A Xcel Energy está substituindo sua enorme usina a carvão em Becker, Minnesota, por uma fazenda solar de 710 megawatts. Está a reacender o debate sobre o que a sociedade deve às cidades rurais carboníferas que lutam no meio da transição energética.
Uma das maiores usinas a carvão do país será em breve substituída pela maior fazenda solar do país. Faz parte de uma tendência crescente que os defensores da justiça climática e ambiental consideram necessária para mitigar a aceleração da crise climática e, ao mesmo tempo, salvaguardar as comunidades rurais carboníferas que têm mais a perder com a transição para as energias limpas.
Na véspera de Ano Novo, a Xcel Energy desligou uma das três unidades geradoras de energia na Estação Geradora do Condado de Sherburne, a maior usina de energia de Minnesota e uma das maiores usinas a carvão do Centro-Oeste. A concessionária, que se comprometeu a gerar eletricidade 100% livre de carbono até 2040, planeja fechar as duas unidades restantes da instalação em 2026 e 2030.
A usina, mais conhecida como Sherco, tem sido uma pedra angular do mix energético de Minnesota desde que entrou em operação pela primeira vez em 1976, sendo capaz de produzir impressionantes 2,2 gigawatts de eletricidade – o suficiente para abastecer 1,5 milhão de residências.
É também a maior fonte de emissões de carbono de Minnesota. A Sherco liberou cerca de 10,5 milhões de toneladas métricas de emissões de carbono em 2022, de acordo com o relatório anual da instalação para a Agência de Proteção Ambiental. A desativação de apenas uma das unidades de geração da usina evitará que cerca de 3,6 milhões de toneladas métricas de emissões de carbono entrem na atmosfera a cada ano, disse a Xcel. Isso equivale a retirar mais de 780 mil carros das estradas, segundo cálculos da EPA.
“É um grande passo na transição do nosso fornecimento de energia elétrica”, disse Allen Gleckner, diretor de eletricidade limpa do grupo de defesa sem fins lucrativos Fresh Energy, à Rádio Pública de Minnesota. “Adicionar um grande projeto solar onde uma usina a carvão está sendo desativada é um indicativo da transição que estamos vendo e traz muitos, muitos benefícios.”
Mas a luta para abrandar as alterações climáticas também teve um custo enorme para cidades rurais carboníferas como Becker, Minnesota, onde a Sherco empregou centenas de residentes durante quase cinco décadas. Na verdade, a fábrica ainda fornecia 75% da base tributária da cidade até 2019.
Prevê-se que as desativações das centrais a carvão acelerem durante a próxima década, impulsionadas pela queda dos custos da energia limpa e pela opinião pública sobre as alterações climáticas. Até 2035, a capacidade de produção de carvão do país será apenas metade da que era em 2015, de acordo com um relatório de 2022 do RMI, um grupo de reflexão sobre energia limpa. E o emprego na mineração de carvão caiu 57 por cento entre 2011 e 2020, afirma o relatório, com as perdas concentradas em comunidades rurais isoladas que muitas vezes lutam para reinventar as suas economias.
“Os trabalhadores e as comunidades que acolheram esta infra-estrutura energética ajudaram a manter as luzes acesas durante gerações”, disse Jeremy Richardson, gestor do programa de electricidade livre de carbono da RMI e co-autor do relatório, numa entrevista. “Não se deve esperar que eles suportem todos os impactos negativos da mudança para energia limpa que temos de fazer para proteger o clima.”
Mitigar essas perdas económicas em Becker é uma das razões pelas quais a Xcel decidiu substituir a central a carvão de Becker por um parque solar. A concessionária iniciou a construção de seu projeto Sherco Solar no ano passado e solicitou licença para expandi-lo. Se tudo correr conforme o planejado, disse a empresa, o projeto terá capacidade de geração de 710 megawatts, tornando-se o maior parque solar do país. A Xcel também está instalando 10 megawatts de capacidade de armazenamento de bateria que pode ser utilizada por até 100 horas.
A Xcel também anunciou no ano passado que estava planejando substituir outra usina de carvão desativada em Minnesota por cerca de 650 megawatts de nova capacidade solar, que, segundo ela, pode abastecer cerca de 130 mil residências com eletricidade todos os anos. Essa planta está programada para ser desativada em 2028.
É uma tendência que Richardson espera que se acelere nos próximos anos, à medida que os serviços públicos e os governos locais tirem partido dos generosos incentivos fiscais incluídos na Lei de Redução da Inflação – a lei climática fundamental do presidente Joe Biden. Empresas de serviços públicos como a Xcel podem receber mais de 70% dos seus investimentos de volta através de créditos fiscais, disse Richardson, desde que cumpram uma série de requisitos, incluindo o pagamento aos funcionários dos salários em vigor. Os promotores podem reduzir em 10% o custo do seu projecto de energia limpa, disse ele, apenas construindo-o numa cidade onde uma central ou mina de carvão tenha sido fechada.
É importante notar, contudo, que o trade-off económico não é igual, acrescentou Richardson. As centrais a carvão e outras instalações de combustíveis fósseis, pela natureza do seu funcionamento, empregam muito mais pessoas do que as centrais solares e eólicas, disse ele, o que significa que muitos trabalhadores profissionais do carvão ainda terão de encontrar outro trabalho e provavelmente necessitarão de reciclagem.
De acordo com a Xcel, o projeto Sherco Solar criará quase 400 empregos sindicais na construção e trará cerca de US$ 350 milhões em benefícios econômicos locais. Mas assim que o projecto estiver concluído, o parque solar necessitará de apenas 18 pessoas para o operar e manter, em comparação com as cerca de 240 pessoas que trabalham na central a carvão.
É por isso que Richardson pensa que é importante continuar a ter uma discussão sobre a melhor forma de apoiar as comunidades carboníferas e como a sociedade deve dividir essa responsabilidade de forma justa entre as partes envolvidas, incluindo membros da comunidade, contribuintes e serviços públicos.
“A forma como as pessoas podem pensar nisto é como uma oportunidade de desenvolvimento económico e não tem de ser uma questão climática”, disse ele. “Trata-se realmente de ‘Como revitalizar estas comunidades? Como você investe nessas comunidades?’”
Mais notícias importantes sobre o clima
Tribunal impede Berkeley de impor proibição histórica de gás: Um tribunal federal de apelações dividido recusou-se na semana passada a permitir que Berkeley, Califórnia, aplicasse sua primeira proibição no país de instalação de aparelhos a gás natural em novos edifícios, um caso que poderia afetar dezenas de comunidades na Califórnia e em outros estados, Bob Egelko relatórios para o San Francisco Chronicle. A portaria, que entrou em vigor em 2020, visava abordar as alterações climáticas através da redução das emissões de carbono, mas foi contestada em tribunal pela California Restaurant Association, que afirmou que a cidade ultrapassou a sua autoridade reguladora.
Newsom propõe cortar US$ 2,9 bilhões em programas climáticos estaduais: O governador da Califórnia, Gavin Newsom, revelou na quarta-feira sua proposta de cortar US$ 2,9 bilhões em gastos relacionados ao clima do orçamento do estado, como parte de um plano maior para resolver o déficit de US$ 38 bilhões do estado, relata Alejandro Lazo para CAL MATTERS. O orçamento ainda retém 48,3 mil milhões de dólares para esforços climáticos. Ainda assim, os activistas criticaram a medida, dizendo que só custaria mais ao Estado à medida que o aquecimento aumentasse. Entre as iniciativas cortadas está uma que investiu US$ 40 milhões para ajudar as comunidades a se adaptarem ao calor extremo.
Menos neve, as mesmas nevascas? Os estranhos efeitos das mudanças climáticas na queda de neve: Dois estudos recentes sugerem que as alterações climáticas podem estar a afectar a queda de neve e a acumulação de neve, por vezes de formas contra-intuitivas, dependendo da região, relata Dinah Pulver para o USA Today. Um estudo relacionou o aquecimento causado pelo homem ao declínio da camada de neve em pelo menos 31 bacias hidrográficas no Hemisfério Norte desde 1981. Outro estudo descobriu que a queda de neve na costa leste da América do Norte deverá diminuir em algumas áreas, mas aumentar em outras, com nevascas severas – como o último fim de semana na Nova Inglaterra – provavelmente continuará.
Indicador de hoje
1,9%
Foi o quanto as emissões de carbono dos EUA diminuíram em 2023, de acordo com uma análise da empresa de pesquisa Rhodium Group. São boas notícias, considerando que a economia cresceu no ano passado. A má notícia é que não foi suficiente para cumprir as metas climáticas da administração Biden.
