Há algo no ar em South Portland, Maine

Os resultados dos testes de emissões estão disponíveis nos 120 tanques de armazenamento de petróleo da cidade. Um cientista activista diz que são suficientemente elevados “para merecer atenção séria”, enquanto um porta-voz da Citgo diz que a empresa está a levar a sério as preocupações dos residentes e a trabalhar com os reguladores estatais.

SOUTH PORTLAND —É um dos locais mais desejados do Maine — lar de uma comunidade vibrante e diversificada, praias próximas e proximidade com o centro de Portland. Mas durante anos, os residentes de South Portland perguntaram-se: com 120 enormes tanques de armazenamento de petróleo espalhados pela costa e interligados em alguns bairros daqui, o ar é seguro para respirar?

Agora as primeiras respostas chegaram, graças a um ano de monitorização das emissões ao longo das cercas dos parques de tanques da cidade. Em dois desses locais, em particular, os resultados mostraram níveis de benzeno – um conhecido agente cancerígeno – bem acima do limite do estado.

“Estamos a cerca de 90 metros desses tanques”, disse Ted Reiner, cuja casa é cercada por três parques de tanques da cidade. Foi onde ele e a esposa criaram as duas filhas, agora com 38 e 28 anos. Perto do Natal, Reiner fez uma cirurgia para câncer de bexiga. Agora ele está passando por imunoterapia e não consegue deixar de se perguntar se o ambiente em que vive está contribuindo para seus problemas de saúde.

“Você simplesmente não sabe qual é o efeito cumulativo”, disse ele. “Eu penso muito sobre isso.”

Reiner mora mais próximo do Terminal Citgo South Portland, em uma parte de South Portland conhecida como Turner Island. Os tanques lá contêm principalmente gasolina, enquanto outros na cidade contêm uma variedade de produtos petrolíferos, incluindo óleo para aquecimento e asfalto. Ele e sua família estão entre as mais de 12.600 pessoas que vivem num raio de um quilômetro e meio do parque de tanques, segundo dados da EPA.

De acordo com dados coletados pelo Departamento de Proteção Ambiental do Maine, o terminal CITGO é um dos dois parques de tanques da cidade onde as emissões excedem o limite estadual. Os níveis médios de benzeno foram medidos em 2,18 microgramas por metro cúbico, bem acima do limite permitido de 1,28 microgramas no Maine.

Os níveis mais altos da cidade – 3,05 microgramas – foram medidos no South Portland Terminal LLC, de propriedade da Buckeye Partners, que, diferentemente dos tanques da Citgo, não tem moradores próximos. Enquanto isso, um parque de tanques de propriedade da Sunoco tinha medições logo abaixo da diretriz estadual.

A inalação prolongada de benzeno pode danificar a medula óssea e as células formadoras de sangue, suprimir o sistema imunológico e aumentar o risco de leucemia. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, “não existe um nível seguro de exposição”.

Cada número relatado pelo estado é a média de uma amostra contínua de duas semanas. O número final da Citgo para o ano é a média de todas as amostras de duas semanas. Ao examinar os dados de um ano, os níveis de emissões mais elevados são mascarados. Mas os níveis disparam: durante um período de duas semanas em particular, o nível médio de benzeno registado perto das instalações da Citgo foi de 11,8 microgramas por metro cúbico, quase 10 vezes o limite estatal.

Essas “emissões explosivas” de curta duração podem ser perigosas por si só.

Um a 14 dias de exposição a níveis mais elevados de benzeno pode causar dores de cabeça e problemas respiratórios em indivíduos sensíveis, como crianças, idosos ou pessoas com problemas de saúde pré-existentes. O nível de risco para exposição de curto prazo ao benzeno é de 30 microgramas por metro cúbico. O que não está claro nos dados do estado é se os níveis de benzeno aumentam o suficiente para desencadear essas respostas.

Rich Johnson, porta-voz da Citgo, disse que a empresa leva a sério as preocupações dos residentes de South Portland e continua a trabalhar com os reguladores estaduais. “Acreditamos que é importante que qualquer estudo dos resultados da monitorização do ar apoie conclusões precisas e representativas sobre a qualidade do ar a nível comunitário”, disse Johnson.

A Buckeye Partners não respondeu a vários e-mails solicitando comentários.

As empresas petrolíferas e os proprietários de terminais petrolíferos utilizam várias tecnologias para eliminar as emissões, mas elas ainda acontecem. Na maioria das vezes, os produtos químicos escapam das aberturas dos tanques, vazamentos de equipamentos e operações de carregamento no rack.

Anna O’Sullivan, uma artista e terapeuta de 42 anos, pensa sobre tudo isso. Ela se preocupa quando seu filho de 7 anos, Henry, brinca no quintal. “Ele está apenas absorvendo o que está no ar?” ela se pergunta.

Ela hesita em comer qualquer coisa cultivada no solo de lá. Ela está preocupada que ficar parado signifique envenenar os dois.

Mas ela também está presa. O’Sullivan comprou sua capa de três quartos, construída em 1904, com um grande quintal por US$ 190 mil em 2017 – um achado charmoso e impossível no mercado hoje.

“Posso ver os tanques da minha casa”, disse ela. O sentimento é: “Preciso me mudar. Não posso criar meus filhos em uma área onde há apenas ar venenoso”.

Mas também: “Gosto da minha casa… É difícil mudar de casa, é difícil comprar uma casa”.

A ciência apóia essas emoções.

As leituras são suficientemente elevadas “para merecerem atenção séria”, disse Drew Michanowicz, cientista sénior do Physicians, Scientists, and Engineers for Healthy Energy, um instituto de investigação científica independente que traz a ciência para a política energética.

Em South Portland, a maioria das pessoas não mora próximo aos tanques, o que diminui sua exposição porque as emissões são rapidamente dispersas. Mas especialmente perto das instalações da Citgo, alguns moram bem perto.

Até o outono passado, quando ela teve que se mudar após um incêndio em sua casa, Jacky Gerry morava perto dos tanques Citgo. “Alguma vez pensei que estávamos seguros? Provavelmente não”, disse ela. “Mas muitas pessoas tiveram que escolher onde você mora? Não.”

As pessoas em South Portland ficaram preocupadas com os tanques pela primeira vez em 2019, depois de a EPA ter anunciado decretos de consentimento, uma resolução de um litígio sem admissão de culpa, com duas empresas com tanques aqui – Global Partners LLC e Sprague Energy. Em ambos os casos, o petróleo aquecido tanques de armazenamento contendo asfalto e óleo combustível espesso emitiam o que é conhecido como compostos orgânicos voláteis – produtos químicos que incluem benzeno – em violação de suas licenças estaduais. Essa questão era específica dos tanques contendo asfalto e óleo combustível número 6, que anteriormente se pensava não terem emissões, e não é o caso dos tanques Citgo.

Como resultado dos decretos de consentimento, os operadores instalaram sistemas de captura de emissões que parecem ter funcionado. Nos testes mais recentes, os níveis de emissões em torno de ambos os parques de tanques estavam abaixo do limite do Maine.

Os decretos de consentimento também ajudaram a colocar os tanques no radar dos legisladores. Em 2021, uma lei recém-aprovada determinou que todas as fazendas de tanques de petróleo no estado iniciassem o monitoramento de produtos químicos nas cercas, incluindo benzeno. Esse monitoramento começou em agosto de 2024, e os primeiros resultados foram divulgados no final do ano passado.

Os residentes daqui há muito que assumem a luta contra as emissões industriais nas suas próprias mãos, incluindo numa luta de grande visibilidade – e bem sucedida – para impedir que o petróleo das areias betuminosas canadianas seja canalizado para a cidade em 2018.

Foi com esse espírito que Tom Mikulka, residente de South Portland, um químico aposentado com um Ph.D. em bioquímica pela Cornell, optou por analisar os resultados do estado para que os residentes pudessem começar a compreender as implicações.

“Eu não gostaria de dormir sabendo que há altos níveis de benzeno perto da minha casa”, disse Mikulka, referindo-se às casas que ficam a poucos metros de um monitor montado ao longo da propriedade da Citgo. “Embora haja difusão, não consigo imaginar que os dados sejam muito diferentes a poucos metros de distância.”

As conclusões do estado validam as preocupações que ele sempre teve. Mikulka começou a testar as emissões na vizinhança em 2020, quando usou verificações de socorro da COVID para comprar equipamentos de monitoramento do ar. Ele pendurou um dos monitores na propriedade de Reiner, perto do balanço onde seus netos gostam de brincar.

Agora, seis anos depois, com dados oficiais em mãos, Mikulka espera que as conclusões sejam mais difíceis de serem rejeitadas pelos reguladores.

Essa também é a esperança de Jacky Gerry.

“Agora que temos essas respostas, quem se apresenta para dizer: ‘Vamos tentar consertar isso?’”, disse ela. “É um problema da cidade? Um problema da empresa petrolífera? Onde é que isso se enquadra?”