Os cientistas que estudam as conchas dizem que as necessidades de habitat da espécie são mais importantes do que as necessidades de qualquer propriedade.
As larvas da concha rainha flutuam por duas a três semanas antes de se estabelecerem nas ervas marinhas, onde seu primeiro alimento cresce nas finas lâminas verdes. É aqui que passam a maior parte do primeiro ano, enterrados na areia.
Na região de Exumas, nas Bahamas, a sul de East Sampson Cay, os investigadores do Shedd Aquarium registaram a terceira maior densidade média de conchas juvenis entre os locais num inquérito de 2019.
Mas um desenvolvedor, o Yntegra Group, com sede em Miami, planeja dragar cerca de meio hectare (1,26 acres) da Baía Norte da ilhota para uma doca de serviço em Rosewood Exuma, um resort que a Rosewood Hotels & Resorts operaria. Dois promotores vizinhos, do Turtlegrass Resort & Island Club e da ilha privada Over Yonder Cay, pediram ao Supremo Tribunal das Bahamas que anulasse as aprovações ambientais do projecto. O juiz ainda não decidiu; um porta-voz da Save Exuma Alliance, uma coalizão de empresas de Exuma que inclui Turtlegrass, disse que uma decisão é esperada dentro de semanas.
O caso coloca a concha-rainha, uma espécie que os EUA listam como ameaçada, entre esses desenvolvedores. O tribunal não decidirá se o cais prejudica as conchas, apenas se o governo aprovou legalmente o projeto.
Os representantes do Turtlegrass argumentam que o público foi consultado antes da divulgação de documentos importantes, incluindo o plano de gestão ambiental, e que o projecto foi dividido em licenças separadas, pelo que os seus efeitos combinados nunca foram avaliados em conjunto.
“Eles não precisam de dragagem”, disse Eric Carey, consultor pago da Turtlegrass e ex-chefe do Bahamas National Trust. Ele argumentou que a doca de serviço poderia ficar em uma das marinas ao sul do resort “sem qualquer pegada adicional de dragagem”. Ele espera que o juiz determine que a consulta e a avaliação foram demasiado deficientes para justificar um cais comercial na baía, empurrando-a para sul.
Yntegra diz que o extremo sul da ilhota não pode suportar uma área de serviço, e o diretor do Departamento de Planejamento e Proteção Ambiental das Bahamas classificou o local da Baía Norte como “a opção mais viável”.
Uma análise de engenharia encomendada pela Turtlegrass estimou que, na profundidade de projeto do próprio desenvolvedor, um canal navegável e uma área de viragem aproximadamente duplicariam o volume do fundo do mar dragado no mar em comparação com a avaliação do desenvolvedor.
Mais dragagem resultaria em ervas marinhas perturbadas, e os cientistas que estudam conchas em Exumas dizem que é o fluxo das marés dos canais, e não apenas a área cultivada, que mantém vivos viveiros como este.
Em abril, o juiz Leif Farquharson proibiu a dragagem e outras obras em North Bay até que o caso fosse decidido. Ele escreveu que não considerava o caso de Turtlegrass “atualmente particularmente forte” e ordenou que Turtlegrass disponibilizasse US$ 3 milhões em segurança para cobrir as perdas de Yntegra se o desafio falhasse.
Os registros arquivados no caso mostram que o DEPP interveio duas vezes no local. Após um relatório de monitorização de Março de 2025, emitiu uma ordem de cessar e desistir, concluindo que o desmatamento para testes de solo tinha ido além do necessário. De acordo com uma declaração juramentada da diretora do DEPP, Rhianna Neely-Murphy, o desenvolvedor foi instruído a “não alargar os caminhos como se estivesse abrindo caminho para a construção de estradas”. A ordem foi posteriormente suspensa. O próprio consultor ambiental da Yntegra informou ao departamento que “uma grande área foi limpa” para um viveiro de plantas que “não estava dentro dos planos”, antes do seu monitor ambiental chegar à ilha.
Em julho, vídeos nas redes sociais mostraram uma nuvem de sedimentos se espalhando pelas entregas de barcaças até a ilhota. Eles “pareciam indicar” que uma cortina de lodo destinada a conter o sedimento “não foi eficaz”, disse Neely-Murphy em uma declaração juramentada, e os consultores do desenvolvedor foram instruídos a interromper esse método de entrega. Foi instalado um cais flutuante para que as barcaças não toquem mais na praia e no fundo do mar.
Defendendo as aprovações em tribunal, Neely-Murphy disse que o projecto “inicialmente não cumpria os padrões de desenvolvimento sustentável” e que a revisão reduziu a sua pegada. No entanto, a revisão não levou em consideração a concha.
A avaliação de impacto ambiental de 2025 do desenvolvedor inclui uma foto de uma concha juvenil em ervas marinhas perto do local, mas não estima quantas conchas vivem lá ou qual a densidade; rainha concha não aparece em sua lista de espécies marinhas observadas. Respondendo aos comentários públicos, o promotor disse que as conchas “não foram observadas em abundância” durante as suas pesquisas e que o projecto “não pretende impactar os viveiros de conchas”.
Andy Kough, biólogo pesquisador do Shedd Aquarium que estuda conchas-rainhas em Exumas, disse que viveiros como o de Sampson Cay persistem porque as marés cheias os enchem de larvas e água limpa da costa.
“A interrupção dos padrões de fluxo nestes canais pode alterar irreversivelmente a sua adequação como local para as conchas jovens se estabelecerem e crescerem até à maturidade”, disse ele. Os cientistas ainda sabem pouco sobre como as conchas respondem ao desenvolvimento, acrescentou, mas nas Exumas a maioria das conchas jovens instala-se nas ervas marinhas e destruí-las “teria efeitos prejudiciais nas conchas jovens”.
As apostas vão além de uma baía. A NOAA Fisheries listou a concha rainha como ameaçada em 2024 e identificou a sobrepesca como a principal ameaça. A Flórida encerrou a pesca comercial de conchas em 1975 e a colheita recreativa em 1985, e a população local tem demorado a se recuperar.
“Você não pode esperar que a concha se recupere se estiver prejudicando seu habitat”, disse Megan Davis, professora pesquisadora que dirige o Queen Conch Lab no Instituto Oceanográfico Harbour Branch da Florida Atlantic University.
Yntegra considera a oposição comercial. Em declaração juramentada, o fundador Felipe MacLean chamou Turtlegrass e seu proprietário, Bob Coughlin, de “oponentes mais importantes” do projeto, citando sua proximidade e “natureza inerentemente competitiva”. Eric Carey, ex-diretor executivo do Bahamas National Trust que fala pela Save Exuma Alliance, disse que é consultor remunerado da Turtlegrass. Ele conhece Coughlin desde que Coughlin era um doador do fundo.
Os números de Yntegra mostram que a própria disputa ampliou a dragagem: mover o cais de cerca de 150 para 370 metros (500 para 1.200 pés) de Turtlegrass, após sua objeção, mais que dobrou a área de dragagem, de 0,55 para 1,26 acres.
Mesmo que Yntegra prevaleça, a dragagem necessita de mais aprovação: a aprovação preliminar de Março da autoridade de planeamento exige que as autoridades ambientais aprovem “todas as obras de dragagem e marítimas”.
Turtlegrass também apelou da aprovação do planejamento. O conselho de apelações ouviu o caso e espera-se uma decisão até o final do ano, disse Yntegra.
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