No final de um ano de furacões devastadores e de outras catástrofes provocadas pelo clima, um projecto de lei ajudaria a resolver as disparidades entre arrendatários e proprietários de casas que solicitam ajuda federal.
Kathryn Gaasch trabalhou para ajudar comunidades rurais no oeste da Carolina do Norte durante cinco anos com o grupo de apoio sem fins lucrativos MDC. Mas ela procurou ajuda depois que o furacão Helene atingiu o sul dos Apalaches no final de setembro, provocando chuvas recordes e cortando o acesso de água, eletricidade e contato com o mundo exterior aos moradores.
Passaram-se dias até que Gaasch conseguisse um sinal de telefone para ligar para a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências. A essa altura, ela já havia aprendido que sua busca por ajuda era complicada porque ela não era proprietária de uma casa, mas alugava um apartamento no porão de uma casa alugada na montanha. Um representante da FEMA disse-lhe que outra pessoa no seu endereço – como se viu, um vizinho do andar de cima que tinha evacuado – já tinha solicitado e recebido ajuda. A FEMA aprova apenas um pedido de ajuda por família, foi informado a Gaasch.
“Essa foi a primeira vez que chorei, porque ela disse que deveríamos ter nos inscrito juntos”, lembra Gaasch. Por fim, ela conseguiu a ajuda dos proprietários para documentar sua elegibilidade para o auxílio emergencial da FEMA, mas sabe que muitos locatários não tiveram tanta sorte.
“Não há nenhuma cláusula ou letras miúdas que digam, se você está alugando ou tem colegas de quarto, é assim que você precisa navegar neste processo”, disse Gaasch, diretor do programa da equipe de Prosperidade e Investimento Rural do MDC. “E acrescentarei que quando você está vivendo um trauma, você não está pensando direito. Sou uma pessoa com muitos recursos e acesso à informação, e mesmo eu simplesmente não sabia o que fazer.”
Há muito se reconhece que os locatários têm muito mais dificuldade do que os proprietários para obter aprovação para assistência da FEMA. Muitas vezes, eles são obrigados a apresentar documentação à qual simplesmente não têm acesso – um contrato de arrendamento formal ou uma declaração do proprietário do imóvel – para receber auxílio emergencial e de moradia que a lei federal disponibiliza às vítimas de desastres.
Com o Congresso prestes a considerar uma lei de ajuda a catástrofes no valor de 100 mil milhões de dólares antes do final do ano, alguns congressistas democratas estão a relançar uma proposta para agilizar o processo de obtenção de ajuda habitacional da FEMA. Eles esperam que a ideia possa ganhar força no final de um ano, quando furacões consecutivos causaram inundações históricas na Costa Leste, tornados mortais devastaram o Centro-Oeste e incêndios florestais em rápido movimento destruíram casas no sudoeste devastado pela seca.
“Famílias de costa a costa viram tempestades devastar suas comunidades nos últimos meses”, disse a senadora Elizabeth Warren (D-Mass.), principal patrocinadora da Lei de Habitação para Sobreviventes de Grandes Desastres, por e-mail. “O governo federal não deveria ser um obstáculo para as famílias que recebem assistência habitacional.”
Problemas crônicos para candidatos à FEMA
O problema dos inquilinos começou a chamar a atenção nacional depois que o furacão Maria atingiu Porto Rico em 2017. Cerca de 77 mil famílias em Porto Rico tiveram a assistência negada injustamente pela FEMA porque não conseguiram documentar a propriedade de sua residência, estimou a Coalizão Nacional de Habitação de Baixa Renda.
Ironicamente, aqueles com maiores recursos parecem ter mais sucesso na obtenção de ajuda da FEMA. O grupo de defesa sem fins lucrativos Texas Housers descobriu que depois do furacão Harvey em 2017, a taxa de recusa para famílias que ganhavam 70 mil dólares ou mais anualmente foi de apenas 10 por cento, enquanto quase metade daqueles que ganhavam menos de 15 mil dólares por ano tiveram a ajuda recusada.
Uma investigação de 2021 do The Washington Post reforçou essas descobertas, mostrando que a FEMA estava aprovando apenas 13 por cento dos pedidos de assistência habitacional, abaixo dos 63 por cento em 2010 – com famílias negras no Extremo Sul sistematicamente negadas ajuda, em parte devido a dificuldades em provar propriedade de suas propriedades.
Embora a FEMA tenha tomado medidas para facilitar a documentação após o furacão Maria, essas acomodações foram aplicadas de forma desigual e a FEMA não reconsiderou as negativas anteriores de assistência, de acordo com Warren e outros co-patrocinadores do projeto de lei para resolver o problema.
O projeto de lei de Warren esclarece que o auxílio habitacional federal está disponível não apenas para proprietários, mas para qualquer pessoa que resida em uma propriedade na área para a qual o grande desastre foi declarado. O projecto de lei expandiria os tipos de documentação que a FEMA pode utilizar como prova de residência para estabelecer a elegibilidade para ajuda em caso de catástrofe – incluindo uma carta de condução ou um cartão de identificação emitido pelo estado. Além disso, a FEMA seria obrigada a criar um novo formulário que permitiria aos requerentes autocertificar a sua elegibilidade para assistência. A legislação também daria aos sobreviventes de desastres naturais desde 2017 uma janela de 180 dias para reabrir ou recorrer de uma decisão sobre um pedido de assistência anteriormente negado.
Os funcionários da FEMA disseram que estão empenhados em garantir que todos os sobreviventes elegíveis de um desastre recebam a ajuda que lhes é devida nos termos da lei. Mas dizem que a agência está prejudicada por causa de um défice crítico no Fundo de Ajuda a Catástrofes.
“A missão da nossa agência é ajudar as pessoas antes, durante e depois dos desastres – não importa quem sejam ou onde vivam”, disse a administradora da FEMA, Deanne Criswell, numa teleconferência com repórteres em meados de novembro. “Isto é mais crucial para o povo americano agora do que nunca. E estamos rapidamente a ficar sem o financiamento necessário para apoiar esta missão.”
O presidente Joe Biden pediu ao Congresso US$ 100 bilhões em ajuda emergencial para desastres para enfrentar as consequências dos furacões Helene e Milton e para reforçar os recursos da FEMA.
Tal lei de ajuda a catástrofes poderia ser um veículo para a legislação simplificar o processo burocrático de candidatura à ajuda habitacional da FEMA. Mas não está claro se o financiamento adicional ou a reforma da FEMA conseguirão passar pela sessão complicada antes do recesso do feriado e da convocação do recém-eleito Congresso, controlado pelos republicanos, em 3 de Janeiro.
Pressão destinada a aumentar
Não importa o que o Congresso decida fazer, as exigências de assistência habitacional de emergência estão a crescer. Nos últimos 10 anos, houve em média 63 declarações de grandes catástrofes por ano, um aumento de 150% em relação à primeira década de existência da FEMA, de 1979 a 1988, de acordo com um novo relatório do Serviço de Pesquisa do Congresso.
Entretanto, a FEMA certamente enfrentará pressão adicional sob Trump, que durante o seu primeiro mandato desviou fundos da agência para a construção de instalações de imigração perto da fronteira com o México. Os críticos temem que ele possa recorrer novamente aos fundos da FEMA para seus planos de deportação em massa. A escolha de Trump para chefiar o Departamento de Segurança Interna, que supervisiona a FEMA, é a governadora Kristi Noem, de Dakota do Sul, que enfrentou críticas em seu estado por um atraso de um mês na solicitação de uma declaração de desastre durante as enchentes históricas no rio Big Sioux neste verão. . Os residentes de Dakota do Sul esperaram semanas pela ajuda da FEMA que seus vizinhos do outro lado do rio, em Iowa, obtiveram rapidamente.
Na Carolina do Norte, Gaasch disse que ganhou uma nova apreciação sobre a importância de ter sistemas em funcionamento para proteger e ajudar igualmente os membros da comunidade.
“Desastres como este são relativamente normais, mas o que os torna desastrosos é a nossa infraestrutura”, disse Gaasch. Isso inclui não apenas estradas e pontes, disse ela, mas também infra-estruturas sociais, como o programa FEMA. “Os desastres em si talvez não discriminem, mas a nossa infraestrutura sim, o que significa que as pessoas que têm menos são também as que são mais atingidas.”
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