O senador John Fetterman, o democrata da Pensilvânia, junta-se a um apelo para uma investigação nacional do GAO sobre um problema que pode ser resolvido pelos contribuintes.
Os legisladores, incluindo dois da Pensilvânia, estão pedindo uma investigação federal sobre a extensão total dos danos ambientais causados pelas chamadas minas de superfície “zumbis”, que tecnicamente ainda podem ser consideradas ativas para a extração de carvão, mas estão inativas há meses ou anos. e pode vazar resíduos tóxicos.
Por razões ambientais e de segurança pública, as empresas mineiras de carvão devem estabilizar e reparar superfícies danificadas à medida que exploram e não esperar até que todas as escavações ou detonações estejam concluídas.
Mas à medida que a economia em torno da mineração de carvão entrou em colapso ao longo da última década, dando lugar ao gás eólico, solar e natural, as empresas mineiras foram à falência e os defensores do ambiente notaram atrasos no tipo de recuperação que a lei federal exige.
Pedidos idênticos de investigação – um de sete membros da Câmara dos Representantes e outro do senador John Fetterman (D-Pa.) – foram enviados ao General Accountability Office na quinta-feira. O GAO é uma agência independente e apartidária que trabalha para o Congresso.
A carta da Câmara foi assinada pelos deputados Matt Cartwright (D-Pa.); Don Beyer (D-Va.); Morgan McGarvey (D-Ky.); Jared Huffman (D-Ca.); Katie Porter (D-Ca.); Alexandria Ocasio-Cortez (DN.Y.) e Raul Grijalva (D-Ariz.), o democrata mais graduado no Comitê de Recursos Naturais da Câmara.
Ambas as solicitações citaram um risco potencial para os contribuintes.
“Algumas empresas de carvão estão paralisando minas e atrasando a recuperação para reduzir custos”, escreveram os legisladores ao GAO. “Como os operadores de minas normalmente dependem das receitas do carvão para financiar a recuperação, quanto mais tempo uma mina permanecer inativa, maior será o risco de o operador não ter fundos suficientes para pagar pela recuperação.
“Além disso, houve pelo menos 68 falências de empresas de carvão desde 2012, o que chama a atenção para se as garantias financeiras obtidas pelo Gabinete de Recuperação e Execução de Mineração de Superfície e agências estatais serão adequadas para recuperar a terra caso os operadores não o façam. Como resultado, os contribuintes podem acabar ficando presos no pagamento da conta.”
O GAO utiliza um processo padrão para decidir se deve iniciar uma investigação, disse Jessica Baxter, especialista sênior em relações públicas da agência. Entre os fatores estão matéria, carga horária, custos e benefícios, conforme protocolos.
Os pedidos dos Democratas abrangem as actividades mineiras na era moderna, que começaram em 1977, quando o Congresso aprovou a Lei de Recuperação e Controlo de Mineração de Superfície. Estabeleceu regulamentos federais para mineração de superfície, exigiu a recuperação de minas e estabeleceu requisitos de garantia para garantir que a recuperação ocorresse caso as empresas falissem.
A lei de 1977 também estabeleceu o Programa de Recuperação de Minas Abandonadas e um fundo para lidar com os danos ambientais causados por minas abandonadas antes de 1977. O fundo recebeu um impulso do Congresso e do Presidente Biden em 2021 com a aprovação da Lei Bipartidária de Infraestrutura, que alocou US$ 11,3 bilhões para 15 anos para limpezas de minas abandonadas de superfície ou subterrâneas.
Mas as minas zumbis não são cobertas pelo Abandoned Mine Land Fund.
O grupo sem fins lucrativos Appalachian Voices pesquisou essas minas e publicou um relatório em 2021 que se concentrou em uma região dos Apalaches de sete estados: Alabama, Tennessee, Virgínia, Kentucky, Virgínia Ocidental, Ohio e Pensilvânia.
O grupo identificou cerca de 633.000 acres nos estados que precisam de algum grau de recuperação, sendo Virgínia Ocidental, Kentucky e Pensilvânia os que mais precisam.
Appalachian Voices estimou que o custo total da recuperação pendente para todos os sete estados na época era de US$ 7,5 a US$ 9,8 bilhões de dólares, e que os programas de fiança necessários provavelmente seriam terrivelmente inadequados para atender a essas necessidades financeiras. O grupo descobriu que apenas US$ 3,8 bilhões em dinheiro de títulos estavam disponíveis nesses estados.
Dado que as empresas mineiras faliram no passado, os tribunais de falências muitas vezes decidiram que outras empresas assumiam o controlo das minas. Mas isso está a tornar-se mais difícil de fazer, à medida que a procura de carvão para a produção de electricidade diminuiu, aumentando os riscos para os contribuintes, disseram os defensores do ambiente.
“As empresas não deveriam poder fugir à sua responsabilidade de remediar impunemente”, disse Fetterman. “Com essas informações do GAO, poderíamos ter uma conversa informada sobre maneiras de melhorar o processo de recuperação de minas para responsabilizar a indústria do carvão e cumprir nossa promessa às nossas comunidades.”
Cartwright, que representa a região mineira de carvão em torno de Scranton, Pensilvânia, disse que “estas minas fechadas são passivos que poluem as nossas terras e a nossa água e travam o crescimento económico. Esta investigação é o primeiro passo para transformar a destruição das minas num crescimento económico para as comunidades afectadas pelo carvão.”
As agências estatais também têm lutado para acompanhar a evolução da economia do carvão.
A Naturlink informou no ano passado, com base numa análise de registos públicos datados de 2013, que no Kentucky, as empresas mineiras em dificuldades financeiras também estavam a acumular um número crescente de violações em minas de superfície, e que os reguladores estaduais não conseguiram trazer um número recorde deles em conformidade.
Em 2021, o Naturlink informou que as minas de carvão falidas e não recuperadas estavam entre os potenciais impactos a longo prazo da mineração de carvão no ambiente, com preocupações públicas que vão desde a poluição da água até à queda de rochas.
“Acho que há um problema com a recuperação paralisada e com minas subfinanciadas e me sinto bastante confiante nessa avaliação”, disse Erin Savage, autora do relatório Appalachian Voices, “Reparando os danos: os custos de atrasar a recuperação em minas da era moderna .”
“Mas há agências estatais e outras que discordam de mim e dizem que está tudo bem. Achamos que é necessário que haja uma parte neutra que possa confirmar ou negar a posição das questões de reclamação e ligação”, disse Savage.
As descobertas podem levar o Congresso ou o Departamento do Interior a tomar medidas para garantir que as minas não recuperadas sejam recuperadas, disse ela.
Os legisladores pediram ao GAO que quantificasse o número, a localização e o tamanho das minas de carvão que não produziram carvão nem fizeram progressos na recuperação, e se as fianças ou outras garantias financeiras são adequadas para resolver o problema.
Eles também pediram ao GAO que avaliasse se as regulamentações federais são eficazes para garantir que as minas ociosas sejam recuperadas em tempo hábil.
Eles disseram que precisam da ajuda do GAO porque as regulamentações e a supervisão da mineração de carvão estão espalhadas por várias agências estaduais e federais.
“Dada esta dispersão de responsabilidade e variação na manutenção de registros, é
difícil obter uma imagem completa e precisa do estado da indústria de mineração de carvão como um todo”, escreveram.
“As pessoas que vivem perto das minas enfrentaram deslizamentos de terra, água tóxica e problemas prejudiciais de escoamento de água”, disse Rebecca Shelton, diretora de políticas do Appalachian Citizens’ Law Center. “Há anos que grupos liderados por cidadãos têm lutado para investigar a dimensão desta crise, mas precisamos dos recursos do governo federal para investigar, para que possamos compreender toda a extensão do problema e podermos elaborar as melhores soluções.”
