Um novo estudo da Universidade de Helsinque revela um exemplo notável de como as mudanças nas condições ambientais impulsionam a evolução. Neste caso, envolve dentes de elefante.
Os especialistas descobriram que a jornada evolutiva dos proboscídeos – o grupo que inclui os elefantes de hoje e seus parentes antigos – foi amplamente influenciada pelas mudanças climáticas nos últimos 26 milhões de anos na África Oriental.
Em particular, os especialistas identificaram explosões de evolução dentária entre os elefantes há aproximadamente 10 milhões de anos, que coincidiram com grandes mudanças climáticas.
Evolução dietética
Por milhares de anos, as vastas paisagens da África Oriental testemunharam mudanças transformadoras. Entre eles, os dentes da bochecha dos proboscídeos se destacam como prova de adaptabilidade.
Esses elefantes, junto com seus equivalentes ancestrais, ajustaram suas dietas com base nas mudanças nos padrões de vegetação e no clima de seus habitats.
A evidência sugere que algumas linhagens de proboscídeos, como os choerolofodontes, começaram a mudar para dietas ricas em ervas entre 23 e 11 milhões de anos atrás, muito antes do que se supunha anteriormente.
Essa evolução alimentar encontra um período marcado há cerca de 7 milhões de anos na região do Lago Turkana, na África Oriental. Aqui, as savanas florescentes – mais secas e repletas de gramíneas – tornaram-se a principal área de alimentação dos primeiros elefantes verdadeiros.
Estudando a evolução dos dentes do elefante
“Isso apóia a hipótese de tais regiões como ‘espécies-fábricas’ onde a adaptação evolucionária às mudanças nas condições ambientais se concentrou pela primeira vez”, explicou o principal autor do estudo, Juha Saarinen.
As gramíneas, carregadas de grãos ricos em minerais chamados fitólitos, representam um desafio significativo. Esses grãos levam a um desgaste extensivo nos dentes.
No entanto, os Choerolophodonts dos períodos Mioceno Inferior e Médio conseguiram se adaptar a essas dietas ricas em ervas com apenas pequenas modificações em suas estruturas dentárias.
Mudanças transformadoras
Avanço rápido para cerca de 10 milhões de anos atrás, e uma reviravolta climática significativa remodelou a África Oriental. Os verdadeiros elefantes, ou Elephantidae, passaram por uma evolução dentária mais profunda.
Seus dentes, especialmente os molares, viram alturas de coroa aumentadas e mais cristas.
“Fomos capazes de mostrar que os picos mais fortes de secagem do clima da África Oriental durante os últimos 7 milhões de anos correspondem a explosões evolutivas no aumento da altura da coroa dentária e do número de cristas nos dentes molares, enquanto essas mudanças evolutivas não reverter durante períodos de condições climáticas menos severas”, disse Saarinen.
“Isso apóia sugestões anteriores de que características adaptativas em organismos são adaptações a condições ambientais extremas, e não médias”.
O que os pesquisadores descobriram
Uma análise comparativa da vegetação e das dietas dos elefantes nos últimos 7 milhões de anos revelou uma predominância crescente de habitats de prados e elefantes que se alimentam de pasto com intrincadas adaptações dentárias. No entanto, essa tendência sofreu uma mudança há cerca de 100.000 anos.
Provavelmente devido a significativas flutuações climáticas globais, apenas o moderno elefante africano da savana, com seus dentes menos especializados, sobreviveu na África Oriental.
Implicações do estudo
Uma adaptabilidade ecológica semelhante pode explicar a sobrevivência do elefante asiático na Ásia. Enquanto isso, o elefante africano da floresta encontrou refúgio nos territórios florestais da África Central e Ocidental.
“Os elefantes modernos ecologicamente bastante versáteis foram os únicos sobreviventes das tumultuadas mudanças climáticas do final do Pleistoceno”, disse Saarinen.
“Agora somos nós, humanos, que ameaçamos as últimas espécies sobreviventes desse grupo ecologicamente importante de animais, e devemos trabalhar duro para evitar que se percam para sempre.”
A pesquisa foi publicada na revista Natureza.
Mais sobre proboscídeos
Proboscideans são um grupo de grandes mamíferos que incluem elefantes e seus parentes extintos. Eles são caracterizados por um longo tronco (ou “tromba”), grandes presas e um corpo maciço. Aqui estão alguns pontos-chave sobre os proboscídeos:
espécies existentes
Hoje, existem três espécies de elefantes existentes (ou atualmente vivas): o elefante africano do mato, o elefante africano da floresta e o elefante asiático.
Mamutes e mastodontes
Estes são dois dos parentes extintos mais famosos dos elefantes modernos. Os mamutes eram parentes mais próximos do elefante asiático, enquanto os mastodontes eram uma linhagem separada.
Características físicas
O tronco é uma característica notável dos proboscídeos e é um órgão altamente versátil usado para respirar, cheirar, agarrar e emitir sons. Suas presas, que são incisivos alongados, podem ser usadas para cavar, levantar, coletar alimentos e como armas.
Dentes de elefante e sua dieta
A maioria dos proboscídeos são herbívoros, comendo principalmente grama, folhas e frutas. Seus molares são adaptados para triturar material vegetal resistente.
Comportamento social
Os elefantes, representantes vivos dos proboscídeos, são conhecidos por suas complexas estruturas sociais. Elefantes fêmeas e seus filhotes vivem em grupos familiares unidos liderados por uma matriarca, enquanto os machos adultos podem vagar de forma mais independente ou em grupos menores de solteiros.
Conservação
Os elefantes estão atualmente enfrentando ameaças de perda de habitat, conflito homem-elefante e caça furtiva por suas presas de marfim. Esforços estão em andamento para conservar essas criaturas magníficas e seus habitats.
Evolução
Os proboscídeos têm um rico registro fóssil que remonta a milhões de anos. Ao longo de sua história evolutiva, eles exibiram uma ampla gama de tamanhos, desde o pequeno Paleomastodon até os gigantescos mamutes imperiais.
Distribuição
Enquanto os elefantes de hoje estão limitados a partes da África e da Ásia, os proboscídeos já percorreram uma área muito mais ampla, incluindo a América do Norte, Europa e outras partes da Ásia.
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