À medida que os solos secos se contraem, as tubagens subterrâneas rompem-se e as cidades enfrentam milhares de dispendiosas fugas de água, frustrando os esforços de conservação e realçando a vulnerabilidade das infra-estruturas críticas ao aquecimento climático.
O verão mais quente já registrado para muitas cidades do Texas trouxe milhões de dólares em danos ao encanamento municipal e à perda de enormes volumes de água durante uma seca severa.
As autoridades de todo o estado estão lutando para acompanhar os vazamentos generalizados, ao mesmo tempo que defendem a conservação da água e restringem o uso de água ao ar livre. O impacto nos sistemas hídricos do Texas realça tanto a vulnerabilidade das infra-estruturas básicas ao aquecimento climático como os elevados custos de adaptação.
“O calor intenso e a queda nas chuvas anuais secaram o solo, causando uma mudança nas linhas de água”, disse Erin Jones, porta-voz da cidade de Houston, que registou o verão mais quente já registado este ano. “Quando os canos se deslocam, as juntas dos canos podem quebrar, causando vazamentos de água.”
Ela disse que o governo municipal de Houston recebia 500 ligações por semana sobre vazamentos de água, contra 300 nessa época de 2022, quando as condições de seca eram menos severas. A cidade, que orçamenta quase 20 milhões de dólares anualmente para reparações nas linhas de água, autorizou um gasto adicional de 33 milhões de dólares este ano para contratar empreiteiros para ajudar os trabalhadores municipais nas reparações, disse Jones.
Além do solo seco e instável, os vazamentos resultam da fragilidade dos canos envelhecidos e da alta demanda na infraestrutura hídrica da cidade, apesar dos apelos e decretos de conservação. “A demanda pelo sistema continua a aumentar devido ao uso maior de água pelos clientes e ao aumento dos vazamentos de água”, disse Jones.
Vazamentos em canos custam ao Texas bilhões de galões de água e centenas de milhões de dólares anualmente. As concessionárias de água do Texas relataram 30,6 bilhões de galões perdidos devido a quebras e vazamentos em 2021, o ano mais recente para o qual há dados disponíveis. O Texas Water Development Board, uma autoridade estadual de água, estimou um adicional de 101,6 bilhões de galões de perdas não relatadas naquele ano.
Essas perdas representaram coletivamente 12% do uso total de água relatado e custaram ao estado cerca de US$ 266 milhões (que considera o custo de produção da água perdida, não os reparos em canos quebrados) em 2021. Naquele ano, o Texas teve um verão abaixo da média. temperaturas e uma ausência quase total de condições de seca. Os números deste ano, que só serão publicados em 2024, deverão mostrar taxas de perdas e custos associados muito mais elevados.
Este ano, temperaturas recordes atingiram o Texas no final de junho e perduraram até o início de setembro – parte de uma onda de calor global que também estabeleceu recordes da China ao Marrocos e à Bolívia e tornou este verão o mais quente do mundo desde pelo menos 1940.
O Monitor de Secas dos EUA mostra actualmente que mais de metade do Texas está a passar por “seca severa” e quase um terço “seca extrema”. A água subterrânea nos aquíferos está a diminuir e alguns reservatórios estão a aproximar-se de níveis alarmantemente baixos.
Para o estado como um todo, este verão foi o segundo mais quente já registrado, ficando atrás de 2011 e à frente de 2022, de acordo com John Nielsen-Gammon, diretor do Southern Regional Climate Center da Texas A&M University. (Para os meteorologistas, o verão vai de junho a agosto.)
Para diversas cidades além de Houston, foi o mais quente. Entre eles estava San Antonio, onde a média de rupturas nas redes de água foi de cerca de 470 por mês, de janeiro a junho, e depois saltou para 725 em julho e 1.076 em agosto, à medida que o calor extremo aumentava.
E isso não leva em consideração o fardo suportado por terceiros para reparos em tubulações em propriedades privadas que ligam redes de água a residências e empresas. “Tem sido um verão difícil”, disse Anne Hayden, porta-voz do Sistema de Água de San Antonio.
Laredo, onde a temporada empatou o verão de 2011 como a mais quente já registrada, gastou US$ 464 mil em 89 reparos em tubulações de água em julho e agosto, de acordo com a concessionária de água da cidade, acima dos US$ 106 mil em 72 reparos em 2021.
Consertar até mesmo uma pequena quebra pode ser caro porque os canos normalmente ficam sob as estradas. Em Austin, os reparos podem custar à cidade entre US$ 5.000 e US$ 10.000 por incidente, de acordo com Joe Hoepken, engenheiro supervisor da Austin Water.
“Normalmente, um reparo envolve rasgar asfalto ou concreto”, disse Hoepken. “Em seguida, é necessário cortar alguns metros do cano ruim que rompeu e colocar uma capa em uma seção do cano mais novo.” Depois disso, a secretaria de transportes da cidade recupera o local onde ocorreram os reparos.
Austin reparou 464 adutoras e linhas de serviço em julho e agosto, contra 300 em 2021 e 435 em 2022.
No oeste do Texas, o KOSA News relatou um aumento no rompimento da rede de água, interrompendo o serviço aos clientes em Midland no final do mês passado. E no norte do Texas, o KJTL News relatou um aumento semelhante em Wichita Falls.
Mesmo antes dos danos deste Verão, as cidades do Texas lutavam para fazer face aos custos de resolução de fugas de água, disse Perry Fowler, director executivo da Texas Water Infrastructure Network, um grupo de lobby do sector da água.
Ele disse que os legisladores estaduais tinham isso em mente este ano quando autorizaram a criação de um Fundo de Água do Texas de US$ 1 bilhão que fornecerá ajuda para projetos de abastecimento de água e águas residuais em todo o estado. Os eleitores decidirão sobre a medida, conhecida como Proposta 6, em referendo em novembro.
Fowler disse que embora o fundo ajude a financiar reparos de vazamentos de água, não resolverá o problema geral.
“É uma quantia significativa, mas não será substancial o suficiente para haver um renascimento do investimento em infraestrutura hídrica no Texas”, disse ele. “Os desafios com a infraestrutura envelhecida são generalizados.”
