Um clima mais quente significa granizo maior

Uma nova pesquisa de atribuição mostra como o calor extra na atmosfera pode transformar tempestades em fábricas de granizo perigoso do tamanho de uma bola de softball.

Regiões que são frequentemente atingidas por tempestades severas – como o Centro-Oeste dos Estados Unidos, sob as poderosas tempestades e tornados mortais do fim de semana passado – também podem enfrentar a ameaça de granizo mais extremo.

Uma nova pesquisa publicada na segunda-feira na Atmospheric Science Letters relacionou pela primeira vez o aquecimento causado pelo homem ao tamanho das pedras de granizo em uma única tempestade. O estudo examinou uma tempestade de 3 de maio que atingiu Paris e outras partes da França com granizo que variava em tamanho, de bolas de gude a bolas de golfe, destruindo ou danificando propriedades no valor de mais de US$ 350 milhões. Os pesquisadores compararam dados em tempo real de 3 de maio com dezenas de padrões climáticos semelhantes de décadas passadas para isolar como uma atmosfera mais quente mudou os ingredientes da tempestade.

A análise mostra que, em França e na Alemanha, a probabilidade de granizo em condições atmosféricas semelhantes aumentou até 30 por cento. E o aquecimento fez com que as pedras de granizo passassem de um tamanho incômodo a pedaços de gelo grandes o suficiente para destruir plantações e danificar carros e estruturas.

A tempestade de Paris formou-se num padrão climático semelhante aos que alimentam o clima severo no centro-oeste ou no sul dos EUA, quando o ar quente e carregado de humidade sobe para norte e encontra massas de ar mais frias sob ventos fortes no alto da atmosfera. Quando esses ingredientes se combinam, poderosas correntes ascendentes podem se desenvolver dentro das tempestades, permitindo que o granizo salte repetidamente através das camadas congeladas das nuvens e cresça antes de cair no chão.

A colisão sazonal de massas de ar que gera tempestades intensas está a tornar-se mais volátil num mundo mais quente e húmido. E os extremos deste Inverno, com neves geladas em partes do Leste e secas e calor renovados no Oeste, ajudaram a preparar a atmosfera sobre a América do Norte para as tempestades de 5 a 7 de Março que mataram pelo menos oito pessoas e deixaram um rasto de cicatrizes climáticas, desde um tornado excepcionalmente poderoso no Michigan até granizo do tamanho de uma bola de softball no Sul do Texas.

Para os investigadores meteorológicos e climáticos que já sabem que o aquecimento prepara o terreno para condições meteorológicas mais severas, os surtos extremos de granizo estão entre os resultados que os mantêm acordados à noite.

Mas as tempestades de granizo são notoriamente difíceis de estudar porque se formam dentro de tempestades com apenas alguns quilómetros de diâmetro, muito mais pequenas do que as células da grelha utilizadas na maioria dos modelos climáticos. A física pode explicar porque é que tempestades mais intensas produzem granizos maiores, e a nova investigação conseguiu identificar uma ligação entre o aquecimento global e a tempestade em França.

Juntamente com outras pesquisas recentes, as novas descobertas mostram que o granizo não é um perigo marginal ou localizado, escreveu por e-mail o autor principal Davide Faranda, diretor de pesquisa do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França. Com o aquecimento global, as tempestades de granizo estão a tornar-se mais prejudiciais e a afectar áreas mais vastas, incluindo grandes cidades, observou.

“Compreender como as alterações climáticas amplificam estes riscos é essencial para antecipar os impactos e melhorar a preparação”, escreveu ele, acrescentando que o momento das tempestades de granizo ainda é principalmente determinado por padrões climáticos naturais, mas o aquecimento global está a amplificar o seu impacto à medida que se desenvolvem.

Em vez de tentar simular a tempestade de 3 de maio, Faranda e o coautor Tommaso Alberti concentraram-se no padrão climático em grande escala que a produziu. Dado que esta configuração ocorre regularmente na Europa Ocidental e a região é densamente monitorizada, foram capazes de comparar o que aconteceu na tempestade de granizo em Paris com dezenas de tempestades anteriores que se desenvolveram em condições quase idênticas, e de responder à questão de como isso foi afectado pelo aquecimento.

A investigação mostra que as alterações climáticas já tornaram mais intensas as tempestades produtoras de granizo em Paris, disse Alberti, físico atmosférico do Instituto Nacional de Astrofísica de Itália que estuda condições meteorológicas e clima extremos. Quando essas tempestades acontecem num “clima mais quente e mais instável”, disse ele num comunicado divulgado com o estudo, “o granizo resultante é maior e mais prejudicial, gerando danos dispendiosos que caem nas redes de transporte e em cascata sobre residentes, empresas e seguradoras”.

Uma década de avisos

A indústria de seguros tem soado alarmes sobre a crescente ameaça de granizo há anos. Num relatório de janeiro, os investigadores da Munich Re afirmam que fortes tempestades de granizo podem causar milhares de milhões de dólares em danos numa questão de minutos, quando atingem cidades repletas de carros, telhados de vidro e painéis solares. Na Europa, surtos individuais de granizo produziram perdas que se aproximam dos 3 mil milhões de dólares.

Compreender como o aquecimento afecta o risco de granizo em tempestades individuais poderia ajudar os meteorologistas a desenvolver alertas mais oportunos e a melhorar as práticas de perturbação do granizo, como a propagação de nuvens, em áreas agrícolas importantes. A pesquisa de atribuição também fornece estudos de caso que podem ajudar a verificar modelos climáticos mais teóricos que projetam aumentos em grandes granizos com aquecimento contínuo.

O novo estudo confirma pesquisas anteriores que mostram que os ambientes atmosféricos favoráveis ​​a fortes tempestades de granizo estão a mudar num clima mais quente, disse Iris Thurnherr, cientista climática da universidade ETH Zürich, com sede na Suíça, que estuda tempestades severas e granizo.

“Embora a teoria sugira que as tempestades podem tornar-se mais fortes num clima mais quente, ainda há incerteza sobre se as tempestades de granizo se tornarão mais frequentes”, escreveu Thurnherr num e-mail.

Mostrar como o aquecimento global pode moldar eventos únicos e memoráveis ​​pode ajudar o público a compreender as ligações entre as alterações climáticas e os extremos, e pode servir como ponto de partida para pesquisas semelhantes sobre outros perigos climáticos perigosos, explicou ela. No geral, escreveu ela, os cientistas estão mais confiantes do que há apenas 10 anos sobre as ligações entre o aquecimento causado pelo homem e o granizo.

Mas as incertezas permanecem, disse Abdullah Kahraman, cientista atmosférico da Universidade de Newcastle, na Inglaterra, que também publicou pesquisas sobre tempestades severas e granizo.

O maior desafio é a escassez de observações registradas, escreveu ele por e-mail. As tempestades de granizo são extremamente locais e muitas vezes não são registadas, a menos que causem danos ou atinjam áreas povoadas. Os cientistas também ainda estão trabalhando para entender como o aquecimento altera as condições de pequena escala dentro das tempestades que determinam a formação de granizo.

O aquecimento permite movimentos ascendentes mais fortes do ar quente e úmido dentro de uma tempestade, como uma lâmpada de lava em aceleração, explicou Faranda. No ar agitado, o granizo permanece no ar por mais tempo e cresce antes de cair no chão. Com o estudo, acrescentou, “podemos dizer com mais confiança que, quando ocorrem tempestades, uma atmosfera mais quente pode torná-las mais intensas e capazes de produzir granizo maior”.