Animais

Grandes barragens são barreiras significativas à sobrevivência dos ornitorrincos

Santiago Ferreira

O esquivo ornitorrinco é talvez o mamífero mais incomum vivo hoje. Além de ter um bico semelhante ao de um pato que detecta a presença de presas por meio de correntes elétricas na água, ele põe ovos como um pássaro, mas amamenta seus filhotes com o leite que escorre de uma mancha mamária. É um monotremado, um dos ramos mais antigos dos mamíferos, e é encontrado apenas no leste da Austrália, onde habita riachos de água doce, rios lentos, lagos unidos por rios e locais artificiais de armazenamento de água, como barragens agrícolas.

A espécie está listada como “quase ameaçada” pela IUCN e acredita-se que tenha sofrido declínios populacionais significativos nos últimos anos devido a diversas ameaças mediadas pelo homem. Embora os ornitorrincos passem a maior parte do tempo dentro ou perto da água, eles se movem pela terra para se dispersar e encontrar habitats mais adequados. À luz disto, foi proposto que a presença de grandes barragens nos rios pode ter um efeito prejudicial sobre as populações de ornitorrincos porque pode limitar os seus movimentos, tanto a montante como a jusante.

Na Austrália, 77% de todas as grandes barragens estão situadas em regiões onde ocorrem ornitorrincos. Prevê-se que estas barragens representem barreiras à dispersão, o que tem então potenciais implicações a longo prazo para o fluxo génico, a variação genética e a capacidade de adaptação a condições em mudança. Contudo, até que ponto as barragens realmente restringem os movimentos, e as consequências genéticas disso, permanecem actualmente em grande parte não quantificados.

Em um novo estudo, publicado em Biologia das Comunicações, pesquisadores de universidades da Austrália e dos EUA examinaram a composição genética dos ornitorrincos em nove sistemas fluviais no leste da Austrália. Em cinco dos rios, grandes barragens regulam o fluxo de água, enquanto os restantes quatro rios têm fluxo livre e não são fragmentados por grandes barragens. Estes incluíam o rio Ovens, de fluxo livre, junto com o rio represado Mitta-Mitta, e o riacho Tenterfield, de fluxo livre, junto com o rio Severn próximo, regulado por uma grande barragem.

Os pesquisadores usaram a análise de DNA para examinar as relações entre a diferenciação genética intergrupal nas populações de ornitorrincos e a distância geográfica que separa as populações. Eles testaram se as populações separadas por barragens eram mais diferenciadas geneticamente do que as populações em paisagens sem tais barreiras, mas separadas por uma distância semelhante. Os especialistas também usaram métodos de base genética para inferir padrões de dispersão e fluxo gênico entre populações de ornitorrincos.

O estudo descobriu que as grandes barragens são barreiras significativas aos movimentos dos ornitorrincos. Isto se refletiu na maior diferenciação genética entre as populações de ornitorrincos acima e abaixo das grandes barragens do que entre as populações ao longo dos rios sem barragens. É importante ressaltar que a extensão desta diferenciação genética foi maior onde as barragens já existiam há mais tempo, refletindo os impactos a longo prazo da restrição do fluxo gênico entre as populações.

“Extraímos o DNA do sangue coletado por nossos pesquisadores da Platypus Conservation Initiative na UNSW. Ao utilizar milhares de marcadores moleculares, conseguimos identificar um sinal forte indicando que a diferenciação genética aumentou rapidamente entre os ornitorrincos abaixo e acima destas grandes barragens”, disse o principal autor do estudo, Dr. Luis Mijangos, que está agora na Universidade de Canberra.

“Este é um resultado profundo com implicações significativas para a conservação do ornitorrinco. Há muito que suspeitamos que as presas podem restringir os movimentos do ornitorrinco, mas esta é a “arma fumegante”. Esses animais simplesmente não conseguem contornar grandes represas”, disse o co-autor do estudo, Professor Richard Kingsford, Diretor do Centro de Ciência de Ecossistemas da UNSW.

Apesar do fato de que os ornitorrincos podem caminhar distâncias substanciais sobre a terra, os resultados deste estudo indicam que eles não conseguem superar paredes altas de barragens. Além disso, grandes corpos de água abertos normalmente encontrados acima das paredes das barragens, bem como áreas de fluxo de água regulamentado abaixo das paredes das barragens, não são habitats adequados para ornitorrincos. As grandes barragens restringem assim os movimentos de indivíduos ao longo dos cursos de água e funcionam como barreiras que separam as populações.

Como consequência, as grandes barragens restringem o fluxo gênico entre grupos de ornitorrincos e, portanto, aumentam a possibilidade de endogamia e a perda de variação genética adaptativa, reduzem as chances de recolonização de áreas onde ocorreram extinções locais e a probabilidade de dispersão para áreas com condições mais adequadas. . Espera-se que todos estes factores, juntamente com a redução da qualidade do habitat devido às alterações climáticas, reduzam a viabilidade a longo prazo das populações de ornitorrincos.

“Sabemos que os ornitorrincos estão em declínio em muitas partes da sua área de distribuição no leste da Austrália, afetados por muitas ameaças. Este estudo identifica uma das principais ameaças a esta espécie icônica”, disse o coautor do estudo, Dr. Gilad Bino, líder da Iniciativa de Conservação do Ornitorrinco na UNSW Sydney. “Ainda não sabemos muito sobre a ecologia do ornitorrinco, mas dado o seu estatuto internacional como monotremado, é cada vez mais vital que compreendamos e administremos as ameaças a esta espécie única.”

Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor

Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

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