As negociações ocorrem no momento em que um juiz federal indeferiu um processo que buscava maiores proteções ambientais em um lodo tóxico em um poço próximo a uma usina de energia acima de Mobile Bay, que poluiu as águas subterrâneas. Permanecerá lá?
MOBILE, Alabama — Um juiz federal rejeitou uma ação contra a Alabama Power movida por Mobile Baykeepers sobre o armazenamento da concessionária de mais de 21 milhões de toneladas de cinzas de carvão, um lodo tóxico, em um poço sem revestimento acima de Mobile Bay.
A Mobile Baykeepers, uma organização ambiental sem fins lucrativos com sede no sul do Alabama, alega que a maior empresa de serviços públicos do estado está violando a lei federal ao não cumprir os requisitos ambientais em torno do fechamento planejado de sua mina de cinzas de carvão na fábrica Barry.
Em uma ordem de 40 páginas emitida na quinta-feira, um juiz federal nomeado pelo Partido Republicano rejeitou o processo do Mobile Baykeeper sem prejuízo, escrevendo que a questão ainda não está madura para revisão judicial.
A ordem de quinta-feira também revelou que a Alabama Power e a Agência de Proteção Ambiental entrarão em negociações sobre o armazenamento de cinzas de carvão no local ainda este mês.
Em um comunicado, Barry Brock, diretor do escritório do Southern Environmental Law Center no Alabama, disse que os demandantes no caso estão considerando todas as opções no futuro. Os advogados da SELC representaram a Mobile Baykeeper no litígio, que foi aberto em setembro de 2022.
“Discordamos da decisão do Tribunal e estamos explorando todas as opções do Baykeeper daqui para frente”, disse Brock. “Esta ordem não aborda o fato de que o plano de cinzas de carvão da Alabama Power na planta Barry coloca em risco Mobile Bay e não atende aos padrões federais.”
Anthony Cook, representante da Alabama Power, disse na tarde de quinta-feira que a empresa estava satisfeita com a decisão do tribunal, mas não fez mais comentários.
O que é cinza de carvão?
Cinzas de carvão é um termo genérico que se refere a vários resíduos gerados pelo processo de queima de carvão para produção de eletricidade, que são tecnicamente conhecidos como resíduos de combustão de carvão, ou CCR. Esses resíduos podem incluir cinzas volantes, cinzas pesadas, escória de caldeira e lodo de dessulfurização de gases de combustão. Os resíduos podem conter produtos químicos altamente tóxicos para humanos e animais e prejudiciais ao meio ambiente, incluindo mercúrio, cádmio e arsênico, de acordo com a EPA.
Muitas vezes, as empresas de energia combinam estes resíduos com água e armazenam-nos em lagos em ou perto de centrais eléctricas, uma prática que grupos ambientalistas criticaram por representar um risco de contaminação das águas subterrâneas. Atualmente, o Alabama possui nove locais de eliminação de cinzas de carvão em todo o estado, a maioria dos quais localizada perto de cursos de água.
Em 2012, mais de 470 empresas de electricidade alimentadas a carvão em 47 estados e em Porto Rico já tinham gerado cerca de 110 milhões de toneladas de cinzas de carvão, um dos maiores fluxos de resíduos industriais do país, de acordo com a EPA.
Em 2015, a agência adotou uma nova Regra sobre Cinzas de Carvão, que prevê uma série de requisitos de descarte seguro. Mas um relatório de 2019 do Projeto de Integridade Ambiental e outros grupos de defesa descobriu que 91% das usinas movidas a carvão ainda tinham aterros de cinzas ou lagoas de resíduos que vazam arsênico, chumbo, mercúrio, selênio e outros metais nas águas subterrâneas em níveis perigosos, muitas vezes ameaçando os riachos. , rios e aquíferos de água potável.
A lei federal exige agora que o encerramento das chamadas unidades de resíduos de combustão de carvão (CCR) cumpra os regulamentos federais ou os regulamentos adoptados pelo estado que, no mínimo, sejam tão protectores dos seres humanos e do ambiente como os requisitos federais.
Até agora, a EPA aprovou planos de três outros estados para o fechamento de unidades CCR. Mas os responsáveis da EPA, ao reverem o plano do Alabama, determinaram que este não cumpre nem mesmo os requisitos mínimos estabelecidos na lei federal relativamente à protecção, monitorização e limpeza das águas subterrâneas.
Traje de arquivos Mobile Baykeeper
Em setembro de 2022, Mobile Baykeeper e o Southern Environmental Law Center entraram com uma ação contra a Alabama Power por causa de seus planos de limitar permanentemente as cinzas de carvão armazenadas nas instalações da concessionária na área de Mobile, Plant Barry.
“Esta ação de fiscalização dos cidadãos desafia o plano de fechamento ilegal da Réu Alabama Power Company para armazenar permanentemente milhões de toneladas de cinzas de carvão e poluentes tóxicos em um represamento sem revestimento e com vazamento em sua planta de geração elétrica James M. Barry em Mobile County, Bucks, Alabama, ” o terno disse. “Este plano continuará a reter águas subterrâneas e outros líquidos dentro do represamento e deixará cinzas de carvão abaixo do lençol freático, onde as cinzas de carvão continuarão a lixiviar poluentes para águas públicas dos Estados Unidos e do Alabama indefinidamente, tudo em violação de a Lei de Conservação e Recuperação de Recursos e a Regra de Resíduos da Combustão de Carvão, adotadas nos termos da Lei.”
Mobile Baykeeper e SELC pediram ao tribunal que emitisse uma sentença declaratória de que Alabama Power está violando a lei federal e ordenasse que a concessionária apresentasse um plano de fechamento “que satisfaça os requisitos da Lei e da Regra, eliminando líquidos livres da usina de carvão Barry cinzas; excluir a possibilidade de represamento futuro de água, sedimentos ou lama; e eliminar a infiltração de águas subterrâneas e outros líquidos nas cinzas de carvão da Alabama Power, conforme exigido pela Regra CCR.”
A Alabama Power argumentou repetidamente em tribunais e em audiências públicas que seu plano de impor um limite máximo está em conformidade com a lei federal.
Um executivo da Alabama Power, proprietária da maioria das unidades CCR do estado, afirmou em uma audiência da EPA em setembro que os reservatórios de armazenamento da concessionária são “estruturalmente sólidos”. Susan Comensky, vice-presidente de assuntos ambientais da Alabama Power, disse aos funcionários da EPA que permitir que a empresa “tampe” os resíduos de CCR no local, mesmo em fossas sem revestimento, não apresentará riscos significativos para a saúde humana ou ambiental.
“Mesmo hoje, antes que o fechamento seja concluído, não sabemos de nenhum impacto em qualquer fonte de água potável em ou ao redor de qualquer lago de cinzas do Alabama Power”, disse Comensky.
No entanto, a Alabama Power foi repetidamente multada por vazar resíduos de cinzas de carvão nas águas subterrâneas.
Em 2019, o Departamento de Gestão Ambiental do Alabama (ADEM) multou a concessionária em US$ 250 mil depois que o monitoramento das águas subterrâneas em um local de descarte no rio Coosa, em Gadsden, mostrou níveis elevados de arsênico e rádio, de acordo com documentos regulatórios.
Em 2018, a ADEM multou cinco usinas do Alabama em um total de US$ 1,25 milhão por contaminação de águas subterrâneas, mostram os registros. Na ordem de emissão da multa, a agência citou os dados de testes de águas subterrâneas da própria concessionária, que mostraram níveis elevados de arsênico, chumbo, selênio e berílio.
Juiz magistrado recomenda permitir que o processo avance, mas juiz federal reverte o curso
Em setembro de 2023, um ano após a queixa ter sido inicialmente apresentada, a juíza magistrada dos EUA Sonja Bivins emitiu um relatório e recomendou que o processo do Mobile Baykeeper fosse autorizado a prosseguir. Bivins foi a primeira pessoa negra a ser nomeada juiz magistrado no Distrito Sul do Alabama.
Em seu relatório, Bivins rejeitou especificamente os argumentos de maturidade do Alabama Power que um juiz federal mais tarde adotaria.
“Conforme alegado, Baykeeper alegou danos que não dependem de hipotéticos eventos futuros”, disse em parte o relatório. “Considerando as alegações de Baykeeper como verdadeiras, o Tribunal rejeita o argumento de maturidade do Alabama Power.”
Na sua decisão de quinta-feira, no entanto, a juíza Kristi DuBose rejeitou a recomendação de Bivins, apoiando a maior empresa de serviços públicos do estado ao rejeitar o processo sem prejuízo.
Ordenar que a Alabama Power apresente um plano de fechamento que cumpra a lei federal, escreveu o juiz, “não tornaria ‘substancialmente provável’ que a lixiviação de cinzas de carvão da usina Barry cessasse tão cedo”.
Somente em uma data “muito antes da conclusão do projeto de encerramento” o processo de Baykeeper estaria pronto para ação judicial, escreveu o juiz. O sistema de cobertura final da Alabama Power para o lago de cinzas da planta Barry não está programado para ser concluído até pelo menos agosto de 2030, de acordo com documentos judiciais.
DuBose, nomeado por George W. Bush, também atuou como conselheiro-chefe do então senador dos EUA Jeff Sessions de 1997 a 1999.
O que vem depois?
Embora a Mobile Baykeeper e a SELC tenham dito que explorarão todas as opções no futuro no que diz respeito ao litígio atual, a ordem de quinta-feira revelou as próximas negociações de acordo e notícias em outras frentes relacionadas ao local de cinzas de carvão da Usina Barry.
Uma carta submetida ao tribunal estabelece um processo para as próximas negociações de acordo entre a EPA e a Alabama Power sobre o armazenamento de cinzas de carvão na Usina Barry.
“Durante nossa conversa com a Sra. Redleaf Durbin, a EPA e a Alabama Power concordaram que um primeiro passo eficaz em nossas discussões seria agendar uma reunião em meados de janeiro de 2024”, escreveu um representante da Alabama Power na carta para a EPA. “Assim que pudermos definir uma data e hora, as equipes técnicas da EPA e da Alabama Power poderão se reunir, analisar as preocupações geológicas e de engenharia da EPA e discutir possíveis métodos e abordagens para resolver quaisquer questões remanescentes de CCR na fábrica Barry.”
Cade Kistler, zelador da Mobile Baykeeper, disse que a decisão de quinta-feira não muda a sombria realidade de que os habitantes do Alabama precisam se preocupar com os danos ambientais impostos pelo armazenamento de cinzas de carvão na usina Barry.
“Armazenar milhões de toneladas de cinzas nas margens do rio Mobile é um risco catastrófico que não podemos correr”, disse Kistler. “Esta decisão não muda o facto de que estas cinzas de carvão estão depositadas nas águas subterrâneas, lixiviando poluentes nocivos e correm o risco de um derrame catastrófico devido a furacões ou inundações.”
