O estado do sudoeste anunciou na terça-feira que gastaria US$ 500 milhões em água salgada do subsolo profundo e águas residuais da produção de petróleo e gás como solução para sua escassez.
O Novo México investirá US$ 500 milhões na compra de água de fontes controversas, incluindo águas residuais tratadas de campos petrolíferos, como forma de reforçar o portfólio de água do estado. As compras são as mais recentes de uma longa série de negócios que mergulham em águas inexploradas para reforçar a escassez de suprimentos, à medida que as mudanças climáticas e décadas de consumo excessivo levam à aridificação do sudoeste.
A água viria de duas fontes: água salobra, de aquíferos subterrâneos, e água produzida – águas residuais de poços de petróleo e gás. Nenhuma das fontes, mas particularmente a última, é imediatamente adequada para a maioria dos fins de consumo. Mas à medida que o abastecimento de água tradicional, como rios e aquíferos subterrâneos, se esgota no Sudoeste, os governos locais e estaduais investem cada vez mais em novas fontes de água para manter o crescimento económico e populacional, apesar do cepticismo de ambientalistas e especialistas em água.
“Em estados áridos como o nosso, cada gota conta. O aquecimento do clima dá mais relevo a esse fato a cada dia”, disse a governadora Michelle Lujan Grisham em um comunicado à imprensa na terça-feira. “Isto é inovação em ação: estamos a aproveitar o setor privado para reforçar a nossa resiliência climática e proteger os nossos preciosos recursos de água doce.”
Os críticos consideram o plano uma esmola para a indústria dos combustíveis fósseis que apenas incentivará novas perfurações de petróleo e gás no Novo México, de onde provém a água produzida, provocando um aumento das emissões de gases com efeito de estufa para aquecer ainda mais o clima e secar a região.
“Enquanto a sua administração está a aprovar novas licenças para emissões de petróleo e gás que aumentam o stress climático e a escassez de água, ela irá então gastar 500 milhões de dólares nas águas residuais da indústria para tratar o problema da escassez de água que é causado pelas suas emissões climáticas”, disse. Melissa Troutman, defensora do clima e da energia da WildEarth Guardians, uma organização ambiental sem fins lucrativos que defende reformas nas regulamentações de petróleo e gás do Novo México.
A água doce está se tornando cada vez mais escassa no Novo México. Em Agosto de 2022, o Rio Grande secou em Albuquerque pela primeira vez em quatro décadas e as tensões estão a aumentar entre os EUA e o México sobre a disponibilidade de água. O Novo México também obtém água do minguante Rio Colorado e é um dos estados envolvidos em negociações tensas e contínuas sobre como preservar o sistema que fornece água potável a 40 milhões de pessoas na região e apoia a produção agrícola vital da região. Além de tudo isso, a água de quase todos os aquíferos do estado já está totalmente alocada.
Isso deixou os estados do sudoeste em busca de novos abastecimentos de água, com cidades e estados recorrendo à dessalinização, a acordos complexos de transferência de água, à reciclagem de águas residuais para consumo e muito mais para tentar diversificar os portfólios de água. Mas permanece um forte cepticismo relativamente à utilização de água salobra e produzida. A água produzida a partir da perfuração de petróleo e gás não só provém da indústria principal responsável pelas emissões de gases com efeito de estufa que impulsionam as alterações climáticas, como também pode ser preenchida com uma variedade de produtos químicos tóxicos.
Tratar a água produzida de acordo com padrões adequados até mesmo para uso industrial poderia ser caro, dizem os críticos, e esses fundos poderiam ser melhor gastos em outras soluções para a escassez de água no estado. É um sentimento partilhado pelos ambientalistas do Texas, vizinho do Novo México, que propuseram legislação semelhante no início deste ano.
“Estou muito cético”, disse Bruce Thomson, professor emérito de engenharia civil na Universidade do Novo México, que anteriormente dirigiu o Programa de Recursos Hídricos lá.
Pouco se sabe sobre a hidrologia dos aquíferos subterrâneos profundos onde a água é retida, disse ele, e a maioria das bacias não são recarregáveis, o que significa que uma vez esgotada, desaparece para sempre. Ele também observou que a química da água dificulta a dessalinização e pode até conter resíduos perigosos que sobraram após a dessalinização. E, ao contrário da dessalinização da água oceânica, que pode devolver ao mar a salmoura deixada pelo processo, não existe um local fácil para colocar a salmoura que sobrou dos projetos de dessalinização em terras áridas e sem litoral como o Novo México.
Para a água produzida, todos os problemas da água salobra são significativamente piores e mais complicados devido à sua toxicidade e salinidade extrema – normalmente três a quatro vezes a da água do oceano, disse Thomson. Nenhuma das duas é uma solução real para a aridez crescente da região, disse ele, e, em última análise, o Novo México e o Sudoeste como um todo terão de aproveitar ao máximo o seu abastecimento de água cada vez menor.
“Não há água nova”, disse ele.
Mas isso não significa que estados como o Novo México não tentarão encontrar novos suprimentos.
A partir do próximo ano, o Departamento Ambiental do Novo México começará a buscar propostas de empresas interessadas em fornecer água salobra ou produzida. Os contratos assumirão a forma de compromissos avançados de mercado, o que permite às empresas procurar investimentos do sector privado, como a construção de estações de tratamento, com a garantia de que o Estado comprará a água.
Essa água será amplamente utilizada para fins industriais, como o desenvolvimento de parques de hidrogénio, solares e eólicos, e a produção de bens como microchips, embora tenha potencial para ser utilizada para outros fins “conforme o tratamento e a procura permitirem”, disse o estado. disse.
Lujan Grisham, que fez o anúncio na COP28 no Dubai, disse à Reuters que a água salobra poderia eventualmente ser utilizada para consumo público, enquanto a água produzida, que é muito mais tóxica, seria reservada para o desenvolvimento de energia limpa.
Essas indústrias, no entanto, podem consumir muita água. O desenvolvimento do combustível hidrogénio, por exemplo, exige que a água seja tratada de acordo com padrões mais elevados do que para beber.
A utilização de água que normalmente não é utilizada para irrigação ou consumo para apoiar estas indústrias poderia ajudar a evitar que mais água doce de maior qualidade fosse aproveitada para utilizações que não necessitam dela. Mas à medida que os recursos diminuem, os especialistas em água afirmam que mesmo a água mais adequada às necessidades industriais pode ser necessária para uso residencial, desde que cumpra os padrões de consumo.
“Este é apenas mais um exemplo de como investir dinheiro em uma suposta solução tecnológica para um problema que requer planejamento abrangente e abordagem de questões sistêmicas”, disse Troutman.
