O estado emitiu apenas duas novas licenças de mineração de carvão em 10 anos, ambas para uma empresa com um legado ambiental controverso que tem preocupado os moradores que cinzas tóxicas possam contaminar a água potável.
Os reguladores do Texas aprovaram na terça-feira uma expansão de uma mina de carvão de 12.000 acres, apesar das objeções dos governos locais e de uma autoridade fluvial preocupada com o abastecimento de água.
Três condados próximos, duas cidades, uma autoridade fluvial, um distrito de águas subterrâneas e vários proprietários de terras pediram ao regulador de energia upstream do Texas, a Texas Railroad Commision, para não permitir uma nova mina de carvão e eliminação de cinzas ao longo dos afluentes que alimentavam seu reservatório de água potável, Lago Choke Canyon.
Depois de um ano de procedimentos legais, a última chance de defender o caso veio na terça-feira, no Capitólio do Texas. O juiz do condado de McMullen, James Teal, ex-gerente de uma empresa de gasodutos, apresentou objeções à mina e ao descarte de cinzas na reunião mensal da comissão.
“Esta licença representa um risco inaceitável para a água da qual dependemos e para a terra que chamamos de lar”, disse ele. “Temos o dever e a responsabilidade de proteger os nossos recursos hídricos para os nossos filhos e as gerações futuras que sofrerão com as decisões erradas que tomamos hoje.”
Teal estava preocupado com as cinzas no vento e na água. Ele disse que há muitos erros no pedido de licença da Cooperativa Elétrica de San Miguel para expandir sua mina de carvão. E ele disse aos comissários que a empresa não tinha recursos financeiros para limpar sua bagunça tóxica quando fechasse.
“É irresponsável permitirmos que uma empresa que tem uma péssima reputação em nossa comunidade se expanda”, disse Teal.
O apelo de Teal não adiantou. Os três comissários votaram por unanimidade pela emissão da licença.
Foi a segunda nova licença de mineração de carvão emitida no Texas nos últimos 10 anos. A outra, em 2018, foi para a mesma mina de carvão, administrada por San Miguel, para uma expansão de 2.700 hectares.
A nova licença permite que San Miguel, que não respondeu a um pedido de comentário, extraia lenhite – um carvão de baixa qualidade – para utilização na sua pequena central eléctrica e depois preencha os poços de mineração com as cinzas tóxicas deixadas pela queima do carvão. .
“Manter esta planta funcionando é fundamental para manter a rede do Texas funcionando”, disse o comissário Jim Wright. “Quero deixar claro para aqueles que estão preocupados que moro e trabalho na mesma parte do estado que vocês.”
Pequena fábrica com histórico de polêmica
Com cerca de 400 megawatts de capacidade de geração, a usina de San Miguel é a segunda menor das 14 usinas movidas a carvão atualmente em operação no Texas, de acordo com um relatório de 2023 da Environment Texas. Coletivamente, eles respondem por cerca de 13% da geração de energia em todo o estado neste ano.
O Texas queima muito mais carvão do que qualquer outro estado dos EUA – quase o dobro do Missouri, o segundo colocado, de acordo com a Associação Nacional de Mineração.
O consumo de carvão no Texas atingiu o pico de 111 milhões de toneladas em 2011 e depois caiu para 62 milhões de toneladas em 2021, de acordo com dados da Administração de Informação de Energia dos EUA.
No sul do Texas, San Miguel há muito é motivo de polêmica. As novas regras para as emissões das centrais a carvão apresentadas pelo presidente Obama em 2015 quase forçaram o encerramento da central, de acordo com um relatório do San Antonio Express-News. Mas ganhou vida em 2017, quando as regras foram canceladas pelo presidente Trump.
Em 2019, uma investigação do Texas Tribune detalhou como San Miguel contaminou o rancho da família Peeler no condado de Atascosa através da eliminação inadequada de cinzas de carvão e descarga de águas residuais, recusando-se depois a pagar os custos da limpeza.
Quando os Peelers entraram com uma ação para despejar o mineiro, San Miguel tentou tomar a fazenda Peeler por meio de domínio eminente. Após anos de batalhas legais, San Miguel comprou a propriedade por US$ 38 milhões. A saga deixou um gosto amargo na maioria dos moradores locais.
“Aqui no condado de McMullen, não os queremos”, disse o policial do condado de McMullen, Marty Soward, ex-investigador criminal e proprietário de fazendas de quinta geração no sul do Texas.
A oposição pública não influencia as decisões de permissão da Comissão Ferroviária, de acordo com Virginia Palacios, diretora do grupo de vigilância Commission Shift, mas o potencial de poluição sim. Ela disse que os comissários na terça-feira “desviaram o olhar quando as autoridades eleitas locais lhes trouxeram informações convincentes”.
“Precisamos que os comissários atuem com mais cautela na concessão de licenças quando o público pede ajuda”, disse Palacios.
Reservatório Choke Canyon
O maior medo da comunidade é que as cinzas de carvão migrem para o seu abastecimento de água, o reservatório Choke Canyon.
“Nossa preocupação tratava da proteção da qualidade da água dos afluentes que conduzem ao reservatório de Choke Canyon”, disse John Byrum, diretor executivo da Autoridade do Rio Nueces, que apresentou uma contestação oficial à licença. “Levamos nosso trabalho muito a sério.”
Eles temem que as cinzas de carvão enterradas no local acabem por infiltrar-se nos afluentes que alimentam o reservatório, especialmente se San Miguel não cumprir os compromissos de limpar o local depois de a mina de carvão cessar a operação.
“Na minha idade isso pode não me afetar, mas procuro a geração mais jovem no futuro”, disse Felipe Martinez, 76 anos, prefeito da pequena cidade de Three Rivers. “Queremos apenas garantir que nosso lago Choke Canyon, nossa única fonte de água, permaneça limpo.”
A cidade não tem riquezas abundantes, disse Martinez, um trabalhador aposentado da refinaria. Os seus maiores empregadores são uma refinaria Valero e uma prisão. Isso deixa a comunidade com pouca influência nas decisões que envolvem indústrias de alto valor.
“A cidade não tem muito dinheiro para contratar especialistas para combater as grandes empresas ou para forçar o Estado a fazer a coisa certa”, disse Martinez.
Com poucas opções, Martinez e o juiz Teal foram coautores na semana passada de um artigo de opinião no Corpus Christi Caller-Times intitulado “A Comissão Ferroviária deveria interromper a expansão da operação de carvão sujo”, no qual chamavam San Miguel de “uma empresa que teve um reputação terrível em nossas comunidades há anos.”
Numa refutação, o gerente geral de San Miguel, Craig Courter, escreveu: “Extraímos e recuperamos terras nas bacias hidrográficas de Choke Canyon e Corpus Christi há mais de 40 anos, sem impactos adversos para a saúde pública”.
“Nossa colocação de cinzas de carvão foi autorizada por agências estaduais depois que demonstramos nenhum impacto adverso significativo ao meio ambiente e à saúde”, escreveu ele. “Ele é armazenado de forma segura e legal, de maneira documentada para não afetar a água utilizável por humanos ou animais.”
No entanto, teve um efeito tremendo na água não utilizável por humanos ou animais.
Preocupações com as águas subterrâneas
A maior parte da água subterrânea na bacia inferior do rio Nueces é demasiado salgada por natureza para ser bebida pelas pessoas. A região depende quase inteiramente de lagos e rios.
Portanto, ainda não incomoda ninguém o facto de a água por baixo dos depósitos de cinzas de San Miguel estar entre as mais tóxicas do país.
“As águas subterrâneas estão mais contaminadas em San Miguel do que em qualquer outra central de carvão do país”, disse Abel Russ, advogado sénior do Projecto de Integridade Ambiental e autor de um relatório de 2022 sobre a poluição da água proveniente de depósitos de cinzas de carvão.
O estudo baseou-se em dados auto-relatados pela indústria de poços de teste necessários ao redor dos locais de eliminação de cinzas de carvão. Descobriu-se que as águas subterrâneas ao redor da pilha de cinzas de San Miguel continham berílio em 127 vezes a concentração estabelecida nos padrões de águas subterrâneas da EPA; mais cobalto em 488 vezes e lítio em 90 vezes o limite padrão, junto com outros contaminantes.
Ao redor dos dois tanques de cinzas de San Miguel, que cobrem coletivamente 30 acres, o estudo encontrou boro 35 vezes e rádio seis vezes o limite padrão.
Durante uma audiência em Novembro passado, os opositores à expansão das minas e da eliminação de cinzas argumentaram que o pedido de licença de San Miguel não proporcionava um planeamento adequado da protecção das águas subterrâneas para reduzir os riscos ambientais e para a saúde humana.
Um perito de San Miguel, Keith Wheeler, testemunhou que a poluição subterrânea não apresenta riscos para a saúde porque ninguém na área utiliza as águas subterrâneas.
“Não há usuários de poços de água num raio de 1,6 km do local com profundidade inferior a 650 pés”, testemunhou Wheeler. “Não há uso benéfico futuro das águas subterrâneas que são altamente salinas.”
“Isso para mim não é um risco, um risco para a saúde humana ou uma ameaça para um potencial utilizador de águas subterrâneas”, disse ele.
Mas só porque hoje ninguém usa águas subterrâneas não significa que nunca o farão.
O plano hídrico do estado do Texas exige (entre outras coisas) o desenvolvimento de estações de dessalinização de águas subterrâneas, principalmente no sul do Texas, para ajudar a evitar a escassez futura. O plano prevê que os volumes de dessalinização de águas subterrâneas aumentem quase cinco vezes entre 2020 e 2030.
“Encontraremos maneiras de limpar a água salgada”, disse Mary Whittle, advogada contratada pelo condado de McMullen. “O que não encontraremos são maneiras de limpar a água poluída com metais pesados.”
San Miguel agora tem permissão para minerar, mas ainda aguarda uma licença do regulador ambiental do estado, a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, para descarregar as águas residuais e o escoamento de sua nova operação.
Um projeto de licença do TCEQ permitiria que San Miguel despejasse até 360.000 galões por dia de “explosão de torre de resfriamento” e outros 360.000 galões por dia de “escoamento de pilhas de carvão, escoamento de pilhas de cinzas, escoamento de área de processamento de dessulfurização de gases de combustão contidos e escoamento de outras pilhas de armazenamento de materiais” em afluentes na Bacia do Rio Nueces.
