Quase 2.000 peixes-boi morreram na Flórida em 2021 e 2022, pois a poluição da água matou as ervas marinhas de que se alimentavam. O peixe-boi foi rebaixado em 2017 de ameaçado para ameaçado, apesar das objeções de cientistas, ambientalistas e cidadãos.
ORLANDO, Flórida — O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA considerará reforçar as proteções ao peixe-boi das Índias Ocidentais depois de concluir que uma petição exigindo que o status de ameaçado do animal seja restaurado apresentava evidências científicas substanciais, disse a agência na quarta-feira.
A agência disse que conduziria uma revisão e análise aprofundada da situação e emitiria uma conclusão de 12 meses sobre se a reclassificação é justificada. Nesse caso, a agência disse que publicaria uma regra proposta e convidaria comentários públicos. Quase 2.000 peixes-boi morreram na Flórida em 2021 e 2022 – um recorde de dois anos. Grupos conservacionistas disseram que a mortalidade representava mais de 20% da população do estado.
Uma análise e conclusão semelhantes, disse o Fish Wildlife Service, também seriam realizadas com base numa petição separada solicitando que os peixes-boi em Porto Rico sejam protegidos como uma população distinta em perigo. O peixe-boi foi uma das primeiras espécies listadas no precursor de 1967 da Lei de Espécies Ameaçadas. O animal foi rebaixado em 2017 de ameaçado de extinção para ameaçado, uma ação que gerou protestos generalizados.
“As melhores informações científicas estavam disponíveis para o Serviço de Pesca e Vida Selvagem quando eles passaram pelo processo de redução da lista de peixes-boi, e acreditamos que isso era injustificado do ponto de vista biológico e que os riscos e ameaças estavam realmente aumentando”, disse Pat Rose, diretor executivo do Save the Manatee Club, um dos grupos envolvidos na petição que visa restaurar o status de ameaçada. “Nossos avisos, infelizmente, se tornaram realidade de uma forma enorme.”
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O número sem precedentes de mortes de peixes-boi na Flórida em 2021 e 2022 desencadeou vários processos judiciais sobre poluição da água e perda de habitat. As mortalidades também motivaram uma medida do Congresso, apresentada pelos deputados Vern Buchanan (R-Flórida) e Darren Soto (D-Flórida), pedindo a restauração do status de ameaçado de extinção do animal.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem e a Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida chegaram ao ponto de fornecer alface suplementar para peixes-boi famintos na Indian River Lagoon, um habitat crucial para peixes-boi na costa leste da Flórida, onde problemas contínuos de qualidade da água levaram a uma perda generalizada de ervas marinhas , o alimento preferido do animal. Aquários, zoológicos e outras instalações de reabilitação correram para resgatar e acolher peixes-boi doentes.
Quando o Serviço de Pesca e Vida Selvagem anunciou em 2017 que iria reduzir a lista do peixe-boi, a agência disse que estava a tomar a medida porque os ganhos na população e no habitat do animal significavam que o seu estatuto já não se enquadrava na definição de ameaçado de extinção. De acordo com a Lei de Espécies Ameaçadas, um animal em perigo está em risco de extinção em toda ou na maior parte de sua área de distribuição. Um ameaçado provavelmente estará em perigo em um futuro próximo. A agência disse que as proteções do animal não mudariam e que o trabalho para salvaguardar a população continuaria inalterado.
A redução da lista foi contestada por todos os quatro especialistas científicos que revisaram a proposta por pares, pela grande maioria das 3.799 organizações e indivíduos que enviaram comentários públicos (incluindo petições assinadas por 75.276 indivíduos) e pela Tribo Miccosukee. A Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida apoiou o downlisting.
Os revisores e a tribo Miccosukee citaram várias preocupações, incluindo a proliferação de algas nocivas e perdas de ervas marinhas na Lagoa do Rio Indiano. Os especialistas também salientaram que não houve qualquer discussão na proposta sobre as alterações climáticas ou sobre a forma como factores como a subida do nível do mar, furacões e águas mais quentes – onde florescem algas nocivas – podem afectar o habitat do peixe-boi.
Embora o Serviço de Pesca e Vida Selvagem tenha dito que as proteções do peixe-boi não mudariam, a redução da lista enviou uma mensagem importante, disse Ragan Whitlock, advogado do Centro para a Diversidade Biológica, outro grupo envolvido na petição para restaurar o status de ameaçado.
“Foi um sinal ao público, aos nossos legisladores e à agência de que os nossos esforços de recuperação foram suficientes”, disse ele.
A petição para restaurar o status de ameaçada foi apresentada pelo Save the Manatee Club, Center for Biological Diversity, Harvard Animal Law & Policy Clinic, Miami Waterkeeper e Frank S. González García, um cidadão preocupado. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem disse que a petição apresentava informações substanciais de que as perdas de ervas marinhas podem representar uma ameaça para a espécie. A agência também disse que durante a sua revisão de 12 meses avaliaria ameaças relevantes e ações de conservação com base nos melhores dados científicos.
O desenvolvimento ocorre em um momento em que as coisas podem estar melhorando para os peixes-boi da Flórida. O número de mortes este ano diminuiu um pouco, para 476. Algumas ervas marinhas na Indian River Lagoon estão a recuperar, embora estejam longe de se parecerem com os vastos prados de há uma década. Mesmo assim, Rose está esperançosa de que a alimentação com alface não será necessária neste inverno para os animais sensíveis ao frio.
“Se você comparar com os horríveis últimos anos, eles estão se saindo melhor”, disse ele.
Os peixes-boi ainda enfrentam muitas ameaças. O crescimento explosivo da população na Florida está a pressionar o seu habitat e, com o tempo, as alterações climáticas levarão as empresas de energia a abandonarem os combustíveis fósseis, ameaçando as águas artificialmente quentes em torno das centrais eléctricas onde os peixes-boi se reúnem durante o Inverno. Rose disse que cerca de 60% da população depende destas águas quentes.
“Poderíamos voltar aqui novamente se a proliferação de algas nocivas aumentasse”, disse ele. “Realmente, o trabalho para garantir que isso não aconteça não foi feito.”
