Mas alguns especialistas questionam se a tecnologia, ainda a ser implementada comercialmente nos EUA, pode realmente surgir ou se está a beneficiar principalmente de um impulso de relações públicas.
Os desenvolvedores de data centers e os estados veem os pequenos reatores nucleares modulares como uma das soluções potenciais para a crescente demanda energética da América devido ao seu tamanho menor e à capacidade de fornecer geração constante de energia. Mas os especialistas em energia nuclear dizem que o principal desafio é o calendário para a sua implantação comercial.
A Administração de Informação de Energia dos EUA descreve os pequenos reatores modulares (SMRs) como reatores nucleares projetados para gerar de 70 a 350 megawatts de energia. De acordo com o think tank Third Way, 22 projetos de SMR estão em desenvolvimento no país e dois – ambos da NuScale Power Corporation – receberam aprovação da Comissão Reguladora Nuclear para implantação no mercado dos EUA.
Em agosto, não havia SMRs comerciais totalmente implantados nos Estados Unidos.
Embora um reator de 300 megawatts possa abastecer centenas de milhares de lares americanos médios, isso ainda é muito menos do que os projetos típicos de reatores maiores de 1.000 MW podem alcançar. Mas para os data centers, a resposta está em seus tamanhos menores, permitindo que muitos reatores caibam em apenas alguns edifícios e deixando espaço suficiente para o crescimento do próprio data center, disse Brad Tietz, diretor de assuntos governamentais do Centro-Oeste da Data Center Coalition, uma organização associada da indústria.
Também é atraente quando se considera a confiabilidade e as emissões.
“Tudo se resume aos mesmos princípios da energia nuclear, que é que é uma energia firme, está disponível quando você precisa dela”, disse Patrick White, especialista em regulamentação e segurança de energia de fusão da Clean Air Task Force, uma organização sem fins lucrativos de defesa da energia limpa. “É energia limpa, por isso sabemos que está ajudando a cumprir nossas metas climáticas. É mais confiável, por isso atende às necessidades dos diferentes clientes e tem uma pegada pequena.”
Mas embora alguns especialistas minimizem as preocupações com os resíduos nucleares, observando que parte do combustível pode ser reprocessado significativamente para reduzir o volume de resíduos, os novos reactores continuarão a produzi-los.
O modelo preferido para a implantação de SMRs com data centers é a co-localização – perto do centro, com a energia ainda voltando para a rede elétrica, mas eliminando a necessidade de investir em infraestrutura adicional de transmissão e distribuição, disse Tietz. Mas a configuração desse sistema não começará tão cedo.
“Essas tecnologias ainda não estão amplamente disponíveis ou implantáveis neste momento”, disse Tietz. “Estamos analisando um processo plurianual para aprovações regulatórias e, em seguida, o tempo que pode ser necessário para escalar e torná-lo mais eficiente. Acho que é uma grande oportunidade no futuro. Só que ainda não chegamos lá.”
Embora o preço de uma unidade SMR possa variar de projeto para projeto, a melhor evidência do seu custo vem do Projeto Darlington em Ontário, Canadá, disse Jonas Kristiansen Nøland, professor do departamento de energia elétrica da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia.
O governo de Ontário projeta a construção de quatro SMRs BWRX-300 da GE Vernova Hitachi Nuclear Energy a US$ 140 por megawatt-hora para o primeiro reator e os outros três a cerca de US$ 80 por megawatt-hora, disse Kristiansen Nøland. Isto ainda é mais caro do que o custo nivelado da eletricidade (LCOE) da energia eólica e solar, variando entre menos de 40 dólares e 86 dólares por megawatt-hora, de acordo com dados do grupo de consultoria financeira Lazard.
O LCOE baseia-se numa fórmula que tem em conta o custo total de construção e operação de uma central eléctrica ao longo da sua vida útil, bem como a sua produção de energia. Ele dá aos desenvolvedores o preço mínimo que a eletricidade deve ser vendida para atingir o ponto de equilíbrio ao longo da vida da usina.
Kristiansen Nøland disse que os SMRs e seu potencial para fornecer energia continuamente parecem mais atraentes à medida que as turbinas a gás fora da rede enfrentam maior resistência social. Os data centers xAI de Elon Musk no Mississippi e no Tennessee, que operam 27 turbinas a gás não autorizadas, tornaram-se recentemente alvo de uma ação judicial movida por uma coalizão de organizações ambientais, que alegam que as instalações violam a Lei do Ar Limpo.
Depois que o governador do Texas, Greg Abbott, ordenou uma pausa nas aprovações para data centers no início de agosto devido à falta de energia e água, John Hopkins, CEO da NuScale, disse em uma teleconferência sobre os lucros do segundo trimestre, um dia após a ordem de Abbott, que os SMRs de sua empresa eram uma resposta a tais preocupações. Ele disse que a NuScale aprofundou sua parceria com data centers de grande escala, mas não forneceu detalhes sobre os acordos.
“Estamos nos posicionando para avançar o mais rápido possível, então é realmente o momento do cliente e quando ele precisa de sua energia”, disse Hopkins.
Mas alguns especialistas nucleares duvidam da capacidade da NuScale de tornar o seu projeto viável comercialmente.
Embora a indústria tecnológica seja famosa pela capacidade de “falhar rapidamente”, as startups nucleares não querem falhar de todo, disse Adam Stein, diretor do programa de Inovação em Energia Nuclear do Breakthrough Institute. Ele disse que embora a NuScale já exista há 15 anos, eles ainda não encontraram um cliente sólido.
Edwin Lyman, diretor de segurança da energia nuclear da Union of Concerned Scientists, disse que os desenvolvimentos da NuScale são “apenas conversa” e que os investidores estão começando a perceber isso.
“Eles prometem há anos que têm negócios próximos e nada acontece”, disse Lyman. “Eles tinham o primeiro projeto que estava perto de realmente acontecer, e ele fracassou porque o custo era muito alto. Não está claro se eles fizeram alguma coisa para melhorar a viabilidade económica dos seus reatores.”
Em novembro de 2023, o projeto da NuScale com a Utah Associated Municipal Power Systems para a construção de 12 módulos de reator capazes de gerar 600 MW fracassou à medida que os custos continuaram aumentando desde sua data de início em 2015. NuScale também anunciou uma parceria com a Tennessee Valley Authority em setembro de 2025 para um programa de implantação SMR de 6 GW destinado a aumentar a capacidade energética da região de serviço de sete estados, mas mais detalhes ainda não foram divulgados.
Diferentemente dos produtos iniciais de tecnologia e software, as tecnologias nucleares são muito mais difíceis de alcançar um produto minimamente viável, disse White.
“Você não pode simplesmente explodir um reator nuclear em sua garagem e colocá-lo na rua depois de seis semanas”, disse White.
As pequenas empresas de reactores modulares tendem a fazer apostas a longo prazo na implantação da sua tecnologia e, à medida que abrem o capital, os investidores são convidados a ser pacientes enquanto as empresas tentam delinear o seu caminho para a comercialização e rentabilidade, disse ele.
Alguns estados estão a incentivar o desenvolvimento da SMR para dar resposta à crescente procura de energia, o que está a afectar as contas dos serviços públicos. Na região do Médio Atlântico, dentro do mercado de capacidade da PJM Interconnection, uma grande parte desse aumento é atribuível aos data centers, disse Clara Summers, diretora de campanha do órgão de vigilância de energia Consumidores por uma Rede Melhor.
O governador de Nova Jersey, Mikie Sherrill, assinou um projeto de lei em julho que visa fazer com que o estado atenda às suas crescentes necessidades energéticas, investindo em energia nuclear avançada. O termo abrange novos reactores nucleares, como os SMR e outros projectos actualmente em análise pelo NRC, que apresentam uma variedade de formas e tamanhos.
Mas os SMRs podem não desempenhar um papel para o PJM no curto prazo, dado o número de unidades atualmente em funcionamento, disse Jon Gordon, diretor sênior da associação de soluções de energia e transporte Advanced Energy United.
E para que a energia nuclear tenha um impacto no crescimento da carga dos EUA, é necessário que haja um investimento na sua capacidade de produção, disse Victor Ibarra Jr., gestor sénior de energia nuclear da Clean Air Task Force. Ele disse que a quantidade de problemas ao longo da cadeia de abastecimento está criando problemas para a comercialização de SMR e para a capacidade das empresas de ganhar dinheiro.
Essa pressão financeira para a implantação rápida de SMRs pode encorajar os desenvolvedores a cortar custos com a segurança de seus reatores e comprometer a saúde pública, a segurança e o meio ambiente, disse Lyman. Ele acredita que a co-localização de centros de dados e reactores nucleares não é um modelo realista, dados os potenciais impactos de uma libertação radiológica.
Atualmente, não há validação suficiente de que os projetos SMR propostos sejam seguros o suficiente para que a Comissão Reguladora Nuclear esteja disposta a dar aos desenvolvedores o benefício da dúvida, acrescentou Lyman. Ele disse que acelerar o processo de segurança é um desenvolvimento perigoso, já que a justificativa para a falta de recursos de segurança se baseia em projetos hipotéticos de reatores.
“Acho que a indústria (nuclear) realmente aperfeiçoou sua máquina de relações públicas”, disse Lyman.
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