O Conselho de Água da Califórnia lançará em breve uma nova regra para limitar a poluição da água causada por laticínios no estado

Mais de 10 anos depois de grupos ambientalistas terem apresentado uma petição para uma nova regra, o estado planeia exigir que o Conselho de Água do Vale Central actualize os seus regulamentos de resíduos para centrais leiteiras que contribuem para a poluição das águas subterrâneas.

Os laticínios da Califórnia estão desequilibrados. Todos, desde ambientalistas a reguladores e à indústria, concordam que o azoto do estrume das vacas leiteiras está a acabar onde pode representar uma ameaça para a saúde.

O excesso de azoto dos lacticínios transforma-se em excesso de nitrato no solo, espalhando-se pelos cursos de água, infiltrando-se nas águas subterrâneas e contribuindo para a contaminação generalizada da água potável no Vale Central. Em alguns condados, 40% dos poços de água potável estão acima do limite de segurança estabelecido pela Agência de Protecção Ambiental dos EUA, o que representa riscos para a saúde, como abortos espontâneos e mortalidade infantil.

Nos próximos dois meses, o Conselho Estadual de Águas afirma que divulgará um projeto de ordem há muito esperado que traçará um caminho para corrigir isso.

Um primeiro rascunho do pensamento do conselho surgiu em Outubro de 2024, quando propôs um novo quadro que exige que as centrais leiteiras do Vale Central cumpram um padrão de nitrato para água potável de 10 miligramas por litro e cumpram novas regras para armazenamento de resíduos, aplicação de estrume nos campos de cultivo e fornecimento de água potável alternativa aos residentes quando os níveis de nitrato na sua água são inseguros.

“O requisito fundamental é que estas operações tenham de descobrir como chegar a algum nível de equilíbrio em toda a exploração agrícola, onde não criem mais resíduos do que podem lidar anualmente”, disse Nathaniel Kane, diretor executivo da Environmental Law Foundation (ELF), que em 2013 solicitou ao estado que revisse as regras sobre resíduos de laticínios do Vale Central. “É muito mais específico colocar limites sobre a quantidade de nitrato que pode ir para o solo a partir destas áreas. … Antes desta ordem, não havia nada que realmente controlasse isso.”

O Conselho de Água do Vale Central regulamenta 1.300 laticínios na região sob uma regra de descarte de resíduos de 2013 que foi adotada depois que a ELF e a Asociación de Gente Unida por el Agua (AGUA), ou Associação de Pessoas Unidas pela Água, processaram o conselho regional por causa de sua regulamentação anterior de laticínios de 2007. Um tribunal de apelações de Sacramento concluiu que o conselho não cumpriu a lei estadual para proteger água de alta qualidade.

Quando o Conselho de Águas do Vale Central reeditou a sua regra na sequência do processo, a AGUA e a ELF solicitaram uma revisão do Conselho Estadual de Águas, que concluiu, mais de 10 anos depois, que certos componentes da regra ainda estavam em desacordo com as políticas estaduais.

O projeto de ordem resultante do conselho estadual para 2024 orienta o Conselho de Água do Vale Central a desenvolver requisitos revisados ​​de descarga de resíduos de laticínios, de acordo com descobertas recentes. Isso inclui um relatório de 2019 do Programa de Monitoramento de Representantes de Laticínios do Vale Central que levou ao que o conselho estadual descreveu como uma “mudança fundamental” em sua compreensão de onde vinha a poluição das águas subterrâneas causada pelos laticínios.

Embora anteriormente se supusesse que a maior fonte de azoto das explorações leiteiras nos aquíferos eram as piscinas de retenção de resíduos com fugas, o relatório concluiu que 94 por cento dele provinha, na verdade, da dispersão de resíduos leiteiros nas terras agrícolas como fertilizante. Assim, o projecto de ordem do conselho estatal de Outubro de 2024 centrou-se na criação de novos requisitos que restringem as aplicações de estrume pelas explorações leiteiras a níveis que em 10 anos deixariam de causar ou contribuir para a contaminação por nitratos e colocariam as explorações leiteiras num equilíbrio de azoto em toda a exploração, onde todo o azoto é absorvido pelas culturas, exportado ou tratado.

No ano e quatro meses desde que o projeto de ordem foi publicado, representantes da indústria leiteira e agrícola, grupos ambientalistas e organizações de justiça ambiental que representam as comunidades em torno das centrais leiteiras têm-se reunido com o Conselho Estadual de Água e defendido as alterações propostas.

“Esperamos uma linguagem mais forte e mais especificidade em relação aos cronogramas”, disse Kane.

O projeto de ordem de 2024 não estabeleceu um cronograma claro para o Central Valley Water Board desenvolver uma nova regra. Além disso, uma vez que a nova regra deve ser aplicada a todas as centrais leiteiras, em vez de apenas às existentes, estará sujeita a revisão ao abrigo da Lei de Qualidade Ambiental da Califórnia, o que pode atrasar o processo de regulamentação.

Grupos ambientalistas pediram um prazo de dois anos após a adoção de uma ordem final do Conselho Estadual de Água para que o Conselho de Água do Vale Central revise suas regras de descarte de resíduos de laticínios. Numa carta ao conselho estadual, eles também solicitaram que, uma vez adotado seu despacho final, não demorasse mais de um ano para finalizar os limites de carga de nitrato nas águas subterrâneas e uma nova fórmula para taxas de aplicação de terra para evitar atrasar a consideração do conselho regional.

“Há muitas coisas boas no projeto e algumas coisas que precisam mudar”, disse Michael Claiborne, advogado do Conselho de Liderança para Justiça e Responsabilidade, um grupo de justiça ambiental do Vale Central. “A maior questão que tenho é: ‘Como podemos implementar isto de uma forma que não atrase as coisas?’ Acho que o conselho estadual também está lutando contra isso.”

A indústria de laticínios também busca mudanças no projeto de despacho.

“Estamos de acordo com o conceito de equilíbrio para toda a fazenda”, disse Michael Boccadoro, chefe do grupo comercial da Califórnia Dairy Cares. “O que realmente importa é como isso é implementado e quanto tempo é fornecido para que as pessoas mostrem o progresso para entrar em conformidade.”

Na sua carta ao Conselho Estadual de Água, uma coligação que incluía a Dairy Cares e a California Farm Bureau Federation solicitou que o Conselho Central Valley Water, em vez do conselho estatal, supervisionasse a criação das fórmulas finais da taxa de aplicação de terras da regra revista, dos limites de carga de águas subterrâneas e dos padrões de desempenho provisórios. Eles esperam ver os padrões desenvolvidos pelo Programa de Monitoramento de Representantes de Laticínios do Vale Central, um grupo sem fins lucrativos organizado e supervisionado por operadores de laticínios, e um processo que “permita uma abordagem iterativa e adaptativa”.

Eles também querem que o estado relaxe sua proposta de que as fábricas de laticínios modernizem seus tanques de retenção de resíduos dentro de três anos, caso tenham menos de um metro e meio de separação entre o tanque e o lençol freático. A infiltração dos tanques de resíduos é uma pequena parte da poluição por azoto proveniente das centrais leiteiras, argumentaram, mas a sua modernização acarreta um grande custo, potencialmente minando ações mais impactantes “como projetos para exportar estrume excedente, implementar sistemas de desnitrificação ou melhorar a absorção de nutrientes pelas culturas através de sistemas de irrigação melhorados”.

Patrick Pulupa, diretor executivo do Conselho de Água do Vale Central, também apresentou comentários pedindo ao estado que reduzisse o escopo de seu pedido e permitisse que o conselho regional desenvolvesse padrões de nitrogênio. O conselho pretende fazê-lo como parte do seu Programa de Terras Irrigadas, que regula o nitrogénio das terras agrícolas, e do programa Alternativas de Salinidade do Vale Central para a Sustentabilidade a Longo Prazo, que visa unificar o controlo da poluição por nitratos e por sal num único programa.

Mas os grupos ambientalistas querem ver o conselho estadual responsável.

“Do nosso ponto de vista, o conselho do Vale Central não protege tão bem a qualidade das águas subterrâneas como deveria ser, e o Conselho Estadual de Águas teve que intervir como uma barreira em várias ocasiões para tentar colocar as coisas de volta nos trilhos”, disse Claiborne.

Deborah Sivas, professora de direito ambiental e codiretora da Clínica de Direito Ambiental da Universidade de Stanford, disse esperar que o conselho estadual inclua padrões mais rígidos de aplicação de relatórios.

Num novo documento técnico, o seu grupo de investigação analisou os relatórios de resíduos das grandes centrais leiteiras do Vale Central em 2023 e 2024. A equipa descobriu que as instalações frequentemente subnotificavam a produção de águas residuais e de estrume, e não documentavam para onde vão os resíduos. Os pesquisadores também descobriram que os conselhos regionais de água não estavam aplicando adequadamente os requisitos de relatórios.

“Você pode estabelecer um padrão, mas se ninguém fizer nada para mostrar que está em conformidade com o padrão, e ninguém o aplicar, então tudo será sem sentido”, disse Sivas. “O conselho estadual precisa intensificar e tornar os padrões mais rigorosos em termos de aplicação de relatórios na ordem dos laticínios, porque os conselhos regionais não estão fazendo isso.”

Phil Wyels, conselheiro-chefe adjunto do Conselho Estadual de Águas, disse que o conselho pretende divulgar um novo projeto de ordem em março ou abril, com um workshop em maio ou junho. Depois disso, a adoção poderá ocorrer “nos próximos meses”, disse ele.

Entretanto, os grupos que têm estado envolvidos com questões de poluição por nitratos desde o início da década de 2000 estão a ficar cada vez mais impacientes.

“Já se passaram dois anos desde o projeto de ordem, que era promissor, mas com um cronograma lento”, disse Kane da ELF. “É realmente frustrante, porque pessoas reais contaminaram a água potável e podem estar bebendo água poluída com nitrato durante todo esse tempo.”