Além do fator ick, as criaturas de carga de freelações são essenciais – e algumas espécies estão com problemas
Quando você ouve a palavra parasitavocê pode imaginar uma sanguessuga viscosa, um carrapato assustador ou um invasor de sangue. Muitos parasitas parecem nojentos e alguns são muito perigosos para os seres humanos. Mas você sabia que eles também são incrivelmente importantes? Eles ajudam a manter os ecossistemas mundiais equilibrados.
Os parasitas vêm em uma variedade deslumbrante de formas. Eles podem ser vírus, bactérias, fungos, plantas ou animais. Os parasitas variam em tamanho, de germes microscópicos a vermes de 130 pés de comprimento que vivem dentro das baleias. Apesar dessas diferenças, todos os parasitas compartilham uma coisa em comum: eles vivem dentro ou em outra coisa viva, chamada anfitriã. Os parasitas deixam seu anfitrião doente, fraco ou realmente desconfortável.
Eles fazem isso de maneiras surpreendentes. A tênia Trypanorhynch parece um cogumelo longo e suave. Ele também tem quatro tentáculos que disparam fora de seu rosto! Esse recurso não é apenas para mostrar; É para sobrevivência. A tênia vive no estômago escuro e escorregadio de um tubarão, onde deve evitar ser cocô. É aí que entra o truque que explode o rosto. Cada tentáculo lançado é coberto por milhares de espinhas voltadas para trás. Aqueles espinhos se conectam ao forro do intestino do tubarão. Anexando -se assim é enquanto rouba os nutrientes felizes do tubarão.
Surpreendentemente adaptado e maravilhosamente estranhos parasitas estão ao nosso redor. Eles habitam nossos animais de estimação e nossa vida selvagem favorita. Eles estão na comida que comemos, na sujeira em que caminhamos e, nos rios, lagos e oceanos em que nadamos. Mas, ao contrário da crença popular, a grande maioria dos parasitas não tem contato direto com os seres humanos. “Eles estão apenas vivendo suas vidas na natureza”, disse Chelsea Wood, um ecologista de parasitas da Universidade de Washington e autor de Poder para os parasitas!– Um livro sobre seu assunto favorito, escrito apenas para crianças.
Muitos parasitas têm ciclos de vida que dependem deles infectando vários hosts. Uma tênia, por exemplo, começa como um ovo que um cão ou gato infectado anteriormente faz cocô no ambiente. O ovo de tênia eclodirá em uma larva apenas se tiver a sorte de ser comido por uma pulga de bebê em forma de vermes (por si só um parasita com seu próprio ciclo de vida). A larva da tênia fica dentro da pulga à medida que a pulga amadurece em um adulto que sufoca de sangue, mas a tênia pode alcançar a idade adulta, apenas se a pulga acabar acidentalmente sendo comida por um cachorro ou gato – ou, mais raramente, um humano. Uma vez dentro de seu hospedeiro de mamíferos, a larva de tênia entra no intestino do animal, onde amadurece em um adulto e começa a produzir ovos próprios. Isso inicia o ciclo novamente.
Alguns parasitas têm truques impressionantes para entrar no anfitrião certo. Toxoplasma gondii usa o controle da mente. Este parasita não pode se tornar um adulto que coloca ovos, a menos que esteja dentro de um gato. Mas como isso entra no gato? Infectando um host temporário primeiro. Ratos e ratos às vezes comem comida ou bebem água contaminada com um gato de cocô T. gondii ovos. Os ovos fazem seu apresentador de roedores perder o medo de inimigos felinos. Isso facilita para um gato pegar e comer o roedor. Então o ciclo começa novamente. Muito distorcido, certo?
Os parasitas estão fazendo um grande favor dos Predators mexendo com o comportamento de suas presas. Faz da presa uma refeição fácil, mesmo que uma infecção parasita seja para a sobremesa. Os cientistas pensam que, sem parasitas, seria mais difícil para muitas espécies encontrarem alimentos. Além disso, sem eles, nós, humanos, podemos repentinamente ser invadidos por muitas das criaturas que achamos irritantes. Imagine mais ratos e baratas que infestam nossas casas e mais pragas que comem nossas colheitas.
Muitas pessoas não conhecem os papéis importantes que os parasitas desempenham porque escrevem esses organismos como nojentos e não querem aprender mais sobre eles. Os parasitas raramente são abordados na escola e poucos cientistas os estudam – a menos que seja encontrar maneiras de matá -los. Essa falta de entendimento é um problema, porque algumas populações de parasitas parecem estar em declínio, o que pode sinalizar questões ambientais maiores, mas muito poucas pessoas estão adquirindo esses sinais.
Wood e seus colegas descobriram Mudanças preocupantes nas populações de parasitas No Puget Sound, do Pacífico, Puget, ao longo do tempo, através de um experimento muito criativo. Eles pegaram emprestado frascos de peixes antigos e preservados de um museu e dissecaram o peixe para ver o que os parasitas foram encontrados dentro. Isso lhes permitiu descobrir como os números de parasitas mudaram em mais de 100 anos, de 1880 a 2019. Eles descobriram que alguns parasitas estavam desaparecendo e que aqueles com os ciclos de vida mais complexos, que envolvem infectar vários hospedeiros, foram os que mais recusaram.
Os cientistas usaram matemática para descobrir que a mudança climática parece estar causando esses declínios. Isso faz sentido porque, à medida que o planeta está ficando mais quente, os habitats dos animais estão mudando, sua comida está desaparecendo e sua saúde está se deteriorando. Para um parasita que depende de várias espécies para permanecer vivo, “é uma dança realmente complicada, e você precisa que todos façam tudo perfeitamente para que funcione”, disse Wood.
Wood está adivinhando que padrões semelhantes surgiriam em outros lugares fora de sua área de pesquisa. As mudanças climáticas “podem ser muito, muito ruins para os parasitas”, disse ela.
Isso significa isso Alguns parasitas podem desaparecer Antes mesmo de reconhecermos os papéis importantes que eles desempenham – e as coisas verdadeiramente surpreendentes que eles evoluíram para fazer. Fazer essas descobertas e compartilhá -las com outras pessoas é de madeira parte favorita de seu trabalho. Depois de espiar o mundo secreto dos parasitas, ela disse, você nunca mais verá a vida da mesma maneira.
