Os incêndios alimentados pela seca estão enviando fumaça do Canadá para os EUA, deixando as pessoas expostas a partículas perigosas no ar.
Nick Witcraft sabia que teria uma manhã movimentada quando seu telefone o notificou que a fumaça do incêndio florestal no Canadá estava atravessando a fronteira entre os EUA e o Canadá, oito dias atrás.
Witcraft, meteorologista da Agência de Controle de Poluição de Minnesota (MPCA), faz parte de uma equipe de meteorologistas estaduais que emitem alertas de qualidade do ar sempre que um incêndio florestal ou qualquer outro grande evento poluente representa um risco potencial à saúde do público.
Costumava ser um processo muito mais árduo, disse Witcraft, demorando até cinco horas enquanto ele e seus colegas coordenavam com agências federais e adaptavam alertas individuais para cidades e vilas que poderiam ser afetadas. Mas em 2021, a MPCA fez várias alterações no seu sistema de alerta depois de incêndios florestais no lado ocidental dos EUA e do Canadá enviarem enormes nuvens de fumo para Minnesota, desencadeando um recorde de 16 alertas de qualidade do ar que testaram a capacidade da agência de agir rapidamente.
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Para resolver isso, a MPCA deixou de emitir previsões individuais para cidades e vilas e passou a enviar previsões regionais mais amplas. A agência também desenvolveu um programa de computador para agilizar suas mensagens ao público.
Essas mudanças reduziram horas do processo de alerta, disse Witcraft, e enquanto a fumaça dos incêndios florestais atravessava a fronteira de Minnesota vinda de cerca de 80 incêndios canadenses neste mês, ele e seus colegas conseguiram encerrar suas tarefas e enviar um alerta em todo o estado bem antes do meio-dia. “Antes de 2021, duvido que teríamos recebido um alerta antes do meio da tarde”, disse ele. “Todo o processo foi feito até às 11h”
Outras mudanças implementadas pela MCPA incluíram a adoção regular das três categorias mais severas para a qualidade do ar em seus mapas e alertas de saúde pública: código vermelho, código roxo e código marrom. Com esses níveis de poluição atmosférica, o público em geral, e não apenas os grupos sensíveis como os que sofrem de asma, poderá sofrer impactos na saúde ao respirar o ar.
“Até 2021, era raro emitir um alerta superior ao laranja”, disse Witcraft, acrescentando que o estado detectou poluição do ar atingindo níveis de código vermelho várias vezes naquele ano.
Em todo o Centro-Oeste, filtros de ar entupidos e alertas mais graves
À medida que os céus nebulosos de verão se tornam mais comuns no Centro-Oeste, graças aos incêndios provocados pela seca no Ocidente e em todo o Canadá, muitos estados dos Grandes Lagos estão a ajustar a forma como monitorizam os riscos de incêndios florestais e emitem alertas de qualidade do ar ao público. A qualidade do ar foi excepcionalmente ruim no meio-oeste no verão passado, quando mais de 400 incêndios ocorreram da Colúmbia Britânica até Quebec e padrões climáticos comuns levaram a fumaça para o sul, para os EUA.
Minnesota emitiu um recorde de 21 alertas de qualidade do ar em 2023, quebrando o recorde anterior de 16 estabelecido em 2021. Wisconsin, Michigan e Indiana também emitiram notavelmente mais alertas de qualidade do ar em 2023 do que em um ano médio, com Michigan emitindo seu primeiro alerta de saúde pública para poluição por material particulado, conhecido como PM2.5. Partes de Indiana no verão passado experimentaram níveis de PM2,5 em determinados dias que foram cinco vezes maiores do que o que o governo federal considera seguro em um período de 24 horas. “As concentrações diárias de PM2,5 estavam entre as mais altas que medimos”, disse Barry Sneed, oficial de informação pública do Departamento de Gestão Ambiental de Indiana, por e-mail.
PM2.5 é uma categoria de partículas microscópicas, mais comumente conhecidas como fuligem, que podem entrar na corrente sanguínea humana através dos pulmões e causar uma série de problemas de saúde graves, incluindo doenças pulmonares, cardíacas, asma e morte prematura. Estudos recentes estimam que cerca de 283 mil americanos morreram prematuramente em 2015 devido à exposição à poluição por partículas.
Em Wisconsin, que também mediu alguns dos seus piores dias de qualidade do ar já registados no Verão passado, as autoridades estaduais foram forçadas a actualizar a frequência com que trocam os filtros nos seus monitores de ar, que rapidamente ficaram obstruídos pelo fumo dos incêndios florestais.
Katie Praedel, chefe da seção de monitoramento do ar do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin, disse que a agência normalmente troca esses filtros uma vez a cada 90 dias, mas foi forçada a trocá-los todos os meses no verão passado. “Ah, pelo menos 100”, respondeu ela, quando questionada sobre quantos monitores em todo o estado precisaram de manutenção antecipada naquele verão.
Os níveis extremos de fumaça do ano passado levaram as autoridades de Michigan a adicionar um segundo e mais severo nível ao seu sistema de notificação. Agora, o estado emite avisos sobre a qualidade do ar, bem como alertas sobre a qualidade do ar, este último sinalizando que os níveis de poluição estão especialmente elevados naquele dia e que a maioria das pessoas deve tomar precauções. “Como o verão passado teve concentrações de poluição muito altas, queríamos criar um nível mais alto para aumentar a conscientização sobre as altas concentrações de ozônio e PM2,5”, disse Alec Kownacki, meteorologista do Departamento de Meio Ambiente de Michigan, Grandes Lagos, e Energia.
As mudanças nas mensagens públicas sobre os riscos da fumaça dos incêndios florestais foram o ajuste mais comum feito pelas agências estaduais. Muitos começaram a coordenar-se com os departamentos de saúde estaduais para unificar melhor as suas mensagens, enquanto alguns, como Minnesota e Michigan, também simplificaram a sua coordenação com agências federais para trocar informações mais rapidamente, tais como dados de previsão. Wisconsin criou uma página da web no ano passado explicitamente dedicada a alertar o público sobre a melhor forma de se proteger dos perigos da exposição à fumaça de incêndios florestais.
É bom que os estados estejam a melhorar os seus alertas públicos à medida que mais pessoas sofrem níveis mais elevados de poluição causada por incêndios florestais, disse Paul Billings, vice-presidente sénior de políticas públicas da American Lung Association. “Quando vemos estes eventos de fumo, é importante que o público seja informado sobre os riscos para a saúde e (as autoridades de saúde) encorajem as pessoas a tomar medidas para se protegerem”, disse ele.
Isso pode significar limitar o tempo passado ao ar livre, disse ele, retirar-se para edifícios com ar central ou usar máscaras N95 para ajudar a manter as partículas nocivas fora dos pulmões. Os empregadores deveriam considerar oferecer pausas mais frequentes ou cancelar totalmente o trabalho do dia, disse ele, e os pais e responsáveis deveriam considerar limitar as atividades ao ar livre das crianças, incluindo esportes.
As agências estatais disseram que os ajustes os ajudaram a se sentirem mais preparados para outro verão potencialmente cheio de fumaça este ano. “A perspectiva da qualidade do ar para o verão é de uma temporada acima da média, mas não tão ruim quanto no ano passado”, disse Witcraft, de Minnesota.
Grande parte do Canadá permanece em condições de seca após um inverno ameno com neve abaixo da média. Muitos dos incêndios que começaram no ano passado nunca foram totalmente extintos, ardendo silenciosamente como brasas durante o inverno e reacendendo na primavera – um fenômeno conhecido como incêndios zumbis. Alguns desses incêndios foram a causa dos alertas de qualidade do ar em Minnesota e Wisconsin na semana passada. Michigan também viu impactos na qualidade do ar, mas não o suficiente para desencadear alertas estaduais.
O Meio-Oeste provavelmente verá esses eventos com mais frequência à medida que o planeta continuar a aquecer, criando condições de seca que tornam os incêndios florestais mais prováveis e severos, disse Billings.
“Está claro que este é o novo normal”, disse ele. “Este não é mais um fenômeno ocidental dos EUA. As temporadas de incêndios estão ficando mais longas. Eles estão ficando mais graves. A mudança climática é um grande impulsionador disso.”
