O Estado Cowboy distribuiu dezenas de milhões de dólares dos contribuintes estaduais para projectos adjacentes aos combustíveis fósseis, mesmo quando enfrenta uma escassez de opções para tirar partido do financiamento para energias limpas.
Os microrganismos são fantasticamente adaptáveis, vivendo em quase qualquer lugar, desde as temperaturas abaixo de zero do Ártico até o solo vulcânico em ebulição. Em algum lugar desse espectro estão os organismos microscópicos que residem a milhares de metros abaixo da superfície da Terra, devorando reservas de carvão.
No Wyoming, o maior produtor nacional desta rocha inflamável, a Cowboy Clean Fuels, uma empresa de energia ocidental, propôs alimentar estes micróbios com melaço para produzir uma fonte diferente de energia.
O processo começa com o açúcar de beterraba cristalizado em melaço, que a empresa planeja injetar nas jazidas de carvão. Lá, os micróbios que se alimentavam dele secretariam dois gases – dióxido de carbono e metano, um processo chamado metanogênese. O CO2 seria, segundo o pensamento, sequestrado no carvão enquanto o metano seria “induzido” de volta à camada para ser queimado como gás natural, que emite mais CO2.
Na proposta de financiamento apresentada à Autoridade de Energia do Wyoming, a Cowboy Clean Fuels disse que o processo permitiria à empresa redirecionar a infraestrutura subutilizada de gás natural do Wyoming para criar um “gás natural renovável de baixo carbono”, cuja colheita sequestraria permanentemente o dióxido de carbono. .
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No mês passado, a Autoridade de Energia do Wyoming, a agência estadual governador Mark Gordon encarregada de distribuir US$ 150 milhões do recém-criado programa Energy Matching Funds para “projetos relacionados às necessidades energéticas do Wyoming”, concedeu ao projeto US$ 7,79 milhões de dólares. Até agora, os Energy Matching Funds pagaram 57,6 milhões de dólares a projectos que gerariam de forma criativa combustíveis fósseis, capturariam ou sequestrariam carbono ou explorariam a produção de combustível de hidrogénio.
Os Energy Matching Funds parecem ser a maior aposta do Wyoming no seu futuro energético, e à medida que mais desses fundos são vinculados a indústrias que poderiam ampliar a dependência do estado Cowboy dos combustíveis fósseis, alguns que acompanham o setor energético do estado se perguntam quão sabiamente o Wyoming é gastando o dinheiro dos seus próprios contribuintes, que para começar são poucos.
Para agravar a necessidade de gastar com sabedoria está a aparente falta de interesse do estado nos milhões de dólares em financiamento de energia limpa disponíveis para Wyoming através da Lei de Redução da Inflação (IRA) e da Lei de Emprego e Investimento em Infraestrutura (IIJA), que ganharam pouca força em o Estado. Em Novembro passado, Gordon rejeitou as subvenções do IRA para reduzir a poluição, em parte devido ao seu desejo de preservar “o desenvolvimento energético ‘todos os itens acima’ do Wyoming”. Os distritos escolares de Wyoming são os únicos no país que ainda utilizam fundos do IIJA para comprar ônibus escolares elétricos.
As organizações ambientais no Wyoming têm trabalhado para garantir que os municípios e residentes locais estejam prontos para tirar partido dos dólares federais se e quando estes estiverem disponíveis. Mas há pouco que essas organizações possam fazer para acelerar a procura de financiamento federal por parte do estado e menos ainda que possam ser feitas sem acesso ao próprio dinheiro.
O dinheiro federal para energia limpa que o estado solicitou e recebeu concentra-se principalmente em atualizações da rede e melhorias de eficiência energética para a infraestrutura existente, disse Patrick Millin, gerente do programa de energia estadual da Autoridade de Energia, em uma declaração ao Naturlink.
No futuro, a Autoridade de Energia, criada em 2020, quando a legislatura estadual votou pela fusão da Autoridade de Infraestrutura do Wyoming, da Autoridade de Oleodutos do Wyoming e do Programa Estadual de Energia, “prosseguirá os programas que são benéficos para o Wyoming”, disse Millin.
Rob Creager, diretor da agência, acrescentou que “os projetos que buscam fundos federais do IIJA e do IRA são elegíveis para financiamento do EMF”.
Essa procura, na medida em que visa a energia limpa, pode ser complicada num estado escassamente povoado e com muito poucos recursos públicos.
“O Wyoming realmente carece de capacidade” para perseguir agressivamente as grandes somas de dinheiro disponíveis no IRA e no IIJA, disse Monika Leininger, diretora de assuntos externos e política climática da Nature Conservancy. “Temos um orçamento de estado enxuto. Os governos locais carecem de experiência e capacidade para competir por estes fundos.”
A forte corrente conservadora que pulsa na política estatal também pode dificultar a tomada de medidas abrangentes sobre as alterações climáticas que o financiamento federal pretende impulsionar, disse ela. “É claro que queremos ver as emissões reduzidas, não há dúvida disso”, disse ela. “Mas acho que também precisamos ser razoáveis sobre o que pode ser feito neste estado. Às vezes, ir atrás desses fundos federais quando eles são realmente controversos não ajuda na conversa sobre como lidar com as mudanças climáticas. Na verdade, isso meio que piora as coisas.
O que o Wyoming parece preparado para fazer é financiar tecnologias emergentes que possam preservar o papel dos combustíveis fósseis na economia do estado, que depende das receitas fiscais da indústria para financiar escolas, centros para idosos e outros serviços públicos. O flerte entre o Wyoming e as empresas que prometem fornecer suporte vital às suas indústrias extractivas face a uma economia de energia limpa soa como um refrão familiar para alguns.
“Na maior parte, todos eles têm um longo caminho a percorrer para a viabilidade comercial”, disse Shannon Anderson, advogada do Conselho de Recursos da Bacia do Rio Powder, uma organização conservacionista que trabalha no canto nordeste do estado, rico em carvão, de os seis projectos que receberam a mais recente ronda de Fundos de Equiparação Energética.
Juntamente com a metanogênese do carvão da Cowboy Clean Fuels, dois outros projetos trataram da captura ou sequestro de carbono, mais dois métodos propostos para transformar combustíveis fósseis ou seus subprodutos em hidrogênio e uma empresa pediu dinheiro para desenvolver inteligência artificial que pudesse detectar vazamentos em oleodutos.
“Todos eles correm o risco de falhar”, disse Anderson. “O estado já percorreu esse caminho antes.”
Em 2007, Anderson voltou para sua cidade natal, Sheridan, e começou a trabalhar com o Conselho de Recursos da Bacia do Rio Powder. Embora a sua nova organização não tenha assumido uma posição oficial sobre o assunto, Anderson lembra-se de ter seguido a central de gaseificação de High Plains, uma parceria entre a Universidade do Wyoming e a General Electric para construir tecnologia de conversão de carvão em petróleo. Extrair petróleo do carvão antes de queimar a rocha facilitou a captura das emissões de carbono resultantes, disseram a universidade e a GE.
O estado considerou favoravelmente o projeto proposto para construção na bacia do Rio Powder e acabou contribuindo com US$ 50 milhões para seu financiamento.
Mas em 2011, após anos de planeamento, a GE desistiu do projecto, alegando incerteza sobre a forma como a administração Obama planeava regular os gases com efeito de estufa.
“Isso mostra a volatilidade desses mercados de energia”, pensou Anderson na época.
Hoje, o quadro económico dos projectos experimentais de energia parece praticamente o mesmo de há 15 anos, embora os detalhes tenham mudado um pouco. Ainda não está claro, por exemplo, como a captura de carbono, o hidrogénio e outras tecnologias energéticas em desenvolvimento serão implementadas e regulamentadas no futuro.
“Parte desta tecnologia não compete num mercado não regulamentado”, onde as empresas de serviços públicos ainda não são obrigadas a utilizar sistemas de captura de carbono em centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis, disse Anderson. Apostar nessas indústrias nascentes para fornecer tecnologias não comprovadas deixa o Wyoming em risco de mais uma vez distribuir dezenas de milhões de dólares para projetos que podem não gerar retorno sobre o investimento do estado, disse ela.
Os Fundos de Equiparação Energética representam “muito dinheiro para o nosso pequeno estado”, disse ela, e alimentar esse dinheiro com tecnologia não comprovada cria um custo de oportunidade para o Wyoming que pode afastar os investimentos da energia limpa. Anderson destacou que os projetos eólicos e solares, embora ainda caros, tornaram-se mais baratos e têm um papel muito mais claro numa indústria energética descarbonizada.
Mesmo quando os projetos de captura de carbono e hidrogénio atraem a maior parte do financiamento estatal, as organizações locais têm trabalhado arduamente nos últimos anos para garantir que os projetos de energia limpa no Wyoming tenham sucesso se e quando receberem acesso a dólares estaduais e federais.
“Precisamos ser ágeis e responder onde o mercado nos diz que precisamos estar agora”, disse Anderson.
Jonathan Williams, associado de energia e clima do Wyoming Outdoor Council, uma organização de conservação com sede no estado, trabalha para incentivar os distritos escolares de todo o estado a se candidatarem a financiamento por meio do Programa Ônibus Escolar Limpo, uma doação do IIJA que financia a transição da energia movida a gás. ônibus escolares para elétricos.
“Wyoming é o único estado que não implementou com sucesso nenhum ônibus elétrico por meio deste programa”, disse Williams. “Entre os fundos da EPA e alguns DEQ, descobrimos maneiras de financiar totalmente esses ônibus sem nenhum custo inicial para o distrito escolar ou para o estado.”
Mas, apesar das perspectivas de autocarros potencialmente gratuitos e com emissões zero, Williams diz que o Departamento de Educação do estado não tem sido pró-activo em garantir que as escolas saibam que estes fundos estão disponíveis para elas, e não abordou como os autocarros que utilizam novas tecnologias EV seriam segurados. ou regulamentado.
“Existem algumas barreiras que precisamos enfrentar”, disse Williams. “Esta é uma nova tecnologia e precisamos fazer isso da maneira certa.”
O Wyoming Outdoor Council também fez parte do trabalho de base para ajudar os habitantes do Wyoming a utilizar descontos de eficiência energética incluídos no IRA, uma tarefa que pode ser difícil num estado conservador com reputação de rejeitar programas governamentais. Mas John Burrows, diretor de política energética e climática do Wyoming Outdoor Council, disse ter notado que “há cada vez mais um incentivo que não é político” para as pessoas repensarem a forma como abastecem as suas casas. “Trata-se de economizar dólares e centavos”, disse ele.
Mesmo com o interesse crescente de outros residentes, Burrows aprendeu o quão desafiador pode ser movimentar dezenas de milhões de dólares através de um estado com uma população escassa.
As comunidades locais não têm os recursos para “estender a mão e agarrar o dinheiro” oferecido pela lei, disse Burrows. Mesmo que o fizessem, ele disse que há apenas dois auditores de energia certificados em todo o estado que estão equipados para ajudar os proprietários a compreender quais áreas de suas propriedades se beneficiariam com atualizações.
A ajuda pode estar a caminho em breve: Millin disse que a Autoridade de Energia “planeia candidatar-se a dois programas de desenvolvimento de força de trabalho em eficiência energética – o Programa Estatal de Subsídios para Formação de Empreiteiros de Eficiência Energética Doméstica e o Programa de Subsídios para Formação de Auditores de Energia”. Este último poderia ajudar a aumentar o pequeno número de auditores energéticos do Wyoming, enquanto o primeiro poderia formar empreiteiros para instalar bombas de calor e fogões de indução e fazer outras melhorias de eficiência energética nas casas dos residentes.
Millin acrescentou que a agência está “monitorando de perto” os descontos de eficiência doméstica e os descontos de eletrificação e eletrodomésticos antes do prazo de inscrição de agosto.
Não há garantia de que o Estado solicitará esses fundos. Quando Gordon retirou o pedido do Wyoming de uma subvenção federal de 3 milhões de dólares para desenvolver e implementar planos para reduzir os gases com efeito de estufa e outras emissões prejudiciais, ele disse que prosseguir com a subvenção “não faz sentido fiscal para o Wyoming”. Gordon acrescentou que os “recursos limitados” do Wyoming seriam mais bem gastos na revisão das novas regras de qualidade do ar da EPA que afetariam as indústrias do estado – presumivelmente o setor de combustíveis fósseis – e na “remoção de obstáculos federais que impedem soluções de bom senso e de baixo custo que usar inovações adaptadas para atender às necessidades dos cidadãos e da indústria do Wyoming, em todo o espectro energético.”
Qualquer influxo de dólares federais provavelmente ocorrerá dentro de vários meses. Até então, a capitalização dos fundos de energia limpa no Wyoming continua a ser “um processo lento”, disse Burrows.
