Mais estados e proprietários privados reconhecem a importância das queimadas prescritas para melhorar a saúde das florestas e reduzir a gravidade dos incêndios florestais, mas a falta de bombeiros treinados para acender e gerir as chamas retardou o progresso.
Em julho de 2021, o enorme incêndio pirata no sul do Oregon queimou 650 milhas quadradas e deixou vastas áreas de floresta repletas de árvores mortas.
Mas quando o fumo se dissipou, os cientistas descobriram que as florestas tratadas com queimadas prescritas – chamas intencionalmente desencadeadas por bombeiros e silvicultores para reduzir a vegetação inflamável disponível para alimentar grandes incêndios – tinham sobrevivido em grande parte porque havia menos combustíveis lenhosos disponíveis para alimentar o megafogo.
Evidências como esta estão a alimentar um renascimento das queimadas controladas no Oeste dos EUA. A nível nacional, o Serviço Florestal dos EUA decidiu desbastar e queimar 50 milhões de acres – uma área do tamanho do Nebraska – e as autoridades estão cada vez mais a reconhecer uma miríade de usos indígenas do fogo que melhoraram a saúde dos ecossistemas florestais e tornaram menos provável que incêndios florestais explosivos ocorressem neles. .
Agora, os estados estão a aderir ao movimento para devolver o que os proponentes chamam de “bom fogo” às paisagens em risco de explodir com incêndios florestais incontroláveis. Mas como uma onda de conflagrações devastadoras e alimentadas pelo clima, como o incêndio Bootleg, levou as autoridades do Oregon a considerarem estabelecer mais queimaduras prescritas, eles foram frustrados pela falta de profissionais qualificados para acendê-los, manejá-los e apagá-los.
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“Encontrar essas pessoas é um desses verdadeiros gargalos”, disse Mike Beasley, chefe aposentado dos bombeiros do Serviço Florestal baseado em Eugene, Oregon.
É um desafio que os gestores florestais têm encontrado em todo o país.
Beasley e autoridades estaduais estão aumentando a capacidade do Oregon de realizar queimadas prescritas com um novo programa estadual de certificação para gerentes de queimadas, que são conhecidos como “chefes de queimadas” nos círculos de combate a incêndios.
Os novos gerentes de queimadas certificados do Oregon serão capazes de planejar e liderar queimadas de transmissão – incêndios prescritos que são acesos e autorizados a queimar em uma área específica – em grande parte das terras de propriedade privada do estado. Um grupo de gestores de queima qualificados de nível inferior será capaz de atear fogo a pilhas de lenha – combustíveis lenhosos cortados ou recolhidos do solo da floresta e empilhados no que parece ser uma fogueira gigante – uma prática amplamente utilizada na agricultura e na silvicultura.
Criticamente, a nova safra de queimadores certificados terá alguma proteção limitada contra responsabilidade civil se uma queimada escapar das linhas de contenção. Isso é raro, mas desastres de grande repercussão prejudicaram a confiança do público nas queimaduras prescritas no Colorado e no Novo México. Em 2022, o chefe de um serviço florestal dos EUA com prescrição de queimadas no leste do Oregon foi preso por “queima imprudente” quando o incêndio que ele supervisionava escapou da contenção. Antes das novas proteções, havia muita preocupação com a responsabilidade entre os chefes de queimadas em Oregon, disse Amanda Rau, coordenadora de queimadas prescritas do Departamento de Silvicultura de Oregon.
Beasley começou a lecionar para a turma de calouros de 17 aspirantes a gerentes de queimaduras em uma faculdade comunitária de Eugene este mês. Ele também se tornou um dos primeiros gerentes de queimaduras certificados do Oregon quando o estado o reconheceu como um veterano chefe de queimaduras no ano passado, ao lado de cerca de uma dúzia de outros.
Com o novo programa, Oregon planeja construir uma força de trabalho contra incêndios prescrita, separada da burocracia federal de combate a incêndios, que os críticos dizem ser muito lenta para usar queimadas controladas, apesar do crescente senso de urgência por parte de cientistas e tribos. Enquanto isso, as autoridades do Oregon estão tentando quebrar outras barreiras que limitam quando e como as queimaduras prescritas podem ocorrer. Liderando esse trabalho está Rau, que foi contratado em 2022 como o primeiro coordenador de queimadas prescritas do estado.
Cerca de 20 outros estados têm programas certificados de gerenciamento de queimadas, e alguns estados do Sudeste treinam sua própria força de trabalho há décadas. Rau e outros dizem que o Oregon ainda está atrasado.
“A realidade é que estamos trabalhando duro para mudar isso”, disse Rau.
Temporada recorde de incêndios alimenta uma nova abordagem para incêndios florestais
O Departamento Florestal de Oregon mantém um banco de dados incompleto de queimadas controladas em algumas terras privadas e federais em Oregon. Estadual e federal autoridades supervisionaram a queima de cerca de 100.000 acres em 2022, de acordo com os dados. No entanto, na Flórida, há muito considerada o padrão-ouro para queimadas controladas nos EUA, uma rede de agências e associações privadas de queimadas atearam fogo a cerca de 2 milhões de acres todos os anos para obter benefícios ecológicos e de gestão de terras.
Rau disse que o fogo é parte integrante da história natural e cultural do Oregon. Quando o famoso botânico escocês David Douglas entrou a cavalo no Vale Willamette, no Oregon, em 1826, ele descobriu que tribos indígenas acendiam amplamente incêndios para melhorar a forragem e pastorear veados.
“A maior parte do país foi queimada; somente em pequenos trechos nos vales e nas planícies perto de colinas baixas é que se pode ver vegetação”, escreveu Douglas.
Mas a colonização apagou essa ligação com o fogo, disse Rau. As comunidades de colonos proibiram o uso deliberado do fogo e, no século XX, o Serviço Florestal dos EUA e as agências estatais lutaram para suprimir todos os incêndios florestais o mais rápido possível, criando um perigoso acúmulo de vegetação e madeira inflamável caída nas florestas.
A seca alimentada pelo clima secou a carga anormalmente pesada de combustíveis lenhosos nas florestas do Oregon, levando à temporada de incêndios florestais mais destrutiva já registrada no estado em 2020. Naquele verão, dezenas de incêndios florestais destruíram milhares de casas e mataram nove pessoas.
Poucos dias depois do incêndio do Bootleg ter começado no ano seguinte, a ex-governadora Kate Brown assinou um projeto de lei geral que injetou US$ 220 milhões na preparação e resposta a incêndios florestais. O projeto também exigia que o Departamento Florestal de Oregon construísse um programa certificado de gerenciamento de queimadas.
Christopher Adlam, especialista em incêndios da extensão da Oregon State University, disse que foi emocionante ver legisladores e autoridades investindo em incêndios prescritos.
Historicamente, o Departamento Florestal do estado era “na melhor das hipóteses, morno quando se tratava de queimadas”, disse ele, observando a burocracia e a cautela das autoridades estaduais que precisavam aprovar as queimadas.
“É fácil estar no campo de apenas gritar para o vazio e dizer: ‘Precisamos de mais disto’”, disse Adlam. “De repente, alguém diz, ‘OK’”.
Um padrão elevado para queimaduras gera confiança
Neste inverno, Beasley levará seus alunos a locais de campo e ensinará a arte de escrever um “plano de queima”. Queime artesanato de líderes esses planos granulares, detalhando o objetivo da operação, a vegetação e a topografia da área e até mesmo qual a porcentagem de árvores que se espera queimar.
O plano também inclui uma “receita”, que especifica as condições climáticas restritas em que o incêndio pode ser provocado. A umidade relativa, a temperatura e os níveis de umidade nos combustíveis precisam estar em níveis que permitam que o fogo queime, mas não tão seco e quente a ponto de queimar com muita intensidade. O vento precisa soprar o suficiente para dissipar a fumaça e em direções que não a empurrem para as comunidades, mas não com tanta força que o fogo exploda. Caso isso aconteça, o plano detalha contingências para os piores cenários.
Beasley disse que seus alunos também aprenderão os fundamentos do comportamento do fogo, embora alguns já tenham muita experiência com queimadas prescritas ou combate a incêndios.
Nem todos os alunos receberão realmente sua certificação para queimar. Após a aula de Beasley, os alunos terão que passar no exame final do Departamento de Silvicultura. Ele espera o bar para uma transmissão a certificação de queimadura é muito alta e baseada na experiência do aluno com queimaduras fora do treinamento, embora ele ainda não tenha certeza de quais serão os critérios.
Alguns estados têm regras mais rigorosas para certificação. No Colorado, apenas chefes de queima certificados pelo governo federal podem receber uma certificação estadual para queima de transmissão, disse Kirk Will, chefe dos bombeiros da Divisão Estadual de Prevenção e Controle de Incêndios. Essa regra deixa de fora os bombeiros com outros tipos de experiência, como a realização de queimadas culturais para tribos, bem como muitos bombeiros federais. Pode levar anos para que um bombeiro florestal atenda às qualificações para esse status.
“Não estamos apenas acendendo um fósforo e jogando-o numa pilha”, disse Will.
Mas Will disse que os padrões elevados ajudam a construir a confiança entre as comunidades, um componente cada vez mais crítico para aumentar a área tratada com queimadas prescritas. Os legisladores estaduais removeram o Serviço Florestal do Estado do Colorado capacidade de realizar queimaduras prescritas depois que um escapou e matou três pessoas em 2012, embora a agência possa atear fogo para queimar pilhas em terras estatais. E depois de duas queimadas prescritas combinadas em 2022 no maior incêndio florestal da história do Novo México, o chefe do Serviço Florestal dos EUA anunciou uma pausa de 90 dias nas queimadas em terras que a agência administra em todo o país.
A escassez de pessoal devidamente treinado, no entanto, está continuamente retardando as queimaduras.
Beasley disse que mesmo as agências federais e organizações sem fins lucrativos carecem de chefes de queima qualificados pelo governo federal. Ao abrir o trabalho para pessoas com experiência fora do combate a incêndios federais, Beasley disse que Oregon está se juntando a um movimento crescente liderado por profissionais indígenas para envolver mais comunidades em queimadas controladas.
“Acho que realmente precisamos democratizar o fogo”, disse Beasley.
Aqueles que obtiverem sua certificação no Oregon se juntarão a um movimento crescente de organizações sem fins lucrativos como a The Nature Conservancy, que treina queimadores há anos, e proprietários de terras privados que desejam realizar queimadas eles próprios, embora o Oregon as agências ainda terão a palavra final se os chefes do incêndio podem realmente provocar um incêndio planejado.
Os gestores de queimadas certificados por outras entidades que não o governo federal já estão a ajudar a normalizar o artesanato na Califórnia, disse Lenya Quinn-Davidson, diretora da rede de incêndios da Universidade da Califórnia e autoridade nacional em queimadas controladas.
“Antes do lançamento do programa CARX (Certified State-Certified Prescribed Burn Boss) da Califórnia, eu poderia contar os chefes de queimadura privados disponíveis em uma mão”, disse ela.
Os legisladores da Califórnia criaram a certificação em 2018, mas Quinn-Davidson e outros ficaram inicialmente frustrados ao ver o programa “revolucionário” adiado pelos céticos do Cal Fire – o Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia. Em 2022, um porta-voz do Cal Fire disse à KQED que a agência precisava de tempo para implementar o programa.
Seis anos depois, a Califórnia certificou cerca de 30 chefes privados de queimadas e outros 60 estão trabalhando para obter a certificação, disse Quinn-Davidson por e-mail. Ela disse que já estão conseguindo mais “fogo bom” no terreno, embora a Califórnia ainda esteja vendo menos queimaduras prescritas do que ela gostaria.
Beasley disse que espera que o programa do Oregon avance muito mais rápido do que o da Califórnia, em parte por causa do senso de urgência de Rau em relação às queimadas prescritas.
Cal Fire e o Departamento Florestal de Oregon são “animais diferentes, no bom sentido, quando se trata disso”, disse ele.
