O que uma temporada recorde de incêndios sinaliza sobre o futuro de um estado úmido
Em meados de maio, Chris Easton, chefe assistente dos bombeiros na cidade de Dixmont, Maine, estava em seu quintal quando notou uma enorme coluna de fumaça do outro lado da cidade. Imaginando que iria se certificar de que um vizinho não estava queimando uma pilha de arbustos antes de alertar o departamento, ele se dirigiu para examinar o incêndio.
Então, seu pager começou a tocar e ficou claro que o incêndio não estava sob controle. Um vizinho com um ATV deu-lhe uma carona até a fonte da fumaça, perto de um trecho aberto de linhas de energia. “Quando cheguei lá”, disse Easton, “esta coluna de fumaça preta explodiu em chamas”. Quando os reforços chegaram, 15 minutos depois, o fogo já havia se espalhado por quatro acres. As árvores incendiadas eram diferentes de qualquer incêndio que Easton tinha visto no Maine. “Geralmente, as árvores não estão tão secas”, disse ele. “Mas este era o local perfeito para isso acontecer. Eram abetos e abetos de baixo crescimento, com árvores mais altas acima, e o fogo apenas aumentava. A única vez que vi isso foi no oeste.”
Este ano, histórias de grandes incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos dominaram as notícias. Mas o Maine também teve uma temporada recorde de incêndios. Mais de 900 incêndios ocorreram em todo o estado. Um ano médio regista cerca de 600. Tal como os incêndios no Oeste, há muitos factores por detrás do recente aumento no Maine, e os cientistas do clima dizem que não está claro qual o papel que o clima pode desempenhar nas épocas de incêndios na região. Mas os bombeiros responsáveis pelas terras selvagens do Maine se perguntam se este ano é uma prévia dos que estão por vir.
Clima incomum, causas incertas
A causa subjacente dos incêndios no Maine é uma seca prolongada, no lugar das habituais chuvas de verão no estado. Isso é o resultado dos padrões climáticos globais, segundo Sean Birkel, professor de climatologia do Instituto de Mudanças Climáticas da Universidade do Maine. Normalmente, os sistemas meteorológicos atravessam o Maine a caminho do leste, mas neste verão, uma zona de alta pressão chamada padrão de bloqueio ficou presa na Groenlândia, obstruindo a corrente de jato.
E isso pode ser um sinal do que está por vir. “Parece que o aquecimento do clima está fazendo com que a corrente de jato diminua”, disse Birkel. “Mas há um debate científico em curso sobre porquê e como estes eventos de bloqueio estão a tornar-se mais frequentes.”
No geral, acrescentou Birkel, o clima do Maine está ficando mais úmido, incluindo os verões do estado. Mas as tempestades mais intensas alimentadas pelas perturbações climáticas podem significar que, mesmo quando a precipitação global aumenta, a seca ainda se torna mais frequente. Da mesma forma que o Maine está vendo mais ondas de calor e tempestades de inverno, um verão mais úmido, em média, pode na verdade parecer uma série de dilúvios e secas.
Isso significaria maior risco de incêndio durante o verão, disse Patty Cormier, diretora do Serviço Florestal do Maine. A garoa prolongada é muito mais eficaz para diminuir o perigo de incêndio – e reabastecer riachos e águas subterrâneas – do que uma forte tempestade seguida de uma seca, que pode transformar toda a vegetação alimentada por essas chuvas em material inflamável.
Foi o que aconteceu no Maine neste verão: depois de uma seca no final da primavera ter provocado centenas de incêndios, um período de chuva em meados do verão reduziu temporariamente o perigo. Depois, um período de seca no final do verão colocou todo o estado em condições de seca moderada a extrema pela primeira vez em 18 anos, e a temporada de incêndios voltou. Os poços começaram a secar em junho e, de acordo com o Monitor do Maine, as equipes de bombeiros florestais enfrentaram desafios até mesmo para encontrar água para abastecer os motores.
A maioria dos incêndios florestais no Maine são pequenos, disse Cormier. Mas eles são difíceis de combater e propensos a explodir inesperadamente. Ela os chama de “o monstro sorrateiro”.
“O fogo desce até as raízes… e você está combatendo um incêndio subterrâneo. Eles podem queimar por muito tempo sem que percebamos que estão lá.” E incêndios massivos não são inéditos: em outubro de 1947, uma série de incêndios consumiu mais de 200.000 acres em todo o estado, levando a enormes investimentos na capacidade de combate a incêndios florestais.
O aumento do risco de incêndio deste ano ocorreu num momento particularmente infeliz, pois a pandemia trouxe mais visitantes para parques de campismo nas florestas do Maine e enviou os proprietários para os seus quintais na orla selvagem, onde os seus pensamentos inevitavelmente se voltaram para o paisagismo. Nesta primavera, o Serviço Florestal do Maine emitiu o dobro de licenças de queimadas do que na primavera anterior. “As pessoas estavam em casa olhando para seus quintais e dizendo: 'Eu realmente preciso limpar isso', e isso levou à fuga de incêndios”, disse Cormier. Noventa e cinco por cento dos incêndios deste ano foram causados por seres humanos, disse ela. “Vimos alguns malucos. O bom senso diria para você não ter uma pilha queimada ao lado do seu celeiro.”
Esses incêndios caseiros foram acompanhados por um aumento no número de fogueiras escapadas, o que Cormier atribuiu a mais “novatos” na floresta durante a pandemia, que não sabem quanta água têm de usar para apagar uma fogueira. Durante as condições de seca, disse ela, basta apenas uma brasa. “Então venta muito, ninguém percebe por um tempo e tudo se transforma em um incêndio.”
O fator X
Outro desafio é que a maioria dos corpos de bombeiros do Maine são compostos por voluntários e estão lutando para encontrar novos recrutas. Essa escassez pressiona a capacidade de combate a incêndios florestais do estado, de acordo com Cormier. Terry Bell, chefe dos bombeiros em Farmington, uma cidade universitária no centro do Maine, é filho e neto de bombeiros voluntários. Quando criança, ele ouvia os alarmes públicos de incêndio que alertariam a força voluntária e, quando os ouvia, subia na bicicleta e corria com o departamento até o local do incêndio. Ele ingressou na força na década de 1970 e foi contratado como primeiro funcionário em tempo integral em 2002.
“Quando entrei, éramos 40 – basicamente você tinha que ser votado. Havia uma lista de espera”, disse ele. Agora, são entre 20 e 25 bombeiros, incluindo os sete em tempo integral. (“Voluntário” é um termo um pouco enganador – eles são pagos apenas por ligação.) Bell estima que a idade média em seu departamento seja em torno de 50 anos. Muitos de seus voluntários já têm mais de 65 anos. Há um que tem 83 anos.
“Você pode ligar para qualquer corpo de bombeiros no estado do Maine, eu garanto, e eles teriam números semelhantes”, disse Bell. Isso é um problema, porque Farmington e as pequenas cidades que a rodeiam dependem umas das outras para obter números extras no combate a grandes incêndios.
Bell disse que os departamentos coordenam os esforços de recrutamento, geralmente cortejando estudantes do ensino médio e universitários que possam trabalhar em funções de apoio. Mas o treinamento leva meses e os bombeiros precisam estar de plantão regularmente para desenvolver uma relação de trabalho com a tripulação.
Bell culpa a natureza mutável do trabalho no Maine. “Muitas pessoas não podem deixar seus locais de trabalho agora”, disse ele. “Anos atrás, as pessoas podiam sair da petrolífera ou trabalhar por conta própria. Meu avô era encanador.” Muitos dos membros regulares de sua equipe são autônomos ou trabalham para pequenas empresas que estão dispostas a trabalhar de acordo com os horários de combate a incêndios.
Chris Easton notou a mesma coisa em Dixmont. Ele trabalha em tempo integral como professor de biologia no Eastern Maine Community College e pôde ficar de plantão nesta primavera porque está trabalhando em casa durante a pandemia. Mas muitos outros membros de seu departamento agora trabalham em empregos onde é mais difícil largar tudo e sair para atender uma ligação. Os cuidados de saúde e a educação substituíram a agricultura e a indústria como os principais empregadores nos condados rurais.
“Dixmont tem sido como Dixmont é há cerca de 100 anos”, disse Easton. “Há cerca de mil pessoas na cidade e tem sido assim. Mas quando a maior parte do sustento da população era a agricultura, havia sempre 20 ou 30 pessoas na cidade.” Agora que as pessoas têm que sair da cidade para ir trabalhar, muitas vezes não há bombeiros suficientes na cidade quando os alarmes de incêndio disparam.
Até agora, Cormier disse que o Serviço Florestal está à altura do desafio neste verão. “Temos algumas das melhores pessoas para combate a incêndios em nosso sistema de comando de incidentes”, disse ela, acrescentando que muitos possuem experiência adquirida no combate a incêndios no oeste. “É simplesmente não saber o que está por vir – com as condições climáticas mudando e as pessoas não sendo capazes de ajudar tanto. É isso que me deixa nervoso.”
