A proteção da Lei das Espécies Ameaçadas de duas moscas alpinas pode ajudar a remodelar o futuro dos invertebrados em todo o mundo
No verão de 2018, Joe Giersch agachou-se ao lado de um riacho na montanha, cercado pelos picos pitorescos do Parque Nacional Glacier, no norte de Montana. No entanto, Giersch não estava olhando para a paisagem extensa. Em vez disso, ele estava curvado, com os olhos no chão, revirando cuidadosamente as rochas suavizadas pela água. Ele estava procurando por uma criatura do tamanho de uma unha, um inseto aquático conhecido como mosca-pedra.
Cerca de 3.500 espécies de moscas-pedra povoam o mundo, mas Giersch estava preocupado com duas especialmente raras – as moscas-pedra das geleiras ocidentais e as moscas-pedra lednianas da água do degelo. Os cientistas encontraram os insetos amantes do frio a apenas 80 quilômetros de riachos alpinos e geleiras no oeste de Montana e Wyoming. Com o aumento das temperaturas globais, essa minúscula fatia de habitat diminui a cada ano.
Reconhecendo a ameaça iminente das alterações climáticas, em 2019, funcionários do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA adicionaram ambas as moscas-pedra à lista de espécies ameaçadas que a Lei das Espécies Ameaçadas (ESA) protege. A adição de dois insetos relativamente desconhecidos quebrou muitos padrões anteriores que determinaram quais espécies acabariam na lista e por quê. Os cientistas não estão optimistas quanto ao futuro das moscas-pedra, mas 50 anos depois de o Congresso ter aprovado pela primeira vez a ESA, muitos estão esperançosos de que a recente protecção da espécie ao abrigo da lei ainda possa estabelecer um precedente para a salvaguarda dos insectos em todo o mundo.
Todas as geleiras do Parque Nacional Glacier recuaram desde que o Serviço Nacional de Parques começou a monitorá-las em 1966, alguns em até 80 por cento. Alguns riachos historicamente perenes começaram a secar completamente no verão, à medida que o gelo derretido que normalmente os abastece diminui e, nos riachos que permanecem, a temperatura da água continua a subir.
Como entomologista aquático do US Geologic Survey, Giersch passou quase 13 anos documentando como essas mudanças afetarão a geleira ocidental e as moscas-pedra lednianas da água do degelo, juntamente com uma série de outras criaturas alpinas.
“É uma comunidade inteira de insetos igualmente raros e igualmente dependentes de água fria”, disse Giersch.
Mas mesmo garantir apenas a proteção das moscas-pedra estava longe de ser fácil. Os WildEarth Guardians solicitaram pela primeira vez a listagem da mosca-pedra ledniana da água do degelo em 2007. A Sociedade Xerces para Conservação de Invertebrados e o Centro para Diversidade Biológica entraram com uma petição separada para listar a mosca-pedra da geleira ocidental em 2009. Levaria uma década, um processo e numerosos caminhadas nas montanhas por Giersch e outros pesquisadores antes que a Fish and Wildlife listasse as moscas-pedra como ameaçadas. (Uma espécie ameaçada é aquela que provavelmente estará em perigo num futuro próximo, enquanto uma espécie em perigo provavelmente será extinta num futuro próximo.)
Embora tais batalhas legais prolongadas não sejam incomuns quando se busca a listagem da ESA, o processo é muitas vezes especialmente difícil para animais menos carismáticos. Os visitantes do Parque Nacional Glacier podem comprar um urso pardo de pelúcia, mas é improvável que encontrem recordações celebrando as moscas-pedra.
“Essa megafauna fotogênica vai capturar a imaginação de mais pessoas, o que eu entendo perfeitamente”, disse Giersch. “Eles não estão vindo ao Parque Nacional Glacier para encontrar algum inseto obscuro (inseto) em um riacho.”
A bióloga conservacionista da Xerces Society, Emilie Blevins, conduz trabalho de campo em Heliotrope Ridge, em Washington. | Foto de Candace Fallon
A listagem não de uma, mas de duas moscas-pedra estabelece alguns precedentes. Um estimado 250.000 a 500.000 espécies de insetos foram extintas nos últimos 150 anos, mas apenas 100 das 1349 espécies listadas pela ESA são insetos – uma proporção extremamente desproporcional em comparação com a biodiversidade de insetos em todo o mundo, bem como o seu risco de extinção. Em 2023, as moscas-pedra também são duas das poucas espécies listadas devido aos impactos diretos das mudanças climáticas em suas populações. Embora as alterações climáticas sejam consideradas prejudiciais para muitas espécies ameaçadas e em perigo, a Fish and Wildlife normalmente faz as suas listagens com base em ameaças de outras influências humanas, como a desflorestação, a poluição e a introdução de espécies invasoras.
Neste seleto grupo de espécies ameaçadas pelo clima – que inclui ursos polares, focas-pintadas, o rato-do-pântano da Flórida e algumas espécies de pinguins – as moscas-pedra se destacam como os únicos invertebrados e algumas das únicas espécies que residem fora do Ártico. ou Antártida.
Embora a listagem das moscas-pedra possa ter sido inovadora, os pesquisadores temem que já seja tarde demais para salvar a geleira ocidental e a ledniana do degelo, alertando que as geleiras que fornecem habitat às moscas-pedra no norte de Montana poderiam completamente desaparecer já em 2050. As autoridades responsáveis pela vida selvagem parecem partilhar desta preocupação. O Plano de Recuperação da Pesca e da Vida Selvagem para as duas espécies de mosca-pedra centra-se na realocação manual dos insectos para novos riachos e na elaboração de protocolos para a reprodução dos insectos em cativeiro, mas a redução dos efeitos das alterações climáticas é “a acção de recuperação mais importante”. O plano prossegue afirmando que combater as alterações climáticas é “assustador” e “requer ação global”.
Esta admissão não surpreendeu Scott Hotaling, professor associado de ciências de bacias hidrográficas na Universidade Estadual de Utah. Depois de monitorar as populações de moscas-pedra no Parque Nacional Grand Teton, no noroeste do Wyoming, durante anos, ele se tornou pessimista sobre a capacidade das moscas-pedra lednianas da geleira ocidental e da água do degelo sobreviverem na natureza.
“O elefante na sala, o fio condutor que ameaça esta espécie e tudo o que se assemelha a ela, são as nossas emissões de carbono”, disse Hotaling.
As mudanças climáticas podem causar a extinção de uma em cada seis espécies, digamos Universidade de Connecticut pesquisadores. O risco é ainda maior para animais de sangue frio, como os insetos, que não têm capacidade de autorregular a temperatura corporal. De acordo com um estudo recente da NASA65% dos insetos do mundo estão em risco de extinção, em grande parte devido às alterações climáticas antropogénicas.
“Realmente não importa o que nós (cientistas) fazemos”, disse Hotaling sobre os esforços para salvar estas duas moscas-pedra sem também reduzir as emissões de carbono. Mas ele ainda espera que, mesmo que as moscas-pedra lednianas das geleiras ocidentais e da água do degelo sejam extintas, sua nova adição à lista de espécies ameaçadas e em perigo será benéfica para as inúmeras outras espécies de invertebrados ameaçadas pelas mudanças climáticas e pelo derretimento glacial.
Hotaling começou a se interessar pela criosfera – que inclui geleiras e outras formas de água congelada – depois de trabalhar como guarda florestal no Monte Rainier, no estado de Washington, a montanha mais glacial dos Estados Unidos contíguos. O trabalho exigia que ele vivesse em uma geleira por quatro meses. No início, a paisagem parecia árida, um deserto virtual, exceto por alguns montanhistas envoltos em camadas de poliéster e náilon de alta tecnologia. Mas à medida que o verão avançava, disse Hotaling, ele começou a notar sinais de vida: vermes do gelo, proliferação de algas, pássaros que pousavam no gelo para se alimentar de invertebrados.
Depois daquele verão, Hotaling mudou seu foco para estudar as geleiras e a biodiversidade que elas sustentam. Ele brincou que um estudo sobre lêmures do qual foi coautor no início de sua carreira atraiu mais atenção do que qualquer um de seus trabalhos mais recentes sobre criosfera, mas a falta de reconhecimento apenas motivou Hotaling a chamar a atenção para um ecossistema muitas vezes esquecido, mas ainda assim importante.
“Quero dizer, estas são literalmente as cabeceiras da terra”, disse Hotaling. “Existem laços práticos realmente importantes entre essas áreas e a vida cotidiana das pessoas.”
Para Hotaling, o reconhecimento federal das moscas-pedra é um passo na direção certa para os ambientes alpinos e para a biodiversidade oculta que eles sustentam. As moscas-pedra lednianas das geleiras ocidentais e da água do degelo, bem como outros insetos aquáticos, mantêm a saúde dos riachos ao reciclar nutrientes na água e servir como presas para animais maiores.
Embora o desaparecimento de algumas espécies raras de mosca-pedra provavelmente não causasse um colapso ecológico imediato, também é improvável que fossem as únicas vítimas. Quase metade das espécies de mosca-pedra da América do Norte estão em perigo de extinção ou já extintas. As moscas-pedra lednianas da geleira ocidental e da água do degelo são apenas as primeiras a obter reconhecimento federal.
Durante o verão de 2023, em outra cordilheira, 800 quilômetros a oeste do Parque Nacional Glacier, Candace Fallon caminhou ao longo do leito de um riacho. A paisagem da Cordilheira Cascades, em Washington, imita em grande parte as suas contrapartes em Montana e Wyoming, com picos imponentes compensados por vales em forma de U. Enquanto ela caminhava, cachoeiras desciam pelas encostas dos penhascos, inundando o habitat alpino com o derretimento fresco e claro das geleiras.
Fallon se ajoelhou na água derretida, ignorando suas temperaturas geladas para arrancar pedras uma por uma do leito do rio. Ela não estava procurando por moscas-pedra lednianas da geleira ocidental ou da água do degelo. Ela estava procurando por uma espécie que pode ser ainda mais rara – a mosca da floresta do norte (conhecida cientificamente como Lednia boreal; seu nome comum desmente que a floresta do norte é de fato uma mosca-pedra).
À primeira vista, parece quase idêntico à mosca-pedra ledniana da água do degelo. As duas espécies eram consideradas iguais até 2010, quando uma nova tecnologia genética confirmou que existiam, de facto, quatro espécies distintas de mosca-pedra Lednia.
Como biólogo sênior de conservação de espécies ameaçadas da Sociedade Xerces para Conservação de Invertebrados, Fallon foi encarregado de descobrir onde as espécies anteriormente desconhecidas existiam na natureza. Ela uniu forças com uma equipe de outros pesquisadores da Sociedade Xerces e do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington para pesquisar 94 riachos entre 2015 e 2019. A equipe encontrou moscas florestais em apenas oito locais, todos eles à sombra do recuo das geleiras das Cascatas do Norte. .
Embora a mosca da floresta do norte enfrente as mesmas ameaças que as moscas-pedra lednianas das geleiras ocidentais e da água do degelo, ela ainda não está listada na ESA. Fallon disse que a Sociedade Xerces pode buscar uma listagem federal para a mosca florestal do norte no futuro. Nesse caso, ela acredita que as moscas-pedra lednianas da geleira ocidental e da água do degelo servirão como exemplos importantes.
“É encorajador que estas outras espécies tenham sido listadas, especialmente porque foram listadas devido às alterações climáticas”, disse Fallon. “É um precedente interessante.”
O estado de Washington incluiu a mosca florestal do norte, juntamente com outras sete espécies de mosca-pedra, no Plano de Ação Estadual para a Vida Selvagem de 2015. Tal como a ESA, os Planos de Acção Estaduais para a Vida Selvagem criam protocolos para monitorizar espécies raras e delineiam sugestões para futuras actividades de conservação para manter as populações de vida selvagem. Embora a inclusão num Plano de Acção Estatal para a Vida Selvagem não garanta atenção ou recursos, o estatuto da mosca florestal do norte como uma “espécie de maior necessidade de conservação” em Washington provavelmente ajudou a equipa de Fallon a garantir financiamento para continuar a investigar os insectos. Também poderia ser um ponto a favor da mosca florestal se um dia a Fish and Wildlife a considerasse para a lista de espécies ameaçadas e em perigo.
No entanto, ao descer a montanha sob o sol da tarde do verão passado, Fallon não pôde deixar de sentir uma pontada de decepção. Não havia moscas florestais do norte naquele dia, um fato ao mesmo tempo pouco surpreendente e inquietante.
Tal como Giersch e Hotaling, Fallon disse que pode acompanhar o rápido recuo dos glaciares ao longo dos seus anos de trabalho de campo. Ela sabe que a mosca florestal do norte enfrentará desafios monumentais nas próximas décadas.
“É difícil não se sentir desesperado”, disse Fallon. “Mas não quero me sentir desesperado.”
Uma década após a sua descoberta, pode já ser demasiado tarde para salvar a mosca-das-florestas do norte, tal como pode ser demasiado tarde para salvar as moscas-pedra lednianas dos glaciares ocidentais e da água do degelo, mas o ímpeto está a aumentar noutras formas.
Nos últimos 10 anos, 24 insectos, incluindo as duas moscas-pedra, foram adicionados à ESA e, embora possam faltar recordações da loja de presentes, sinais educativos em trilhos populares no Parque Nacional Glacier ensinam agora os visitantes sobre as moscas-pedra ameaçadas e as alterações climáticas. Fora do caminho comum, cientistas como Fallon e Hotaling continuam a estudar invertebrados raros, construindo uma base de conhecimento que poderá um dia ser usada para garantir proteções legais.
Quer se tornem mártires das alterações climáticas ou milagres de conservação, as moscas-pedra lednianas dos glaciares ocidentais e das águas do degelo representam esperança, não para o fim das emissões de carbono ou para a reversão do degelo glaciar, mas para a expansão das protecções da vida selvagem para incluir todas as criaturas. Até mesmo os rastejantes e assustadores.
