Um estudo recente da Universidade de Auburn trouxe à luz uma questão ambiental preocupante: o impacto dos gatos de estimação soltos.
A extensa pesquisa fornece uma análise detalhada de como os gatos domésticos estão causando danos ecológicos significativos.
Perturbação ecológica
O estudo categoriza os gatos de vida livre como uma das espécies mais invasoras do mundo, contribuindo para uma perturbação ecológica generalizada.
Os especialistas descobriram que os gatos de vida livre consumiram mais de 2.000 espécies, 347 das quais estão listadas como ameaçadas ou de maior preocupação na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Este facto alarmante realça o impacto predatório dos gatos na biodiversidade.
“Desde que os gatos domésticos (Felis catus) foram domesticados há mais de 9.000 anos, os humanos os introduziram em grande parte do mundo”, escreveram os pesquisadores.
“Hoje, os gatos habitam todos os continentes, exceto a Antártica, e foram introduzidos em centenas de ilhas, o que os torna uma das espécies mais amplamente distribuídas no planeta. Devido a esta distribuição cosmopolita, os gatos perturbaram muitos ecossistemas onde foram introduzidos.”
Espécies invasoras problemáticas
Além dos seus hábitos predatórios, os gatos de vida livre representam outra ameaça, espalhando doenças que afectam tanto a vida selvagem como a saúde humana. Estes incluem parasitas que enfraquecem o sistema imunológico e doenças mais graves como a peste e a raiva.
“Especificamente, os gatos espalham novas doenças para uma variedade de espécies, incluindo humanos, superam os felinos nativos e outros mesopredadores, ameaçam a integridade genética dos felinos selvagens, atacam a fauna nativa e levaram muitas espécies à extinção”, escreveram os autores do estudo. .
“Como resultado, os gatos de vida livre (ou seja, gatos com ou sem dono com acesso ao ambiente externo) estão entre as espécies invasoras mais problemáticas do mundo.”
Foco do estudo
Os pesquisadores decidiram avaliar as espécies consumidas pelos gatos em escala global. Eles analisaram vídeos, bem como dados de 533 estudos relevantes publicados até maio de 2021.
Em particular, a equipa quis determinar até que ponto os gatos consomem diferentes espécies animais, se existem espécies que os gatos evitam consumir e se os gatos têm preferências alimentares baseadas no tamanho das presas.
Resultados alarmantes
As descobertas foram surpreendentes: aproximadamente 47% da dieta dos gatos de vida livre consistia em aves, 22% em répteis e 20% em mamíferos, juntamente com insetos, anfíbios e outras presas.
“De 544 estudos, 533 atenderam aos nossos critérios para dados em nível de espécie e incluíram 2.084 espécies consumidas por gatos. Notavelmente, estas 2.084 espécies fornecem uma estimativa conservadora da dieta dos gatos com base nas curvas de acumulação de espécies, indicando que à medida que mais estudos forem realizados, descobriremos muito mais espécies de presas”, afirmaram os investigadores.
Impactos mais amplos
Os especialistas observaram que, embora o foco da sua investigação tenha sido a dieta dos gatos, esta baseia-se em mais de 150 anos de literatura que documenta os impactos negativos que os gatos em liberdade representam para o ambiente.
“Além da predação, esses impactos incluem inúmeras doenças transmitidas por gatos que afetam a vida selvagem, a saúde e o bem-estar humanos, incluindo toxoplasmose, peste e raiva, e em algumas regiões (como a Austrália), algumas dessas doenças não ocorreriam sem gatos.”
“Além disso, gatos soltos que vivem em clowders (também conhecidos como colônias) podem agravar esses problemas, bem como apresentar problemas adicionais, incluindo carga excessiva de nutrientes, saneamento e conflitos com a vida selvagem”.
Predadores indiscriminados
Os especialistas explicaram que a mera presença de gatos ao ar livre pode criar “paisagens de medo” que podem afetar as decisões de alimentação e o sucesso reprodutivo de outros animais.
“Coletivamente, nossas descobertas demonstram que os gatos são predadores indiscriminados e comem essencialmente qualquer tipo de animal que possam capturar em algum estágio da vida ou que possam vasculhar. Esta amplitude alimentar fornece mais evidências das inúmeras maneiras pelas quais os gatos podem (ou podem) interagir com espécies nativas e perturbar os ecossistemas porque não dependem de nenhum nível trófico ou grupo taxonômico”, escreveram os pesquisadores.
“Como resultado, os gatos estão influenciando um conjunto mais amplo de interações entre espécies do que se entendia anteriormente. Em última análise, embora os nossos resultados sejam conservadores, eles destacam o grau em que uma espécie invasora amplamente distribuída está a interagir com espécies em todo o mundo, o que é uma informação crítica para promover a conservação, a gestão e o trabalho político.”
O estudo está publicado na revista Comunicações da Natureza.
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