El Paso desafia licença de refinaria de petróleo

A Marathon Petroleum está buscando outra licença de 10 anos para sua refinaria no meio de um bairro hispânico de baixa renda em El Paso.

EL PASO – Fred Borrego quer que a Marathon Petroleum teste o solo em seu bairro, um bairro de pequenas casas, igrejas e empresas ao redor da refinaria de 97 anos da empresa, no centro-sul de El Paso.

“O que há no chão?” disse Borrego, residente de longa data e presidente da associação de bairro de San Juan. “Gostaríamos de ver o que há em nosso solo nos bairros onde crescemos. Estamos preocupados com os efeitos dos 90 anos de existência da refinaria.”

Borrego, habituado à enorme chama da refinaria à noite e ao cheiro de petróleo no ar, disse que pediu verbalmente aos representantes da empresa que fizessem testes de solo – sem sucesso. Mas a Marathon Petroleum apresentou em Dezembro um pedido de renovação de 10 anos da sua licença de operação, que expirará em Junho, e Borrego vê uma oportunidade de forçar a empresa a fornecer algumas respostas a ele e a outros membros da comunidade.

Os comissários do condado de El Paso votaram em 8 de janeiro para buscar uma audiência de caso contestado com a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ) sobre a renovação. Se o TCEQ atender ao pedido da El Paso, o condado e a empresa exporão suas diferenças perante um juiz de direito administrativo. As audiências de casos contestados raramente levam à negação ou revogação de licenças, mas podem resultar em modificações técnicas para atender às preocupações locais.

“A questão primordial é salvaguardar a saúde da comunidade”, disse o Comissário David Stout, cujo distrito inclui a refinaria e que propôs a votação no condado.

“Durante demasiado tempo, na minha opinião, a abordagem tem sido muito desequilibrada, profundamente desequilibrada, e os líderes de El Paso têm estado dispostos a sacrificar a saúde de certas comunidades”, disse Stout durante a reunião de 8 de Janeiro. “A área envolvente à refinaria representa um desses sectores comunitários a que me refiro.”

Quarenta e quatro por cento dos residentes no código postal onde a refinaria está localizada vivem abaixo da linha da pobreza e 94 por cento identificam-se como hispânicos, de acordo com dados do Censo dos EUA. Além da exigência de Borrego por testes de solo, o que está no ar tem sido uma preocupação constante para a comunidade.

A instalação refina até 133.000 barris por dia de petróleo bruto da vizinha Bacia do Permiano em petróleo. A licença de operação da Marathon permite que a refinaria emita milhares de quilos de poluentes anualmente, incluindo compostos orgânicos voláteis, benzeno e sulfeto de hidrogênio. É um dos dois maiores poluidores industriais do condado de El Paso, com base em dados do TCEQ.

O porta-voz da Marathon Petroleum, Jamal Kheiry, disse que seu pedido de licença não visa um aumento nas emissões na refinaria e visa consolidar várias licenças pré-existentes.

“Nos últimos anos, a Refinaria de El Paso reduziu as emissões de precursores de ozônio, partículas (PM10 e PM2,5) e gases de efeito estufa em porcentagens significativas devido ao trabalho árduo de nossos funcionários e às medidas proativas que estão sendo tomadas para garantir continuamos a alcançar reduções de emissões”, disse Kheiry.

Dados da Agência de Proteção Ambiental (EPA) indicam que outras emissões aumentaram: As emissões reais – em oposição aos níveis de emissão permitidos – aumentaram nos últimos anos para alguns poluentes, nomeadamente o benzeno e o sulfeto de hidrogénio, que foram registados no nível mais elevado dos últimos 10 anos. em 2022.

Indústria concentrada no lado sul de El Paso

Veronica Carbajal, advogada ambiental de El Paso, estava entre os que instaram a comissão do condado a solicitar a audiência.

Carbajal, que é candidato a vereador, disse que desde a Refinaria Maratona até a Rodovia Interestadual 10 e as pontes internacionais para Ciudad Juárez, o lado sul de El Paso carrega um fardo desproporcional de poluição. Carbajal procura um cargo para representar um distrito que inclui a refinaria.

“A zona sul não deveria ter de suportar o maior peso do nosso progresso económico”, disse ela numa entrevista. “Devemos a essa parte da nossa comunidade o respeito e a dignidade que ela merece.”

Embora as maiores refinarias de petróleo do Texas estejam localizadas na Costa do Golfo, a Refinaria Marathon é maior do que outras refinarias do oeste do Texas e do Novo México. Localizada a cerca de 320 quilômetros a oeste dos prolíficos campos petrolíferos da Bacia do Permiano, a refinaria era originalmente composta por duas instalações, uma construída pela Chevron em 1928 e outra pela Texaco em 1931. As duas instalações foram combinadas em 1993 em uma refinaria, que mais tarde foi comprada por um empresa chamada Western Refining. A Marathon comprou a refinaria em 2018.

“O lado sul estava marcado pela linha vermelha”, disse Carbajal, referindo-se à prática de negar empréstimos hipotecários em certos bairros da cidade. “É assim que você tem a refinaria bem ao lado de escolas, casas, centros comunitários. Para desfazer todo esse racismo ambiental será preciso muita coragem.”

Borrego disse que cresceu no bairro de San Juan, observando a explosão da refinaria com certo espanto. Só quando já era um jovem adulto é que aprendeu que a queimadura poderia ser prejudicial à sua saúde. Borrego agora possui uma oficina mecânica perto da refinaria e disse que às vezes seus funcionários reclamam da fumaça insuportável.

Borrego disse que reuniões anteriores organizadas pelo TCEQ para discutir licenças para a maratona não levaram a mudanças. “Todo mundo vai e expressa preocupações, mas isso não importa”, disse ele.

“Existe um ponto em que eles trabalham nas suas emissões?” ele disse. “Vamos reduzir as emissões.”

De acordo com dados da EPA, a Marathon relatou 135.007 libras de tóxicos atmosféricos liberados na refinaria em 2022. Este foi o maior total relatado desde 2014. Isso incluiu 72.902 libras de precursores de ozônio. A exposição ao ozônio pode agravar doenças pulmonares, incluindo asma e enfisema. A American Lung Association classifica El Paso como a 14ª pior cidade em poluição por ozônio no país.

As emissões de benzeno também aumentaram para 6.229 libras em 2022, o maior total relatado desde 2016. A exposição crónica ao benzeno tem sido associada ao aumento das taxas de leucemia. As emissões de sulfeto de hidrogênio atingiram o nível mais alto em uma década – 1.283 libras – em 2022. A exposição prolongada a baixos níveis de sulfeto de hidrogênio pode causar irritação nos olhos, dores de cabeça e fadiga.

Stout disse que seu escritório de comissão trabalhou com Marathon em alguns projetos comunitários. De acordo com um folheto informativo da Marathon, a empresa forneceu US$ 194.000 em subsídios a El Paso para segurança pública e socorristas. Também fez doações de caridade a organizações locais, incluindo o banco alimentar de El Paso e uma organização sem fins lucrativos de habitação chamada Rebuilding Together.

A empresa relatou um lucro líquido ajustado de US$ 3,2 bilhões no terceiro trimestre de 2023.

Stout disse que projetos comunitários são rotina para uma empresa do tamanho da Marathon. Ele disse que controles adicionais de poluição ou tecnologia de redução de emissões não “quebrariam o banco” para a Maratona.

Audiência de caso contestado não garantida

O edital de pedido de licença da Marathon foi publicado em 4 de janeiro, marcando o prazo de 15 dias da TCEQ, que expira em 19 de janeiro, para a apresentação de solicitações de casos contestados.

Após o recebimento de todos os comentários públicos, o TCEQ arquivará um documento de Resposta aos Comentários para todos que enviaram comentários ou solicitações de audiência. Assim que este documento for emitido, o público terá mais 30 dias para solicitar uma audiência do caso contestado antes que o diretor executivo da agência tome uma decisão final.

A porta-voz da TCEQ, Victoria Cann, disse que não há direito a uma audiência para renovações de licenças como o pedido atual da Marathon, mas a agência poderia conceder uma audiência com base no histórico de conformidade da empresa. De acordo com a lei estadual, a audiência pode ser concedida se a empresa cometer violações que “não sejam resolvidas e que constituam um padrão recorrente de conduta flagrante que demonstre um desrespeito consistente pelo processo regulatório”. Se o TCEQ deferir o pedido de audiência, o caso será encaminhado à Secretaria Estadual de Audiências Administrativas.

A Refinaria Maratona recebeu cinco notificações de violação do TCEQ com base em relatórios de emissões datados de 2018, segundo dados da agência.

Na votação de 8 de janeiro, os comissários do condado autorizaram US$ 20.000 para honorários advocatícios e US$ 20.000 para um consultor para ajudar a elaborar a solicitação do TCEQ.

Outras associações de moradores próximas à refinaria, a deputada da Câmara Municipal Alexsandra Annello, o senador estadual César Blanco e a deputada estadual Lina Ortega também solicitaram uma reunião pública sobre a renovação da licença.