Os cientistas esperam mudar isso com a ajuda do público
Quando criança, um dos heróis de Kevin Hamed foi Mel Fisher, um caçador de tesouros que passou a vida procurando naufrágios na costa da Flórida. Hamed, agora herpetologista da Virginia Tech, foi inspirado pela busca de Fisher por tesouros e pelo otimismo duradouro de que “hoje é o dia” em que ele encontraria o ouro. Hamed usa a mesma frase para encorajar seus alunos enquanto estão em campo, mas eles estão em busca de um tipo diferente de tesouro: as cobras do pinheiro do norte.
Essas cobras esquivas não são vistas na Virgínia há mais de 30 anos, mas não há uma resposta clara sobre o porquê. As cobras do pinheiro são fossoriais, o que significa que cavam tocas no subsolo para encontrar comida e hibernar, por isso são um pouco difíceis de detectar. Também pode haver algumas causas causadas pelo homem, desde projetos de desenvolvimento que invadem o habitat até a má reputação que as cobras geralmente têm entre o público. Estes problemas persistem em toda a sua extensão fragmentada, de Nova Jersey ao Tennessee e às Carolinas, e podem estar a contribuir para o declínio da população em geral, sendo a Virgínia o exemplo mais surpreendente: ninguém viu uma cobra do pinheiro no estado desde 1989.
Por causa dessa ausência, cientistas e autoridades estaduais realmente não sabem como estão as populações de cobras do pinheiro ou se correm o risco de serem extirpadas do estado. Então, para descobrir como ajudar essas cobras, Hamed e seus alunos estão liderando o esforço para encontrá-las. “Queremos apenas descobrir o que pudermos sobre o animal para a biodiversidade da Virgínia”, disse ele. “Portanto, nossa esperança é que possamos encontrar o animal e começar a trabalhar com habitat e outras coisas para ajudar a aumentar seu número.”
O Departamento de Recursos da Vida Selvagem da Virgínia começou a financiar o trabalho de Hamed com armadilhas fotográficas para cobras de pinheiro em maio de 2021 e continuará a fazê-lo até o final de agosto, mas Hamed está procurando financiamento adicional para mantê-lo funcionando. Essas armadilhas usam câmeras dentro de baldes invertidos, que são colocados ao redor das aberturas de uma cerca para tirar fotos de qualquer coisa que deslize ou se esgueire ao redor da cerca. Para cobrir mais terreno na sua busca, ele e o DWR também recorreram à ajuda do público. Eles pediram aos virginianos que ficassem de olho e tirassem fotos de cobras que eles acham que poderiam ser cobras do pinheiro. Assim que pensam ter visto uma cobra-do-pinheiro, esses cientistas comunitários enviam suas fotos e outras informações de localização para Hamed e o DWR por meio do projeto. local na rede Internet ou por e-mail. Depois de dois anos, eles receberam centenas de propostas de cientistas comunitários que esperavam ajudar a encontrar as cobras desaparecidas.
“Você sempre quer manter um pouco de esperança, na esperança de que alguém encontre um em algum lugar”, disse JD Kloepfer, herpetologista estadual do DWR. “Seria a descoberta de uma vida para este estado, isso é certo.”
A cobra do pinheiro do norte tem alguns sósias, incluindo cobras-rato juvenis do leste, que têm padrões de coloração de cobra do pinheiro semelhantes aos olhos destreinados. Até agora, a maioria dos envios foram cobras-rato, mas Hamed diz que recebeu pelo menos um envio que acredita ser uma verdadeira cobra-pinheiro. “Eu realmente acredito que eles ainda estão lá, acho que só precisamos descobrir como e onde encontrá-los”, disse ele.
Embora a maioria das inscrições não tenha sido sobre cobras de pinheiro, Hamed ainda aproveita todas as oportunidades que pode para educar o público sobre as cobras e por que elas são importantes para ecossistemas saudáveis. Estudos demonstraram que as pessoas geralmente têm atitudes muito positivas ou muito negativas em relação às cobras, por isso Hamed vê isto como uma oportunidade para tornar mais pessoas na categoria “muito negativa” mais conscientes do papel das cobras nos seus habitats. Assim que recebe o envio, ele entra em contato com o cientista da comunidade para explicar por que a cobra enviada é ou não uma cobra do pinheiro e fornece informações sobre as espécies que encontraram. Ele espera que esta divulgação, juntamente com outros esforços educativos, chegue àqueles que normalmente se esforçariam para matar uma cobra e os faça parar e pensar antes de a ferir insensatamente.
“Toda cobra que alguém vê agora pensa que é uma cobra do pinheiro, mas isso é bom”, disse Hamed. “Eu preferiria que as pessoas nos enviassem essas coisas, e isso nos dá a oportunidade de falar sobre cobras e educar as pessoas.”
Uma dessas funções inclui manter sob controle a população de pequenos roedores e mamíferos, o que por sua vez pode reduzir as populações de carrapatos. Os carrapatos usam esses pequenos animais para avançar nas fases da vida, o que pode infectá-los e levar à propagação da doença de Lyme em humanos. Estudos demonstraram que, à medida que as populações de cobras diminuem em certas áreas, as populações de carrapatos aumentam nessas mesmas áreas. Hamed especula que a razão pela qual as populações de carrapatos em seus locais de campo são tão ruins pode ser porque não há mais cobras de pinheiro na área para controlar as populações desses animais menores. “Se você tem um ecossistema saudável com grande biodiversidade que presta serviços ecológicos para nós, não precisa se preocupar tanto com a doença de Lyme”, disse ele.
Se o projeto continuasse na mesma capacidade com armadilhas fotográficas e participação científica da comunidade, com poucos ou nenhum novo avistamento potencial, Hamed e Kloepfer disseram que isso poderia sinalizar que as cobras do pinheiro não estão mais na Virgínia. Se for esse o caso, fala-se em trazê-los de volta, introduzindo indivíduos de outras áreas, como Nova Jersey, onde são mais abundantes, pois residem na área protegida de Pinelands. Nova Jersey também designou a cobra como ameaçada, por isso recebe proteções especiais de acordo com a lei estadual. No entanto, realocar essas cobras para a Virgínia exigiria muito planejamento e recursos caros. E, especula Kloepfer, o habitat na Virgínia pode simplesmente não ser mais propício à sua sobrevivência devido aos efeitos antropogênicos. “Definitivamente temos nossas impressões digitais por toda parte, isso é certo”, disse ele.
Perder a cobra na Virgínia também seria outra perda para os Apalaches, que é historicamente uma das áreas com maior biodiversidade da América do Norte. Kloepfer diz que as cobras do pinheiro existem desde a última era glacial e perdê-las seria perder uma parte da história do estado.
“Ame-os ou odeie-os, eles têm um papel em nossos ecossistemas. Eles fazem parte da história natural da Virgínia”, disse ele. “É muito triste que um dia tenhamos que listar aquela cobra como extirpada, que a perdemos.”