Um programa federal ajuda pessoas na pobreza a cobrir os custos de aquecimento e resfriamento. Mas os defensores dizem que isso prejudica estados como Texas e Arizona, embora o calor extremo seja uma causa-chave de mortes relacionadas ao clima.
Em San Elizario, Texas, situada entre campos de algodão e a cerca da fronteira EUA-México, quase 30% da população vive abaixo da linha da pobreza.
Quando o calor do verão chega aqui, as contas de luz disparam — e pagá-las é uma luta. Olivia Figueroa, diretora executiva da organização local AYUDA Inc., perdeu a conta de quantas pessoas buscaram ajuda.
“Digamos que se recebermos 30 ligações por dia, pelo menos metade delas está pedindo fundos para ajudar a pagar suas contas de água ou luz”, disse Figueroa em espanhol. “E no momento não temos nenhum financiamento.”
O ar condicionado é cada vez mais necessário para manter as casas em temperaturas seguras durante o verão — especialmente em estados como o Texas, onde as temperaturas podem exceder 100 graus por semanas a fio. Isso cria situações perigosas, pois as contas de luz sobrecarregam os orçamentos das famílias de baixa renda. O Low Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP) é a resposta do governo federal para isso, ajudando as pessoas a manter o aquecimento ligado no inverno e o ar condicionado funcionando no verão.
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Mas a fórmula de financiamento do programa favorece climas frios. Defensores e pesquisadores dizem que o financiamento para o LIHEAP, administrado pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, deve ser aumentado para abordar os impactos das mudanças climáticas e refletir melhor a necessidade em estados quentes como Texas, Flórida e Arizona.
O LIHEAP, que também fornece financiamento para climatização para tornar as casas mais eficientes em termos de energia e assistência de crise para famílias em risco iminente de ficarem desconectadas, foi inicialmente concebido para lidar com o aumento do custo do óleo combustível para aquecimento, resultante da crise energética dos anos 1970 e início dos anos 1980. Hoje, o programa cobre apenas 7,6% dos custos totais de aquecimento e resfriamento de moradores de baixa renda no Texas, em comparação com quase 23% dos custos totais em um estado do norte como Minnesota, de acordo com uma análise de Grace Jensen na Universidade de Georgetown.
Um estudo da Duke University descobriu que apenas 5% dos fundos do programa foram usados para assistência de resfriamento em todo o país entre 2001 e 2019. Metade foi para aquecimento.
“Você tem um programa que foi carimbado no tempo durante uma crise há 40 anos que não foi revisitado neste momento atual de mudança climática e calor extremo”, disse Diana Hernandez, socióloga da Universidade de Columbia que estuda insegurança energética em comunidades de baixa renda. “É realmente em detrimento das pessoas que suportam temperaturas extremas, mas não têm a rede de segurança para apoiá-las nesses tempos difíceis.”
Como o LIHEAP aloca seus fundos
O LIHEAP, lançado em 1981, inicialmente distribuía dinheiro em parte com base na frequência com que um estado passava por clima frio. Isso mudou vários anos depois, depois que senadores pediram ao Congresso que repensasse o cálculo.
Mesmo assim, a distribuição de fundos ainda prejudica os estados quentes porque calcula a média de dias frios e quentes ao longo de um período de 30 anos, o que não reflete a rapidez com que o planeta está se aquecendo agora.
“As regras não acompanharam a mudança de temperatura”, disse Mark Wolfe, diretor executivo da National Energy Assistance Directors Association.
“Como ajudamos famílias de baixa renda a manter suas contas em dia quando elas estão aumentando porque o tempo está ficando mais quente?”
Muitos estados fornecem financiamento suplementar para ajudar a fechar as lacunas. Outros — como o Texas — não o fazem. “A falta de financiamento federal é amplificada”, disse Wolfe.
Enquanto isso, as contas de energia continuam a aumentar. A Energy Information Administration espera custos ligeiramente mais altos neste verão, com as temperaturas atingindo o pico na casa dos 90 e 100. Esse aumento afeta principalmente os moradores de baixa renda, que já gastam pelo menos 6% de sua renda em contas de energia. A organização de Wolfe projetou que os custos médios de resfriamento em todo o país serão de US$ 719 por domicílio neste verão — e US$ 858 na região que inclui o Texas.
“Como ajudamos famílias de baixa renda a manterem suas contas em dia quando elas estão subindo porque está ficando mais quente?”, disse Wolfe. “E o financiamento federal não está aumentando.”
Financiamento insuficiente para o calor extremo
Os fundos do LIHEAP são desembolsados em subsídios em bloco para os estados. No Texas, o Departamento de Habitação e Assuntos Comunitários então distribui fundos para agências locais. O Projeto BRAVO os recebe em El Paso, e Laura Ponce, a diretora executiva da organização, estica o dinheiro o máximo possível. Mas nunca é o suficiente.
Uma família deve estar em ou abaixo de 150 por cento do nível federal de pobreza para receber assistência LIHEAP. Quase uma em cada três pessoas no Condado de El Paso está abaixo desse limite, o que equivale a uma renda de menos de $ 46.800 para uma família de quatro pessoas. Os beneficiários no Texas devem certificar seu status de imigração, portanto, pessoas sem documentos não podem se qualificar para assistência.


No ano fiscal de 2023, os fundos do LIHEAP cobriram apenas 5% da população elegível do estado. É provável que isso caia mais este ano, com a redução do financiamento federal. O Plano de Resgate Americano de 2021 e a Lei de Infraestrutura Bipartidária de 2022 forneceram dinheiro adicional que empurrou temporariamente o LIHEAP para US$ 6,1 bilhões no ano fiscal de 2023. Mas para o ano fiscal de 2024, o Congresso definiu o financiamento em US$ 4 bilhões, apesar dos apelos de alguns representantes para fornecer mais.
“Definitivamente, mais financiamento seria útil”, disse Ponce. “Financiamento que esteja no nível que nos permitiria atender à necessidade da comunidade.”
Ela acrescentou: “A realidade é que o calor mata tanto quanto o frio. Então a fórmula não deveria ter que ser baseada em nenhum clima em particular.”
Ao contrário de muitos estados, o Texas não fornece financiamento suplementar para ajudar famílias de baixa renda a pagar contas ou ajustar suas tarifas de serviços públicos. Um porta-voz do Departamento de Habitação e Assuntos Comunitários do Texas disse que os legisladores estaduais teriam que autorizar qualquer financiamento adicional. O escritório não respondeu a perguntas sobre os períodos mais longos de calor extremo que o Texas está enfrentando.
A necessidade é aguda em comunidades como San Elizario, fora de El Paso. Muitos moradores vivem em trailers, que tendem a ser ineficientes em termos de energia e caros para resfriar. Quando os fundos de assistência de serviços públicos acabam, a AYUDA recorre a oferecer dicas de eficiência energética. A equipe explica aos moradores como árvores, isolamento e calafetagem podem ajudar a manter as casas frescas. Mas no deserto de Chihuahuan, onde as temperaturas rotineiramente excedem 100 graus, essas modificações só podem ir até certo ponto.
“Tenho idosos que têm ar condicionado e não o ligam porque não podem pagar a conta de luz depois”, disse Graciela Ortiz, que coordena a Força-Tarefa de Clima Extremo de El Paso. “Eles me dizem — eles são muito honestos — ‘Estou morrendo de calor, mas não posso ligar o ar porque não posso pagar uma conta de luz de US$ 150.’”
Os fundos LIHEAP geralmente ajudam as famílias a recuperar o atraso quando elas atrasam o pagamento daquela conta. A concessionária de energia elétrica, El Paso Electric, suspende as desconexões quando o National Weather Service emite um aviso de calor, o que normalmente ocorre quando as temperaturas ultrapassam 105 graus. Mas mesmo que a eletricidade de uma família não seja cortada, as contas continuam aumentando.
Um porta-voz de uma concessionária disse que um cliente atrasado em suas contas não será desconectado se estabelecer um plano de pagamento. Clientes de baixa renda do Texas podem se qualificar para uma economia de US$ 99 por ano em contas de energia elétrica.
Outros estados que sofrem calor extremo, como o Arizona, relatam tendências semelhantes. Patricia Solis, diretora executiva da Knowledge Exchange for Resilience e professora de planejamento urbano na Universidade do Arizona, disse que o Condado de Maricopa sofreu mais de 600 mortes relacionadas ao calor no ano passado. Os moradores em maior risco incluíam pessoas que viviam em casas móveis antigas que não tinham proteção contra intempéries.
E com o Arizona recebendo apenas financiamento LIHEAP suficiente para atender cerca de 5% das famílias de baixa renda elegíveis, Solis está preocupado que tais mortes evitáveis aumentem. “O Arizona está muito atrasado”, disse Solis.
Em março, a governadora do Arizona, Katie Hobbs, solicitou ao Congresso que reajustasse a fórmula do LIHEAP, citando o histórico do estado de ter escassez crônica desses “fundos que salvam vidas”.
“Simplesmente não é o suficiente”
Os pesquisadores estão analisando mais de perto essa fórmula. Alguns forneceram novas equações que distribuiriam os fundos de forma mais uniforme entre os estados. Jensen, enquanto assistente de pós-graduação em Georgetown no ano passado, propôs uma fórmula que depende dos custos de aquecimento e resfriamento em todo o estado entre famílias de baixa renda. Qualquer dinheiro restante seria redistribuído com base na carga energética. O resultado, de acordo com o relatório de Jensen, cobriria no mínimo 13% das despesas de aquecimento e resfriamento de baixa renda de um estado.
Justin Schott, do Projeto de Equidade Energética da Universidade de Michigan, recomendou que o Congresso mudasse sua fórmula e exigisse que os estados usassem uma porcentagem específica de suas alocações do LIHEAP para assistência ao resfriamento.
“Como tapamos os buracos enquanto trabalhamos em uma solução abrangente e melhor?”, disse Schott.
Em 2022, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA divulgou uma orientação encorajando os estados a incorporar mais assistência de resfriamento em seus planos e oferecendo outras sugestões para lidar com o calor extremo. Mas especialistas dizem que orientações não vinculativas não são suficientes para obrigar todos os estados a levar em conta os riscos do calor extremo.
“Muitos estados precisam de algo mais firme para avançar na implementação de mudanças significativas”, disse Hernandez, da Universidade de Columbia.
Solis, da Universidade do Arizona, disse que o calor é “o assassino número um” para o qual o país precisará se preparar. “Realmente precisamos inovar e fazer com que nossos sistemas acompanhem isso”, acrescentou Solis, “e o LIHEAP é um deles”.
Wolfe, da National Energy Assistance Directors Association, disse que o financiamento do programa precisa aumentar em todos os níveis. Mesmo que o LIHEAP transferisse fundos para dar suporte mais justo a todos os 50 estados, o dinheiro que ele está dividindo está esticado.
“O problema é que você pode mover as cadeiras pelo deck. Ainda não há cadeiras suficientes lá”, disse Wolfe.
Os subsídios em bloco do LIHEAP atendem apenas a uma em cada seis famílias elegíveis em todo o país. Solis acredita que as ondas de calor que assolam o país são evidências de que mais é necessário.
“É um bom programa no sentido de que ele estrategicamente obtém dólares para apoiar os custos de energia”, ela disse. “Mas não é o suficiente.”
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