Bruce Means ainda procura novas espécies na Guiana e na Venezuela enquanto explora a “Hipótese do Mundo Perdido”
Para o biólogo conservacionista Bruce Means, de 81 anos, o ponto alto de sua vida ocorreu em uma selva escura e úmida no cume de uma remota montanha na Guiana, em 2007. Sozinho na calada da noite — um exército rastejando sobre raízes viscosas de árvores enquanto gotas de chuva tamborilavam por toda parte — Means levantou uma folha e vi um sapo verde manchado de um centímetro e meio de comprimento.
“Reconheci-o como uma nova espécie muito rapidamente”, disse Means no seu escritório seco e repleto de livros em Tallahassee, Florida.
A análise de DNA de um colega revelou mais tarde que não era apenas uma nova espécie. Nem era apenas um novo gênero. Foi uma experiência totalmente nova família de sapos: os Ceuthomantidae família (do grego ceuto, ou “oculto” e louva a Deus, ou “perereca”).
“Descobrir uma nova família é quase inédito”, disse Means. “Para um biólogo, isso é um sonho.” (A rã de Means era na verdade o segundo espécime da segunda espécie dentro desta nova família – a primeira espécie foi encontrada em 1997 – mas a família foi confirmada apenas através de uma análise da amostra de Means.)
A descoberta é apenas um momento numa longa carreira de investigação entre as montanhas planas da Guiana e da Venezuela. Means realizou 33 expedições por lá, desde 1987. A mais recente, em 2021, é tema do documentário da National Geographic Explorador: O Último Tepui, que estreou em abril. Ao longo de todas as suas aventuras na América do Sul em busca de novas espécies – ele descobriu sapos, caranguejos, salamandras e até mesmo uma minhoca de mais de um metro de comprimento, do tamanho de uma mangueira de jardim – o objetivo geral de Means é se concentrar na verdade do “ Hipótese do Mundo Perdido.”
“Os cumes dos tepuis são como ilhas no céu”, disse Means, para explicar a hipótese. Enquanto as Ilhas Galápagos, também famosas pela sua biota diversificada, nunca estiveram ligadas (os animais chegaram a cada uma delas por via aérea e dispersão das ondas), os tepuis, que são remanescentes de um planalto sedimentar erodido, eram conectado. De acordo com a Hipótese do Mundo Perdido, há 70 milhões de anos, à medida que os tepuis se desenvolviam em mesas distintas separadas das terras baixas por penhascos, animais e plantas que viviam numa paisagem outrora contínua tornaram-se isolados e evoluíram separadamente.
“É um laboratório natural realmente maravilhoso para a evolução e estudos ecológicos”, disse Means. A hipótese do mundo perdido sofreu alguns golpes nos últimos anos, depois de os investigadores determinarem que certas espécies de pererecas em diferentes tepuis tinham um ancestral comum há apenas 5,3 milhões de anos – muito mais recente do que 70 milhões. No entanto, estudos sobre espécies individuais de sapos, por exemplo, sugerem que estes estão no topo dos tepuis há muito mais tempo, e cientistas como Means continuam a procurar elos perdidos noutras árvores evolutivas para ajudar a estabelecer a teoria. “Você não pode compreender a natureza e a evolução se não conhecer seus blocos de construção”, disse ele.
E ele encontrou muitos blocos. “Acho que a principal contribuição de Bruce é a coleta de espécimes e amostras de tecidos de áreas remotas”, disse Philippe Kok, biólogo da Universidade de Łódź e autor principal de vários artigos para os quais Means contribuiu. “O exemplar de Ceuthomantis é certamente uma grande contribuição. Ele também é extremamente bom – muito melhor do que eu, por exemplo – em fazer muitas anotações sobre a história natural das espécies que observa em campo. Seus cadernos não são nada além de impressionantes.”
Means continua apaixonado pela selva como sempre e não diminui o ritmo. Na expedição à Guiana patrocinada pela National Geographic no ano passado, ele se juntou aos alpinistas profissionais Alex Honnold e Mark Synnott para tentar chegar ao topo de um tepui chamado Wei-Assipu.
Honnold, famoso por escalar o El Capitan de Yosemite sem corda, sentou-se ao lado de Means durante um passeio de canoa de um dia inteiro. “Ele estava narrando a selva o tempo todo”, disse Honnold. “Eu simplesmente via a selva como uma massa impenetrável de vegetação, mas ele a via como uma rica tapeçaria de vida.”
Durante a caminhada em direção a Wei-Assipu, Means coletou amostras e realizou um transecto altitudinal parcial da selva, registrando as plantas e animais que existem em diferentes altitudes. Quando chegaram à base do tepui, os alpinistas fizeram a primeira subida conhecida das paredes de 300 metros. Os meios não chegaram ao topo. Ele e o resto dos membros da expedição consideraram isso muito perigoso para ele, já que ele estava tomando um anticoagulante.
“Se eu me cortasse gravemente ou quebrasse um osso, poderia ter sangrado”, lembrou ele. “Então eu poderia ter colocado toda a expedição em perigo ao me machucar.”
Mas isso não significa que a expedição não tenha sido um sucesso para Means. Ele acredita, embora ainda não tenha certeza, que descobriu três sapos, um lagarto e uma cobra novos para a ciência. Isso elevaria o número total de novas espécies que ele encontrou para 24. Philippe Kok é rápido em apontar que, não importa quantas espécies um cientista como Means ou ele “descobre” – a contagem pessoal de Kok é 38 – isso não é nada em comparação com “ quantas novas espécies os indígenas encontraram” primeiro.
A decisão de Means de renunciar à cúpula também não significa que ele esteja com medo de ficar um pouco machucado – mesmo aos 81 anos. “Ele foi notável”, lembrou Honnold. “Estivemos caminhando por um terreno realmente acidentado durante semanas. Ele sofreu tantas quedas fortes e caiu em riachos.”
Esses “riscos ocupacionais”, como Means os chama, fazem parte do seu trabalho há décadas. No início de sua carreira, de 1976 a 1984, a pesquisa de Means concentrou-se na cascavel oriental – a maior cascavel do mundo e a cobra mais venenosa da América do Norte. Certa vez, enquanto trabalhava sozinho com um diamante em uma ilha na costa da Cidade do Panamá, na Flórida, a cobra o picou. Significa sabia que ele estava em apuros. Ele conseguiu chegar ao caiaque, atravessar a baía e ir ao hospital, onde recebeu o antiveneno que salvou sua vida.
Essa dedicação ao seu ofício fez de Means “provavelmente a maior autoridade mundial em cascavéis de diamante” por um tempo, disse Dana Bryan, ex-bióloga-chefe dos Parques Estaduais da Flórida. Ele até foi considerado para apresentar um especial de TV sobre cobras australianas, mas acabou indo para o falecido Steve Irwin, mais conhecido como “o caçador de crocodilos”.
Em vez disso, Means continuou a caçar sapos, embora com menos destaque do que Irwin, cujo “sensacionalismo” ele considerou desagradável. Significa faz receber críticas de tipo semelhante de colegas como Kok, embora estes reconheçam as suas contribuições. Ele tem o “mau hábito de sempre receber todo o crédito por tudo”, disse Kok, acrescentando que, ao buscar destaque por meio de veículos como o National Geographic documentário, “ele está se fazendo de bobo com tudo isso”.
Mais do que chamar a atenção, Means espera que seu trabalho leve a esforços de conservação mais robustos na América do Sul, bem como em sua casa no Sudeste, porque ele conhece o que está em jogo. Em suas décadas de trabalho de campo, ele viu animais desaparecerem. “Um bom número de salamandras que estudei no Sudeste foram extintas enquanto eu as estudava”, disse ele.
Para promover sua visão conservacionista, em 1984 ele fundou o Coastal Plains Institute, uma organização sem fins lucrativos em Crawford, Flórida, dedicada à pesquisa e educação sobre pinheiros de folhas longas e ecossistemas de zonas úmidas na região. Porém, em algum momento, Means admite, ele terá que desacelerar suas aventuras. Rastejar pelo chão como fez quando descobriu Ceuthomantidae em 2007 é difícil para qualquer um, muito menos para um octogenário. Ele ainda não tem novas viagens no calendário, mas espera visitar novamente os tepuis em 2022.
Independentemente de quando ele retornar ao Sul Global, Means ainda sai para a natureza sempre que pode em Tallahassee, seja com sua esposa, seus dois filhos adultos, que moram nas proximidades, ou sozinho. Ele gosta de colocar seu pequeno barco no rio Apalachicola e explorar os milhares de riachos distributivos que se ramificam ao longo da costa, respirando a rica tapeçaria da vida.
“Vou sair amanhã para um belo riacho, sem ninguém por perto”, disse Means. “Posso ter pena da natureza. Talvez pegar um peixe ou dois.”
