Os custos elevados, a aglomeração e as condições de terreno nada ideais tornam as instalações geotérmicas no interior do estado de Nova Iorque difíceis – mas não impossíveis.
O reverendo Kurt Gerhard estava perto do púlpito na Christ Church Bronxville. Abaixo dele, uma rede de canos se estendia até um estacionamento próximo, onde poços foram perfurados a centenas de metros de profundidade.
O frio persistente de março pairava no ar, por isso a água era canalizada para estes profundos poços verticais, absorvendo o calor do solo, e depois enviada através de uma rede de tubos para bombas de calor, aquecendo salas em toda a igreja e nos edifícios anexos.
A igreja foi construída há mais de 100 anos para servir a pequena mas crescente comunidade a poucos quilômetros do Bronx, na cidade de Nova York. O novo sistema começou a funcionar há menos de seis meses – e está funcionando. Oferece um modelo para reduzir as emissões em alguns edifícios da cidade.
A instalação de sistemas geotérmicos em bairros densos de Nova Iorque envolve regulamentos de segurança rigorosos e um planeamento cuidadoso para evitar conflitos subterrâneos, como metropolitanos ou túneis de água. Para propriedades existentes, os engenheiros devem encontrar espaço próximo adequado para perfurar o solo.
Mesmo em bairros menos densos, como Long Island ou Queens, os engenheiros dizem que muitas vezes perfuram aterros artificiais instáveis, colocados ali para facilitar a construção de edifícios em terrenos instáveis.
Todo verão, centenas de paroquianos sufocavam na Christ Church Bronxville, que não tinha ar condicionado.
“Nossa igreja só estava disponível pela manhã e fazia 85 graus lá dentro por causa do calor lá fora”, disse Gerhard.
A igreja está anexa a dois edifícios com escritórios, apartamentos e creche. Embora houvesse aparelhos de ar condicionado de janela nos quartos, os corredores do prédio ainda estavam quentes – quentes demais para as crianças.
Apesar dos elevados custos iniciais e de algumas reversões de créditos fiscais federais, muitas empresas e proprietários consideram os sistemas geotérmicos financeiramente viáveis devido a poupanças e incentivos a longo prazo. Os serviços públicos locais oferecem apoio financeiro aos proprietários que fazem a mudança, e alguns descontos de impostos federais para edifícios comerciais e multifamiliares permanecem – por enquanto.
Desde 2019, Nova York aprovou leis que incentivam esse tipo de projeto. A Lei Local 97 impõe limites crescentes às emissões dos edifícios – com sanções consideráveis para aqueles que os excedem – ao longo das próximas duas décadas. Outra lei proíbe o uso de gás natural numa lista de novos edifícios em lenta expansão em toda a cidade.
Uma iniciativa do órgão regulador estatal dos serviços públicos apela-lhes para a construção de mais sistemas geotérmicos como parte do esforço do estado para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, conforme estabelecido na Lei do Clima de Nova Iorque.
Durante meses, disse Gerhard, os líderes da igreja deliberaram se deveriam instalar uma nova caldeira e unidades de ar condicionado – ou optar por uma solução mais complexa, mas mais duradoura.
Em última análise, escolheram a última opção, reflectindo uma tendência crescente nas áreas urbanas de adoptar a energia geotérmica, apesar dos desafios.
O Chamado da Igreja
Os sistemas de energia geotérmica podem variar, mas geralmente envolvem um circuito de água que corre no subsolo e através de um ou mais edifícios. A rede de energia usa a temperatura constante da Terra no subsolo para regular as temperaturas em toda a propriedade.
Os sistemas geotérmicos também podem ser muito eficientes; durante o verão, alguns sistemas podem armazenar o excesso de calor no solo até o inverno, quando é necessário. As bombas de calor fornecem calor ou resfriamento adicional dependendo da época do ano.
O sistema funciona com eletricidade. Se um edifício anteriormente dependia de gás natural para aquecimento – o que é comum em Nova Iorque – a instalação reduz drasticamente a quantidade de gases com efeito de estufa que liberta. Os edifícios representam mais de dois terços das emissões da cidade de Nova Iorque e uma quantidade significativa das emissões do estado.
Gerhard caminha pelos corredores da Christ Church Bronxville em ritmo acelerado, parando brevemente para cumprimentar colegas ou um visitante local. Ele vê a melhoria do meio ambiente como parte do “chamado” da igreja. O novo sistema, disse ele, também duraria mais, evitando, em última análise, substituições dispendiosas, como uma caldeira. A campanha de capital, que visava arrecadar US$ 1 milhão para ajudar a pagar o projeto, foi apelidada de “Os Próximos 100”, referindo-se ao século de operação da igreja.
Os furos – os tubos subterrâneos – geralmente duram pelo menos 50 anos, de acordo com Zachary Fink, fundador da ZBF Geothermal. A empresa liderou o projeto da igreja, que demorou pouco mais de um ano para ser concluído.
A conversão de um edifício existente num sistema geotérmico requer planeamento e espaço para perfurar poços. Fink encontrou espaço no estacionamento da igreja, perfurando 14 poços – alguns em ângulo que se estendiam abaixo do complexo da igreja.
Do solo, a água é bombeada para o edifício através de uma rede de tubos de cobre que se conectam às bombas de calor nos quartos e corredores da propriedade. As equipes removeram radiadores, canos de vapor e a maioria dos aparelhos de ar condicionado de janela.
A igreja também teve que atualizar seu sistema elétrico para acomodar energia geotérmica. Em março, a concessionária local, Con Edison, ainda estava trabalhando nas mudanças finais para colocar todo o sistema em funcionamento. De acordo com um relatório financeiro anual publicado pela igreja, o custo total do novo sistema foi de cerca de 4,4 milhões de dólares.
Depois de consideráveis reduções de impostos federais e incentivos financeiros da Con Edison terem sido pagos, a igreja estima que terá cerca de 418.000 dólares em custos restantes, que espera financiar ao longo de vários anos.
Descontos, incentivos e modelos de custos
Em Coney Island, no Brooklyn, a Ecosave, uma empresa de engenharia que projeta e constrói sistemas geotérmicos, perfurou mais de 100 poços. Mais tarde, um empreendimento com 463 apartamentos foi construído acima dos poços, perfurados a mais de 150 metros de profundidade.
Este projecto faria com que os proprietários de Coney Island cumprissem os futuros limites de emissões dos edifícios, o que foi visto como uma “vantagem adicional”, disse Arjun Mehta, vice-presidente de gestão de projectos da Ecosave.
E também há incentivos. A Comissão de Serviço Público de Nova Iorque, que regulamenta os serviços públicos locais, orientou as sete maiores empresas pertencentes a investidores a desenvolver pelo menos um projecto geotérmico piloto. Em 2024, havia 12 projetos-piloto em desenvolvimento ativo – incluindo três na Con Edison, a principal empresa de eletricidade no interior do estado de Nova Iorque.
A igreja de Bronxville recebeu mais de US$ 876 mil da Con Edison para ajudar a cobrir a instalação de seu novo sistema por meio de incentivos para edifícios comerciais e multifamiliares, e espera cerca de US$ 1,4 milhão do governo federal, de acordo com seu relatório financeiro anual.
O One Big Beautiful Bill Act, aprovado pelo Congresso no ano passado, revogou o crédito residencial para energia limpa, pelo que quaisquer despesas incorridas pelos proprietários unifamiliares com instalações de energia renovável após 2025 não serão atenuadas por um crédito de imposto sobre o rendimento de 30 por cento.
A igreja, no entanto, é considerada uma propriedade comercial, por isso ainda pode colher benefícios fiscais com a instalação de um sistema geotérmico. O One Big Beautiful Bill Act revogou as deduções apenas para propriedades cuja construção comece após 30 de junho.
A igreja optou por pagar adiantado pela construção, mas na cidade de Nova Iorque, um novo sistema de pagamento para projectos geotérmicos está a ganhar força – energia como serviço. Este é um modelo que a Ecosave também utiliza.
Em Coney Island, a empresa de Mehta pagou antecipadamente o custo do sistema geotérmico. Nos próximos 15 a 20 anos, disse ele, a poupança de energia irá ajudá-lo a recuperar o custo de instalação.
Verificando falhas fatais
Fink, da ZBF Geothermal, disse que instalou sistemas geotérmicos em edifícios em todos os cinco distritos. Quando os proprietários entram em contato, ele avalia o solo abaixo do prédio (ou do canteiro de obras) em busca de falhas fatais, como ele as chama. Pode ser qualquer coisa: um túnel de água próximo, uma linha de metrô ou até mesmo solo contaminado.
O Departamento de Proteção Ambiental da cidade, que administra o abastecimento de água, possui túneis subterrâneos para fornecer água potável à cidade. Se o edifício estiver a 60 metros do túnel, qualquer perfuração ou escavação exigirá uma licença, o que, segundo Fink, pode ser “caro e oneroso”.
Os locais do Superfundo – áreas que estão a ser monitorizadas e remediadas pela Agência de Protecção Ambiental dos EUA, geralmente devido à má gestão de resíduos perigosos – também podem ser uma sentença de morte para projectos geotérmicos, disse ele. A perfuração nestes locais pode exigir extensa documentação da EPA porque corre o risco de perturbar contaminantes no solo.
As condições geológicas também são levadas em consideração. A rocha preenche o solo sob a maior parte do Bronx, de acordo com o US Geological Survey. Mas partes do Queens e do Brooklyn – especialmente nas áreas costeiras – ficam sobre aterro artificial, uma mistura de materiais que permite a construção de edifícios em terrenos que de outra forma seriam instáveis.
Em Bronxville, Fink fez furos em rocha dura, o que significa que ele poderia parar e começar quando quisesse. Mas em Queens e Long Island, Fink costuma perfurar aterros artificiais. Os furos são limitados em profundidade porque têm de ser perfurados de uma só vez – caso contrário, o solo instável pode deslocar-se, enchendo o furo recentemente perfurado.
Em Coney Island, Mehta teve de reforçar uma área de desenvolvimento planeada porque o projecto seria construído perto da costa.
“Quando falamos de energia geotérmica, pensamos sempre num enorme campo de jogo onde podemos fazer furos… mas isso não funciona em cidades especialmente densas como Nova Iorque”, disse Mehta. “Como superamos isso é uma coordenação perfeita.”
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