Atualmente, muitos mamíferos de grande porte estão ameaçados de extinção. Ao examinar evidências anteriores sobre extinções de grandes mamíferos, uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade do Novo México (UNM) analisou os impactos potencialmente profundos da perda de animais como elefantes, rinocerontes ou leões – conhecidos na comunidade científica como “megafauna”. – nos ecossistemas em que estão inseridos.
“Os seres humanos estão a ter efeitos drásticos sobre os grandes mamíferos, tanto directamente, como a caça, como indirectamente através do uso da terra e das alterações climáticas”, disse Sam Scheiner, director do programa na Divisão de Biologia Ambiental da National Science Foundation. “Este estudo mostra que esses efeitos podem ter impactos profundos nos ecossistemas.”
De acordo com a principal autora do estudo, Felisa Smith, bióloga da UNM, o atual estado de conservação dos mamíferos de grande porte é “terrível”. O seu declínio maciço “tem consequências graves porque desempenham papéis ecológicos únicos”.
“Mas este tipo de perda de biodiversidade já aconteceu antes”, explicou Smith. “Os seres humanos que entraram nas Américas no Pleistoceno terminal, há cerca de 13.000 anos, causaram uma extinção generalizada dos mamíferos de grande porte então presentes, através de algumas das mesmas atividades que colocam os mamíferos em perigo hoje.”
Os cientistas usaram os registos fósseis que documentam este evento de extinção anterior para examinar o que aconteceu aos animais sobreviventes, concentrando-se numa comunidade de mamíferos no Planalto Edwards, no Texas. Eles caracterizaram suas dietas medindo isótopos estáveis em ossos fósseis e estimaram o tamanho de seus corpos medindo seus dentes e ossos longos, conseguindo assim reconstruir a antiga teia alimentar do Pleistoceno para entender melhor como ela mudou após a extinção.
“Encontramos uma reorganização significativa da comunidade, especialmente entre os carnívoros, uma perda de complexidade ecológica e muitos nichos vagos. A perda de complexidade provavelmente significou uma redução na resiliência do ecossistema”, relatou o autor.
É provável que tais consequências ecossistémicas surjam também agora, com o declínio das populações de elefantes, girafas, rinocerontes e outras populações de mamíferos de grande porte. Uma vez que estes animais desempenham um papel crítico na influência das interacções ecológicas e dos ciclos bioquímicos, a sua perda desestruturaria gravemente os ecossistemas em que vivem actualmente.
“É extremamente importante compreender como o declínio ou potencial extinção dos últimos mamíferos de grande porte remanescentes na Terra pode alterar os ecossistemas. Não podemos nos dar ao luxo de perder esses mamíferos de grande porte”, concluiu Smith.
O estudo está publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor