplas contribuições públicas e resultou em refinamentos significativos do projeto, proteções ambientais adicionais e um projeto mais forte”.
“Continuamos confiantes no rigor e meticulosidade da revisão e registro administrativo do Serviço Florestal dos EUA e do Serviço de Pesca e Vida Selvagem e na integridade do processo de revisão federal”, acrescentou Risner.
As montanhas da Patagônia fazem parte de uma série de cadeias conhecidas como Sky Islands do Arizona. Eles servem como um corredor de vida selvagem das Montanhas Rochosas até a cordilheira de Sierra Madre, no México, e representam alguns dos hotspots de maior biodiversidade dos Estados Unidos. A área é o único corredor de migração em 190 quilômetros para onças e jaguatiricas ameaçadas de extinção que cruzam a fronteira entre os EUA e o México.
A mina Hermosa da South32 foi aprovada pelo Serviço Florestal em julho. A mina subterrânea extrairá zinco, chumbo e prata, com potencial para manganês e cobre. A maior parte do projeto está em terrenos privados e a construção está mais da metade concluída. O local do projeto contém um dos maiores recursos de zinco não desenvolvidos do mundo e manganês suficiente para baterias para atender toda a demanda doméstica atual, de acordo com a empresa.
A aprovação federal permite que a empresa construa uma estrada de acesso primária através da Floresta Nacional de Coronado para evitar o envio de tráfego pela cidade da Patagônia. O governo também permitiu uma linha de transmissão de 138 quilovolts para alimentar a mina e uma instalação de rejeitos de 225 acres onde os resíduos da mina serão armazenados.
No entanto, o projecto encontrou grandes obstáculos este ano, com os custos de capital a aumentarem 50 por cento, de 2,2 mil milhões de dólares para 3,3 mil milhões de dólares. A empresa atrasou a produção um ano, para 2028.
South32 também viu resistência da comunidade local. A cidade da Patagônia, a cidade de Nogales e o condado de Santa Cruz estão em negociações ativas para formar um acordo de benefícios comunitários com a mina. A Patagônia se posicionou como um destino para observadores de pássaros e caminhantes, e os moradores temem que a mina reduza o turismo. E há grandes preocupações quanto ao uso da água na mina.
Ao longo da vida útil projetada de 70 anos da mina, estima-se que 195.000 acres-pés de água seriam removidos do aquífero. Um acre-pé equivale a 325.851 galões, água suficiente para duas a três famílias por ano. Esse uso reduzirá o lençol freático local em 250 pés, estendendo-se por quase 80 quilômetros quadrados e afetando poços em um raio de 5 quilômetros da mina, de acordo com a declaração federal de impacto ambiental.
O Arizona descobriu que a empresa excedeu os níveis permitidos de antimônio depois de despejar água subterrânea tratada da construção da mina em um riacho. Esses níveis diminuíram desde que a South32 fez investimentos adicionais na sua estação de tratamento de águas residuais, mas isso não resolveu as preocupações locais.
“As comunidades de todo o país devem compreender: isto é apenas o começo”, disse Anna Darian, diretora executiva da Patagonia Area Resource Alliance, num comunicado. “Hermosa pode ser o primeiro projeto de mineração de rochas duras aprovado no âmbito do FAST-41, mas está sendo apresentado como um modelo para o que vem a seguir. Os efeitos a longo prazo do enfraquecimento ou da renúncia às proteções ambientais podem ter consequências irreversíveis para comunidades da linha de frente como a nossa.”
Esta história foi atualizada em 29 de setembro de 2026, com um comentário tardio de South32.
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