Uma descoberta impressionante do Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura expandirá muito nossa compreensão da evolução das baleias. Uma equipe internacional de cientistas desenterrou os restos fósseis de uma espécie até então desconhecida – uma baleia extinta chamada Tutcetus rayanensis.
Esta nova espécie, conhecida como o “faraó das baleias”, remonta a cerca de 41 milhões de anos. Tutcetus rayanensis oferece informações críticas sobre a evolução inicial das baleias e sua mudança da terra para o mar.
A espécie pertence ao grupo Basilosauridae, uma linhagem de baleias totalmente aquáticas que representam uma fase crucial na evolução das baleias.
Descoberta notável
Tutcetus rayanensis é notável por ser a menor baleia basilosaurídeo já descoberta e um dos registros mais antigos dessa família na África. A descoberta fornece informações incomparáveis sobre a história de vida, filogenia e paleobiogeografia das primeiras baleias.
Hesham Sallam, professor de Paleontologia de Vertebrados na Universidade Americana do Cairo e líder do projeto, refletiu sobre a importância da descoberta.
“A evolução das baleias de animais terrestres para belas criaturas marinhas incorpora a maravilhosa jornada aventureira da vida”, disse Sallam. “Tutcetus é uma descoberta notável que documenta uma das primeiras fases da transição para um estilo de vida totalmente aquático que ocorreu nessa jornada.”
Características do tuceto
Essas antigas baleias desenvolveram um corpo aerodinâmico, nadadeiras, uma cauda forte e uma barbatana caudal, assemelhando-se às características dos peixes. Curiosamente, seus membros posteriores ainda eram visíveis o suficiente para serem reconhecidos como “pernas”, embora não fossem mais usados para andar.
O espécime do holótipo consiste em várias partes, incluindo o crânio, mandíbulas, osso hioide e vértebra atlas, tudo embutido em calcário compactado. Com um comprimento estimado de apenas 2,5 metros e um peso de cerca de 187 quilos, o Tutcetus se destaca como o menor membro conhecido de sua família.
“Tutcetus amplia significativamente a faixa de tamanho das baleias basilosaurídeos e revela considerável disparidade entre as baleias durante o período Eoceno médio”, disse o principal autor do estudo, Mohammed Antar.
“A investigação das camadas mais antigas em Fayum pode revelar a existência de um conjunto mais antigo de fósseis de baleias, potencialmente influenciando nosso conhecimento atual sobre o surgimento e dispersão das baleias.”
herança egípcia
Nomeado com um aceno para a história egípcia, Tutcetus combina “Tut” – referindo-se ao famoso Faraó Tutancâmon – com “cetus”, grego para baleia. Essa nomenclatura destaca o tamanho pequeno do espécime e o status subadulto, alinhando-o com a herança cultural do Egito.
Sanaa El-Sayed, estudante de doutorado e coautora do estudo, vinculou a descoberta a fenômenos climáticos globais:
“O tamanho relativamente pequeno de Tutcetus (188 kg) é uma retenção antiga ou pode estar ligado ao evento de aquecimento global conhecido como ‘Máximo Térmico Luteciano Tardio (LLTM).’”
Evolução inicial das baleias
“Esta descoberta inovadora lança luz sobre a evolução inicial das baleias e sua transição para a vida aquática”, disse El-Sayed.
A equipe usou a tomografia computadorizada para analisar os dentes e ossos de Tutcetus, reconstruindo os padrões de crescimento e desenvolvimento dessa espécie. Suas descobertas sugerem um estilo de vida precoce, com rápido desenvolvimento dentário, indicativo de um ritmo acelerado da história de vida. Além disso, a descoberta contribui para a compreensão do sucesso inicial dos basilosaurídeos em ambientes aquáticos.
Abdullah Gohar, outro Ph.D. aluno envolvido na pesquisa, comentou sobre os antigos hábitos reprodutivos das baleias.
“As baleias modernas migram para águas mais quentes e rasas para procriação e reprodução, refletindo as condições encontradas no Egito há 41 milhões de anos”, disse Gohar.
“Isso apóia a ideia de que o que hoje é conhecido como Fayum era uma área de reprodução crucial para baleias antigas, possivelmente atraindo-as de vários locais e, por sua vez, atraindo baleias predadoras maiores como o Basilosaurus”.
Deserto Ocidental do Egito
Com implicações paleobiogeográficas significativas, a descoberta mostra a rápida disseminação de basilosaurídeos pelo Hemisfério Sul durante o Eoceno médio.
“Os sítios fósseis do Eoceno no Deserto Ocidental do Egito têm sido os mais importantes do mundo para entender a evolução inicial das baleias e sua transição para uma existência totalmente aquática”, disse Erik Seiffert, professor de Ciências Anatômicas Integrativas da University of Southern California.
“A descoberta de Tutcetus demonstra que esta região ainda tem muito mais a nos contar sobre a fascinante história da evolução das baleias.”
