Um declínio acentuado do gelo marinho da Antártida pode marcar uma transformação a longo prazo no Oceano Antártico, e as intrusões de água do mar sob o glaciar Thwaites podem explicar o seu derretimento que ultrapassa as projeções.
Os vastos campos de gelo da Antártica e o gelo marinho flutuante que rodeia o continente são os maiores escudos térmicos da Terra, refletindo a radiação solar para longe do planeta, mas dois estudos divulgados hoje mostram como o aquecimento global está a invadir até mesmo o refletor da luz solar na região mais fria do planeta.
A investigação realizada por cientistas do British Antárctico concentrou-se no vertiginoso declínio do gelo marinho do ano passado. Durante o inverno austral de 2023, a extensão do gelo marinho da Antártica ficou cerca de 770.000 milhas quadradas abaixo da média, uma área maior que o Alasca.
A autora principal, Rachel Diamond, disse que o estudo de modelagem mostrou que um declínio tão extremo seria um evento único em 2.000 anos sem mudanças climáticas, “o que nos diz que o evento foi muito extremo”, disse ela. “Qualquer coisa abaixo de um em 100 é considerada excepcionalmente improvável.”
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Num artigo separado, outra equipa de cientistas documentou que marés fortes empurram a água do mar surpreendentemente para baixo da língua do glaciar Thwaites, na Antártida Ocidental, reforçando as preocupações sobre a aceleração do glaciar e o aumento do nível do mar.
“As intrusões pressurizadas de água do mar induzirão o derretimento vigoroso do gelo no solo ao longo de quilômetros, tornando a geleira mais vulnerável ao aquecimento dos oceanos e aumentando as projeções de perda de massa de gelo”, escreveram os autores no artigo, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences. .
“A preocupação é que estejamos a subestimar a velocidade com que o glaciar está a mudar, o que seria devastador para as comunidades costeiras em todo o mundo”, disse a co-autora Christine Dow, professora da Faculdade de Ambiente da Universidade de Waterloo, em Ontário, Canadá.
Nesse estudo, os cientistas traçaram o curso da água do mar analisando dados de instrumentos de radar sensíveis que podem detectar quando a superfície do gelo sobe apenas alguns centímetros. A recém-registrada intrusão de quilômetros de extensão sob o gelo pode ser a razão pela qual a perda de gelo observada nas últimas décadas tem sido consistentemente maior do que a projetada por modelos de mantos de gelo, disse o autor principal Eric Rignot, glaciologista e pesquisador de gelo climático da Universidade da Califórnia. , Irvine.
“O importante sobre o gelo marinho da Antártica é que desde 2016 ele mudou de estado”, disse ele.
Alguns artigos explicaram o declínio do gelo marinho do ano passado como um evento abrupto, mas Rignot tem uma perspectiva diferente.
“Vejo isso como o gelo marinho da Antártica evoluindo muito, muito lentamente durante décadas, e agora atingiu um limite”, disse ele. “É uma ilustração de que o Oceano Antártico está mudando. Lembre-se de que a perda de gelo marinho da Antártida apenas desde 2016 é maior do que a perda de gelo marinho do Ártico em todos os últimos 40 anos juntos. É uma grande coisa.
A extensão do gelo marinho da Antártica não se recuperou muito este ano. O mínimo sazonal em fevereiro foi empatado com 2022 como o segundo mais baixo já registrado, marcando três anos consecutivos de baixas extensões históricas, de acordo com a NASA, um possível sinal de uma mudança de longo prazo no Oceano Antártico.
O estudo de modelação do gelo marinho liderado por Diamond também apoia a ideia de uma grande mudança a longo prazo em torno da Antárctida. Ela disse que a modelagem deles mostrou que, depois de um declínio extremo como aquele em 2023, o gelo marinho voltou a crescer, mas não ao que era antes disso.
“Descobrimos que o gelo marinho começa a se recuperar um pouco nos anos subsequentes”, disse ela. “Mas mesmo depois de 20 anos, ainda é baixo. Então, acho que isso nos diz que poderá permanecer baixo nas próximas décadas, em relação a onde pensávamos que estaria.”
Profundas Consequências Globais
Grandes mudanças no gelo marinho da Antártica terão um efeito profundo em outras partes do planeta. Além de proteger das ondas as bordas expostas das plataformas de gelo continentais da Antártica, a formação de gelo marinho atua como um motor para as correntes oceânicas e influencia os padrões climáticos no Hemisfério Sul, disseram os pesquisadores.
E como a água do oceano aberto é consideravelmente mais escura que o gelo, ela absorve muito mais calor. Isto contribui para o aquecimento global do planeta e pode significar potencialmente que mais água relativamente quente chegue e derreta as plataformas de gelo flutuantes dos vastos glaciares da Antártida, o que aceleraria a subida do nível do mar. O Oceano Antártico é também um dos maiores sumidouros de carbono da Terra, absorvendo parte da poluição por dióxido de carbono proveniente da queima de combustíveis fósseis, mas a água mais quente retarda esse processo.
O destino do plâncton oceânico, na base da cadeia alimentar marinha, também está intimamente ligado à formação e extensão do gelo marinho. As perturbações nesse ciclo podem afetar os ecossistemas, tornando muito mais difícil para as aves em nidificação encontrarem alimento para as suas crias e reduzindo as concentrações de krill, os minúsculos crustáceos flutuantes que alimentam as baleias no Oceano Antártico. Nos últimos anos, os cientistas também documentaram falhas catastróficas na reprodução de colônias de pinguins-imperadores devido ao baixo gelo marinho.
“2023 foi um ano excepcional para o gelo marinho”, disse Diamond, explicando o ímpeto do seu novo estudo. “Vimos mínimos recordes nos últimos anos, mas 2023 foi realmente muito fora da escala em comparação com qualquer coisa que vimos nos registros de satélite antes.”
Diamond disse que a sua investigação de modelação também mostrou a importância de reduzir as emissões agora, porque quando as concentrações de gases com efeito de estufa na atmosfera estão em níveis mais baixos, “não se vê um aumento tão grande nas probabilidades” de perda extrema de gelo marinho.
Poderão também existir outros pontos problemáticos na Antártida, que estão a levar Rignot a empreender uma viagem de investigação ao nordeste da Gronelândia, onde existem glaciares semelhantes aos Thwaites. A utilização dos mesmos tipos de medições por satélite ajudará a determinar se os glaciares do outro lado do planeta, a partir da Antárctida, estão sujeitos ao mesmo tipo de interacção com a água do mar que pode acelerar o derretimento.
À medida que a maré empurra espaços estreitos entre o fundo do gelo e o fundo do mar, a água que ela pressuriza eleva a superfície do gelo o suficiente para torná-lo visível do espaço, disse ele.
“Ele sobe milímetros e podemos perceber isso. A técnica do satélite é muito poderosa, detecta as menores mudanças.”
Alguns milímetros ou centímetros podem não parecer muito, mas Rignot disse que podem ter um grande efeito: “Pense nisso se isso estivesse acontecendo embaixo da sua casa”, disse ele. “Você não precisa de um metro de água para se preocupar. Se são 5 ou 10 centímetros de água entrando na minha casa e sacudindo-a regularmente, eu não gosto.”
Ele disse que o novo estudo de intrusão de água do mar deve levar a um retorno à remota geleira Thwaites para estudá-la mais, porque tem o potencial de causar um aumento repentino no nível do mar se o gelo que flui em direção ao oceano acelerar.
“Precisamos estudar também no terreno, mergulhando instrumentos no oceano para ver como estas coisas funcionam”, disse ele. “Usamos satélites para ver a superfície, mas a chave para entender esses processos é poder observá-los em profundidade. Não podemos modelar coisas que não podemos observar.”
