Gelo instável: o colapso repentino da geleira antártica abala os cientistas

Os cientistas descobriram que mesmo os glaciares aparentemente estáveis ​​na Antártida podem “mudar muito rapidamente” e perder grandes quantidades de gelo como resultado de oceanos mais quentes. Este alerta segue um estudo realizado por uma equipe liderada pelo glaciologista Benjamin Wallis, da Universidade de Leeds. Usando dados de satélite, a equipe observou mudanças significativas na geleira Cadman, localizada na área da Baía de Beascochea, na Península Antártica Ocidental.

Entre novembro de 2018 e maio de 2021, o glaciar recuou oito quilómetros à medida que a plataforma de gelo no final do glaciar – onde o gelo se estende para o mar e está ancorado no fundo do mar, no que é conhecido como zona de encalhe – entrou em colapso.

A plataforma de gelo teria funcionado como um contraforte, retardando o movimento da geleira em direção ao mar. Cercada por águas oceânicas mais quentes, os cientistas acreditam que a plataforma de gelo se tornou mais fina e tornou-se inaterrada, e a plataforma de gelo não foi mais capaz de conter a geleira.

Como resultado, a velocidade a que o glaciar fluía acelerou rapidamente – duplicando a sua velocidade – aumentando a quantidade de gelo que descarrega no mar sob a forma de icebergues, através de um processo conhecido como separação do iceberg.

Wallis disse: “Ficamos surpresos ao ver a velocidade com que Cadman passou de uma geleira aparentemente estável para uma onde vemos deterioração repentina e perda significativa de gelo.

“O que também foi curioso foi que os glaciares vizinhos nesta parte do oeste da Península Antártica não reagiram da mesma forma, o que pode trazer lições importantes para a forma como podemos projectar melhor como as alterações climáticas continuarão a afectar esta importante e sensível região polar. região.

“Nosso estudo reuniu dados de três décadas, nove missões de satélite diferentes e medições oceanográficas in situ para entender as mudanças que estão acontecendo na Antártida. Isto demonstra como é importante ter uma monitorização a longo prazo das regiões polares da Terra com uma gama de sensores que nos contam uma parte diferente da história.”

Segundo os cientistas, o Glaciar Cadman encontra-se agora num estado de “desequilíbrio dinâmico substancial”. O gelo da geleira continuou a diminuir, com perda de elevação a uma taxa de cerca de 20 metros por ano. Isso equivale à perda de altura de um prédio de cinco andares a cada ano.

E cerca de 2,16 mil milhões de toneladas de gelo são drenadas do Glaciar Cadman para o oceano todos os anos. Os pesquisadores publicaram sua análise — O aquecimento dos oceanos impulsiona a rápida ativação dinâmica da geleira que termina no mar no oeste da Península Antártica — na revista científica Comunicações da Natureza.

Por que a geleira Cadman se tornou tão instável

Acredita-se que as temperaturas excepcionalmente altas da água do oceano no início de 2018/19 em torno da península oeste da Antártida tenham desencadeado a rápida mudança dinâmica no sistema glaciar Cadman. Ao analisar dados históricos de satélite, os cientistas acreditam que as águas oceânicas mais quentes diminuíram gradualmente a plataforma de gelo do glaciar desde o início da década de 2000 e possivelmente desde a década de 1970.

A água mais quente não foi transportada para a superfície do oceano, mas para as profundezas da coluna de água. Esta água mais quente pode ter alcançado a plataforma de gelo onde está presa no fundo do mar. O resultado é que a plataforma de gelo começa a derreter de baixo para cima. Em 2018/19, a plataforma de gelo era tão fina que se libertou da zona de encalhe e começou a flutuar, deslizando âncora e permitindo que o Glaciar Cadman drenasse mais gelo para os mares.

Mas a equipe científica ainda enfrentava uma grande questão. Por que a geleira Cadman entrou em colapso quando as geleiras vizinhas Funk e Lever permaneceram relativamente estáveis?

Cumes submarinas protegem algumas geleiras

Ao analisar dados oceanográficos submarinos, eles acreditam que uma série de estruturas rochosas submarinas chamadas cristas ou soleiras, a uma profundidade de 200 metros e 230 metros, atuam como uma barreira defensiva, desviando canais de água mais quente de chegarem às geleiras. Embora avisem que um aumento no aquecimento dos oceanos pode comprometer a capacidade das cristas de proteger algumas geleiras.

O professor Michael Meredith, do British Antarctic Survey e um dos autores do artigo, disse: “Já sabemos há algum tempo que o oceano ao redor da Antártica está aquecendo rapidamente e que isso representa uma ameaça significativa para as geleiras e o manto de gelo, com consequências para o aumento do nível do mar em todo o mundo.

“O que esta nova investigação mostra é que os glaciares aparentemente estáveis ​​podem mudar muito rapidamente, tornando-se instáveis ​​quase sem aviso, e depois afinando e recuando muito fortemente. Isto enfatiza a necessidade de uma rede abrangente de observação dos oceanos em torno da Antártica, especialmente em regiões próximas de geleiras que são especialmente difíceis de fazer medições.”

Escrevendo no artigo, os pesquisadores dizem que o que aconteceu com a geleira Cadman pode ser visto como um exemplo de “ponto de inflexão glaciológico”, onde um sistema em estado estacionário pode seguir um ou dois caminhos com base em uma mudança em um parâmetro ambiental. .

Um ponto de inflexão foi alcançado em 2018, causado pela chegada de água oceânica excepcionalmente quente, que fez com que a plataforma de gelo se desprendesse. Atingir esse ponto crítico fez com que a geleira Cadman aumentasse sua descarga de gelo em 28% em 13 meses.

Os investigadores dizem que outros glaciares na Península Antártica podem ser vulneráveis ​​a mudanças súbitas semelhantes devido à geologia submarina.

O estudo foi financiado pelo Natural Environment Research Council, o Agência Espacial Europeiaa Comissão Europeia e a National Science Foundation.