Meio ambiente

O que está acontecendo com as cabras do Arizona

Santiago Ferreira

À medida que as temperaturas aumentam no estado, também aumentam os preços da água e da ração. Uma pioneira cabra está de olho em novas pastagens.

PHOENIX – Dentro do celeiro da Feira Estadual do Arizona, há um certo engarrafamento. Caminhões que puxam reboques contendo cabras, muitas das quais grávidas, fazem fila para reivindicar o curral onde seus animais dormirão nas próximas noites.

São 21h de uma quarta-feira. Sandy Van Echo, 72 anos, rasga um saco de aparas de pinheiro e o joga na laje de concreto dentro de um dos cercados com portão verde e o espalha sobre todas as áreas nuas. Uma por uma, ela leva cada uma de suas 12 cabras do tamanho de um cavalo em miniatura pela coleira que leva seu nome, para fora do trailer e para o cercado recém-construído.

Depois de uma pequena escova e um balde de água, as cabras estão preparadas para passar a noite. Amanhã é a primeira rodada de uma das últimas competições de cabras leiteiras do ano e tudo tem que estar certo.

As mulheres comandam o mundo das cabras leiteiras do deserto, de acordo com o ex-presidente da American Dairy Goat Association (ADGA), Mark Baden, que disse que quase 95 por cento dos pequenos criadores de cabras leiteiras nos EUA são mulheres, em comparação com países como o México, onde é o exatamente o oposto.

Mas esta atividade de nicho não é tão popular como costumava ser. Muitos dos colegas de Van Echo e os concorrentes mais fortes pela melhor cabra estão se aproximando ou já ultrapassaram os 80 anos de idade. O aumento significativo dos preços dos alimentos e da água, impulsionado até certo ponto pelo clima cada vez mais árido, está a tornar o trabalho muito mais difícil.

“Não é apenas um hobby, é um estilo de vida”, disse Van Echo enquanto apertava os parafusos do suporte de ordenha de cabras que ela montou contra a parede do grande celeiro, pronto para uso no dia seguinte.

O amor de Van Echo pelas cabras começou quando ela trabalhava como enfermeira para uma mulher que tinha cabras leiteiras alpinas em meados dos anos 90. Não tendo sido criada em uma fazenda, ela ficou encantada com o cuidado e a administração.

“Achei muito gratificante”, disse ela. Nutrir estava em sua natureza, mas ela também se sentia atraída pela ciência. O que realmente a fisgou foi a ideia de que a criação estratégica poderia melhorar a genética das cabras e, consequentemente, a sua saúde.

Depois de muita pesquisa, Van Echo comprou suas primeiras cabras, todas de raças leiteiras suíças chamadas Oberhasli, e começou sua jornada com objetivos conhecidos por sua estrutura óssea melhorada e longevidade, disse ela. Sua fazenda, localizada nas montanhas de Tucson, no sul do Arizona, recebeu oficialmente o nome de Sir Echo Farms, em 1997.

O nome Van Echo é popular no setor leiteiro por causa de seu envolvimento ao longo dos anos na ADGA, como presidente da filial sul e membro de longa data do comitê que organiza shows e arrecadação de fundos para eventos juvenis. Mas alguns a conhecem mais por sua contribuição inovadora, mas controversa, para a raça Oberhasli.

Oberhasli foram importados da Suíça para os EUA na década de 1930, mas não foram reconhecidos até a década de 80, quando um padrão de raça foi escrito para eles. Embora Van Echo tenha se apaixonado pela raça, ela sabia que algo estava errado.

“A maioria dos Oberhasli viveu apenas até os sete ou oito anos; isso foi considerado uma vida inteira”, disse ela. Além disso, as taxas de cesariana eram incrivelmente altas. “Portanto, este tipo de padrão em 1980 foi realmente um reflexo de 50 anos de endogamia.”

Determinado a encontrar um modelo melhor, Van Echo viajou para a terra natal de Oberhasli, na Suíça. Ela notou que eles eram maiores e mais longos, com pelagens mais definidas e ricas. Eventualmente, ela tomou a decisão de importar esperma de um cervo suíço, um bode macho, e ver quais resultados obteria para a próxima geração.

Isto não foi bem recebido no início, disse Van Echo. Algumas pessoas sentiram que ela estava desrespeitando o trabalho que havia sido feito com a raça antes de seu tempo.

Apesar da reação negativa, ela manteve o que um de seus primeiros mentores lhe dissera: “Construa uma garagem forte e então você poderá colocar carros sofisticados nela”. Corrija a estrutura e os ossos do animal, disse-lhe seu orientador, e então a estética se encaixará, mesmo que isso signifique não criar qualquer visual que seja tendência ou ganhar desfiles.

Agora, suas cabras vivem até os 12 ou 13 anos de idade e o processo de trabalho de parto é muito mais tranquilo, disse Van Echo. Dependendo da época, Van Echo terá entre 20 e 40 cabras na fazenda. Ela escolhe o melhor dos melhores de seu rebanho para competir nas centenas de shows dos quais participou nas últimas três décadas.

Mas cada ano que passa, e cada aumento nos preços da alimentação e da água, lembra-lhe que a redução do seu rebanho é inevitável.

Lauren Festger posa com sua cabra campeã Sable na Feira Estadual do Arizona.  Crédito: Emma Peterson
Lauren Festger posa com sua cabra campeã Sable na Feira Estadual do Arizona. Crédito: Emma Peterson

O Show Sênior Doe

“Este é provavelmente o menor grupo que vi nos últimos dez anos”, disse Van Echo, olhando ao redor para a competição dentro do celeiro de exposições da Feira Estadual do Arizona.

Normalmente há mais competição, mas ela era a única proprietária de Oberhasli na categoria da raça.

“As pessoas simplesmente não têm mais condições de fazer isso”, disse ela.

É sexta-feira, o show dos veteranos. Van Echo leva sua cabra vencedora, Subi, até o palco e a alinha entre os outros seis vencedores de suas classes de raça. É hora de escolher o campeão geral.

Baden está julgando o programa de hoje. Ele conhece algumas dessas mulheres, incluindo Van Echo, há mais de 20 anos, e entende que alguma competição séria está acontecendo no palco.

Enquanto as cabras andam em círculo ao seu redor, ele examina sua estatura, mamas e agilidade. Ele os para um ao lado do outro e passa lentamente por eles, sentindo cuidadosamente a linha de suas colunas e a quadratura de seus ombros. Depois de uma última boa olhada em todos eles, o vencedor foi decidido.

Os juízes têm uma forma prescrita de fraseado, específica para exposições de cabras leiteiras, destinada a educar o público e promover a sua criação. Não é “folclórico e coloquial” como nas exposições de porcos, disse ele, ou vago e silencioso como nas exposições de cavalos. É claro, mas estratégico, com a esperança de inspirar alguém mais jovem na multidão a escolher seu próprio projeto de cabra e manter a cultura viva.

Ex-presidente da ADGA Mark Baden.  Crédito: Emma Peterson
Ex-presidente da ADGA Mark Baden. Crédito: Emma Peterson

“A vencedora hoje é a linda Saanen de Betty”, disse Baden.

Elizabeth Henning, de oitenta anos, caminhou até a frente do palco, com uma cabra branca e pura ao seu lado, enquanto a multidão aplaudia nas arquibancadas. Baden deu-lhe um abraço e ela recebeu sua fita de grande campeã.

Henning, outro nome icônico no mundo caprino, disse que seu rebanho é uma grande fonte de alegria para ela. “E isso me mantém longe de problemas!” ela disse.

Muitas mulheres no mundo das cabras estão reformadas e têm rendimentos fixos, pelo que a escassez de água no Arizona, que faz subir os preços, torna o financiamento de um projecto como este cada vez mais inviável financeiramente. Van Echo viajará até mesmo para outros estados como o Colorado para conseguir um melhor negócio em alimentação.

“Quando comecei, meu feno custava oito dólares por fardo por um fardo de alfafa de 45 quilos”, disse ela. “Estou pagando US$ 23… de US$ 8.”

Embora seu objetivo seja usar apenas um fardo por dia para alimentação, ela estima gastar mais de US$ 7.500 por ano em feno, sem incluir os grãos que ela também lhes dá diariamente.

Uma das principais razões para o aumento dos preços da alfafa remonta à seca de 30 anos no Arizona e às dificuldades para encontrar novas fontes de água. A alfafa requer muita água e, se ficar mais cara, o mesmo acontece com a colheita.

Para a maioria das famílias do Arizona, as contas de água aumentarão no verão, quando o volume cobrado for mais alto. O uso de água numa fazenda com 20 cabras – para não mencionar dois cavalos, uma vaca, seis galinhas, dois cães e um humano – é bastante significativo.

“É sempre uma aventura comovente porque você está ciente, quero dizer, você está perfeitamente ciente do custo da água em Tucson”, disse Van Echo.

A cidade até votou para fazer cortes adicionais na distribuição de água do Rio Colorado no início do ano, como um esforço para conservar mais para o futuro. Embora os habitantes das cidades possam não notar a mudança, os das comunidades rurais poderão, seja devido à sua maior procura ou ao acesso limitado à água potável.

Os custos crescentes, combinados com os verões intensos no Sudoeste, que estão cada vez mais quentes, estão a ponto de expulsá-la da região. Tucson teve uma onda de calor acima da média este ano, com 89 dias acima de 100 graus. Van Echo diz que na idade dela isso se torna quase insuportável.

Por causa disso, ela está construindo uma fazenda em Flagstaff, Arizona, entre pinheiros e neve, onde sua família e animais de fazenda podem contar com a coleta de água da chuva e o cultivo natural de grama para reduzir alguns dos custos de vida no deserto.

Embora o foco sempre tenha sido o melhoramento genético, Van Echo teve que considerar a redução do seu rebanho para se adaptar à sua idade e aos preços exorbitantes dos produtos de primeira necessidade. Mas é difícil causar impacto quando se tem menos animais, disse ela, porque o património genético fica menor.

“Se estou um pouco orgulhosa, posso dizer que tive um impacto na raça”, disse ela, “Esse era o meu objetivo. Então, à medida que avanço aqui, vou apenas manter isso no bolso de trás.”

Mastro vinculado

Quando o show final chegou ao fim naquela tarde, Van Echo levou uma de suas cabras campeãs até a barraca de leite que ela havia montado algumas noites antes no canto do celeiro. O show das cabras havia terminado, mas a multidão da feira estava começando a chegar. Ela acorrentou a cabra ao suporte e encheu sua tigela com alguns grãos doces antes de colocar o balde de leite sob os úberes. Não demorou muito para que uma pequena multidão se formasse ao seu redor enquanto ela ordenhava a cabra. Ficou claro que muitos deles nunca tinham visto tal processo.

“Isso doi?” alguns perguntariam. “Posso alimentá-la?” as crianças se perguntaram. Henning acredita que, para continuar a melhorar a vida das cabras leiteiras, deve haver uma mudança na cultura americana que perdeu valor para este tipo de esforços.

Sandy Van Echo se prepara para a rodada final da competição ordenhando seu rebanho de cabras Oberhasli na Feira Estadual do Arizona.  Crédito: Emma Peterson
Sandy Van Echo se prepara para a rodada final da competição ordenhando seu rebanho de cabras Oberhasli na Feira Estadual do Arizona. Crédito: Emma Peterson

“É uma função da diminuição da população agrícola”, disse ela, “mas, por outro lado, as pessoas querem carne e leite de origem mais ética”.

Você não pode ter os dois, concorda Baden. Com os preços a continuarem a aumentar, alguns receiam que este modo de vida esteja lentamente a desaparecer.

“É uma verificação da realidade preocupante”, disse ele.

As mulheres raramente lucram com os ganhos da competição, acrescentou. É tudo um projeto de paixão, algo feito por amor. Henning e Van Echo concordam que, se o trabalho fosse fácil, eles já teriam ficado entediados há muito tempo – mas, em vez disso, isso os faz continuar.

Van Echo prevê que a mudança para Flagstaff aliviará alguns encargos financeiros devido ao uso de água e ração. Quanto ao progresso genético que ela fez ao longo das décadas, ela espera que ele se espalhe pelos rebanhos de outras pessoas que compram suas cabras, para que mesmo depois de seu projeto terminar, o impacto continue.

Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

Santiago