O canibalismo ajuda os invasores a superar espécies nativas
O Havaí é uma das cadeias de ilhas mais isoladas do mundo. Muitas de suas espécies mais atraentes são endêmicas, mas durante séculos os habitats exuberantes do arquipélago também atraíram espécies invasoras. As ilhas literalmente rastejam com uma mistura de espécies nativas, invasores invasivos e invasores introduzidos intencionalmente-alguns dos quais foram importados especificamente para combater o enganchamento ambiental causado por outros não-nativos.
Pensa -se que porcos selvagens, ratos e lagartixas chegaram ao Havaí antes do contato ocidental em 1778 – os porcos intencionalmente e os ratos e lagartixas como Stowaways em balsas polinésias. Mais tarde, os europeus introduziram mangustos da Índia na tentativa de controlar os ratos. Da mesma forma, os sapos de cana foram introduzidos para comer larvas de cana, uma praga não nativa de cana-de-açúcar e depois se tornaram uma grande praga. Os sapos coqui se apegaram a plantas de viveiro na década de 1980.
Essas espécies não envolvidas humanas são frequentemente capazes de reproduzir e inchar em números devido à sua adaptabilidade. Seu crescimento ameaça as espécies nativas com as quais competem por recursos. Na Ilha Grande, por exemplo, predadores ameaçados de extinção como a coruja havaiana e o falcão estão desaparecendo quando ratos e mangustos comem seus ovos. A degradação do habitat é outra razão, embora nem sempre relacionada a espécies invasivas.
De fato, uma das adaptações que dá aos invasores uma vantagem é sua habilidade em eliminar. Para testá-lo, Erin Abernethy e uma equipe de pesquisadores do Laboratório de Ecologia do Rio Savannah da Universidade da Geórgia estabeleceram 647 carcaças não nativas em três locais diferentes nos vulcões do Havaí.
“Usando câmeras sensíveis à pressão”, diz Abernethy, “conseguimos ver quais animais eram os catadores mais eficientes. Mongoeses e ratos carregavam a maioria das carcaças, até pequenas espécies como sapos coqui”.
No Parque Nacional dos Vulcões, os pesquisadores descobriram que as mangustos eram particularmente eficazes na busca de fontes de proteínas elaboradas. Sendo maiores que os ratos, eles foram capazes de percorrer distâncias maiores sobre a paisagem vulcânica desolada. Surpreendentemente, eles também exibiram comportamento canibalista, eliminando as carcaças de outros mangustos.
“Isso é algo que, até onde eu sei, nunca documentamos antes do mangusto”, diz Abernethy.
De acordo com o estudo da equipe publicado na revista Ecosferaos vertebrados invasivos limparam 55 % das carcaças e os invertebrados invasivos os 45 % restantes, não deixando as perspectivas de eliminação de predadores nativos. (A ineficácia de espécies nativas como o falcão havaiano, coruja e raptor foi agravado pelo fato de que suas populações foram tão reduzidas.)
Os pesquisadores também concluíram que suas próprias práticas precisam mudar, especialmente em relação à captura de espécies não nativas.
“São predadores incrivelmente oportunistas, e muitos deles, especialmente ratos, são noturnos”, diz Aaron Shiels, um biólogo de pesquisa agora no Centro Nacional de Pesquisa da Vida Selvagem do Colorado, que trabalhou no Havaí por uma década sobre administração de invasores. “Quando realizamos capturas de ratos e camundongos no campo usando armadilhas, as carcaças geralmente desaparecem quando retornamos às armadilhas no dia seguinte”. Shiels e sua equipe aprenderam a usar mais armadilhas ao vivo para proteger a captura de outros predadores e depois sacrificar os animais mais tarde. Para abordar espécies culturalmente significativas para havaianos como porcos selvagens, os cientistas geralmente cercam áreas biologicamente vulneráveis, em vez de prender e matar os animais.
Em seu esforço contínuo para promover a biodiversidade, o Havaí está tentando impedir que novos invasores se estabeleçam com medidas como os cães especialmente treinados em portos marítimos e aeroportos que cheiram invasores ameaçadores. Até agora, tais medidas mantiveram a cobra marrom, que já devastou a ilha de Guam. A esperança é que uma combinação de tais estratégias proteja as espécies endêmicas e os ecossistemas que tornaram as ilhas havaianas tão convidativas em primeiro lugar.
