As imagens da esquerda e da direita mostram o avião e o equipamento utilizado para realizar um levantamento parcial da Antártica durante o projeto de coleta de dados do ICECAP, cortesia do ICECAP. A imagem central mostra como seria a paisagem da Antártica se o gelo fosse removido, cortesia de Stewart Jamieson.
Os cientistas descobriram uma antiga paisagem formada por um rio sob o gelo da Antártida, oferecendo informações valiosas sobre a estabilidade a longo prazo da camada de gelo e as reações às mudanças climáticas.
Uma equipe de pesquisa, liderada pela Universidade de Durham, no Reino Unido, usou dados de satélite e técnicas de eco-sondagem para mapear uma área de 32.000 km.2 área de terra abaixo do vasto manto de gelo.
Eles descobriram uma paisagem que parece ter sido formada por rios há pelo menos 14 milhões de anos e possivelmente antes do crescimento inicial do gelo da Antártida Oriental, há cerca de 34 milhões de anos.
Esta paisagem recém-descoberta consiste em vales e cordilheiras antigas, não muito diferentes em tamanho e escala da paisagem modificada glacialmente do Norte de Gales, no Reino Unido.
A sua existência implica uma estabilidade de temperatura a longo prazo da camada de gelo na área investigada pelos investigadores.
O estudo foi publicado na revista Comunicações da Natureza.
Como seria a paisagem da Antártica se o gelo fosse removido, Crédito: Stewart Jamieson
Implicações para a ciência climática
O autor principal, Professor Stewart Jamieson, do Departamento de Geografia da Universidade de Durham, Reino Unido, disse: “A terra abaixo do manto de gelo da Antártida Oriental é menos conhecida do que a superfície da Marte.
“E isso é um problema porque essa paisagem controla a forma como o gelo flui na Antártida e controla a forma como poderá responder às alterações climáticas passadas, presentes e futuras.
“Portanto, estamos investigando uma pequena parte dessa paisagem com mais detalhes para ver o que ela pode nos dizer sobre a evolução da paisagem e a evolução do manto de gelo.
“E o que encontramos é uma superfície terrestre antiga que não foi erodida pela camada de gelo e, em vez disso, parece ter sido criada por rios antes do surgimento do gelo.
“Isto diz-nos que não houve muitas mudanças nesta área específica, o que indica que embora esta parte da camada de gelo possa ter recuado durante épocas mais quentes no passado, as condições neste local provavelmente não mudaram muito, e isso ajuda-nos a compreender como a camada de gelo pode responder ao aquecimento futuro e contínuo.”
Contribuições de pesquisa e exploração futura
O coautor do estudo, Neil Ross, professor de Ciência Polar e Geofísica Ambiental na Universidade de Newcastle, no Reino Unido, disse: “É notável que esta paisagem, ‘escondida à vista de todos’ por muitos anos, possa nos dizer muito sobre o início, e a longo prazo, a história da camada de gelo da Antártida Oriental, bem como ajudar-nos a compreender como poderá evoluir em resposta às futuras alterações climáticas.
“Este foi um projeto lento, mas que agora se concretizou em um artigo emocionante envolvendo uma grande equipe de pesquisa.”
A descoberta baseia-se em trabalhos anteriores desta equipa que, em colaboração com outros investigadores, mapeou cadeias de montanhas escondidas, sistemas de desfiladeiros e lagos sob o gelo na Antártica.
Embora a paisagem abaixo da camada de gelo não seja visível a olho nu, as imagens de satélite capturadas sobre a região mostram pequenas ondulações na superfície da camada de gelo que fornecem pistas sobre a paisagem subgelo.
Em alguns locais, a existência da paisagem foi confirmada através da utilização de ecos de rádio emitidos por aviões para ver através do gelo e mapear a forma da terra por baixo da camada de gelo.
A equipa de investigação propõe que é provável que existam outras paisagens antigas, ainda não descobertas, escondidas sob o manto de gelo da Antártida Oriental.
O professor Jamieson acrescentou: “Continuaremos a explorar a paisagem, fazendo o nosso melhor para preencher lacunas onde não existem pesquisas e usando essas informações para compreender como a camada de gelo e a sua paisagem subjacente mudaram ao longo da sua longa história.”
A coleta de dados da pesquisa que sustenta este trabalho foi apoiada pelo Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural (NERC) do Reino Unido em Pesquisa e Inovação (UKRI), pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF) e NASA.
