A investigação indica que o gelo oceânico, ou metano congelado, é vulnerável ao derretimento devido às alterações climáticas, representando uma ameaça significativa de libertação de metano na atmosfera.
Uma equipa internacional de investigadores liderada pela Universidade de Newcastle descobriu que à medida que o metano congelado e o gelo derretem, o metano – um potente gás com efeito de estufa – é libertado e move-se das partes mais profundas da encosta continental para a borda da plataforma subaquática. Eles até descobriram um bolsão que se moveu 40 quilômetros.
Publicação na revista Geociências da Naturezaos investigadores dizem que isto significa que muito mais metano poderia ser potencialmente vulnerável e libertado na atmosfera como resultado do aquecimento climático.
Hidrato de metano: uma ameaça climática oculta
O hidrato de metano, também conhecido como fogo-gelo, é uma estrutura semelhante a gelo encontrada enterrada no fundo do oceano que contém metano. Vastas quantidades de metano são armazenadas como metano marinho nos oceanos. Ele derrete quando os oceanos aquecem, liberando metano nos oceanos e na atmosfera – conhecido como metano dissociado – contribuindo para o aquecimento global.
Os cientistas utilizaram técnicas avançadas de imagens sísmicas tridimensionais para examinar a porção do hidrato que se dissociou durante o aquecimento climático ao largo da costa da Mauritânia, no noroeste de África. Eles identificaram um caso específico em que o metano dissociado migrou mais de 40 quilómetros e foi libertado através de um campo de depressões subaquáticas, conhecidas como pockmarks, durante os últimos períodos quentes.
Pesquisadores da Universidade de Newcastle descobriram que o metano congelado preso sob nossos oceanos é vulnerável ao derretimento devido às mudanças climáticas e pode ser liberado no mar. Crédito: Universidade de Newcastle
Descoberta e implicações
O autor principal, Professor Richard Davies, Pró-Vice-Chanceler, Global e Sustentabilidade, Universidade de Newcastle, disse: “Foi uma descoberta de bloqueio da Covid, revisitei imagens de estratos logo abaixo do fundo do mar moderno na costa da Mauritânia e praticamente tropecei em 23 marcas . Nosso trabalho mostra que eles se formaram porque o metano liberado do hidrato, das partes mais profundas da encosta continental, foi liberado no oceano. Os cientistas pensavam anteriormente que este hidrato não era vulnerável ao aquecimento climático, mas demonstrámos que parte dele é.”
Os pesquisadores estudaram anteriormente como as mudanças na temperatura da água do fundo perto das margens continentais podem afetar a liberação de metano dos hidratos. No entanto, estes estudos concentraram-se principalmente em áreas onde apenas uma pequena porção dos hidratos de metano globais está localizada. Este é um dos poucos que investiga a liberação de metano da base da zona de estabilidade de hidrato, que fica mais fundo debaixo d’água. Os resultados mostram que o metano libertado da zona de estabilidade do hidrato percorreu uma distância significativa em direção à terra.
Perspectivas mais amplas de pesquisa e planos futuros
O Professor Dr. Christian Berndt, Chefe da Unidade de Pesquisa em Geodinâmica Marinha, GEOMAR, em Kiel, Alemanha, acrescentou:
“Esta é uma descoberta importante. Até agora, os esforços de investigação concentraram-se nas partes mais rasas da zona de estabilidade dos hidratos, porque pensávamos que apenas esta parte é sensível às variações climáticas.
“Os novos dados mostram claramente que volumes muito maiores de metano podem ser libertados a partir de hidratos marinhos e temos realmente de ir ao fundo desta questão para compreender melhor o papel dos hidratos no sistema climático.”
O metano é o segundo gás antropogênico de efeito estufa mais abundante depois do dióxido de carbono (CO2). Dados da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos mostram que o metano é responsável por cerca de 16% das emissões globais de gases de efeito estufa.
Os resultados do estudo podem desempenhar um papel fundamental para ajudar a prever e abordar o impacto do metano nas mudanças climáticas.
A equipe planeja continuar a procurar evidências de fontes de metano ao longo da margem e tentar prever onde é provável que ocorram infiltrações massivas de metano à medida que aquecemos o planeta. Os investigadores estão agora a planear um cruzeiro científico para aprofundar as marcas e ver se conseguem ligá-las mais estreitamente a eventos de aquecimento climático passados.