O enorme e ainda inacabado projeto Deep Tunnel deveria ser a resposta. Mas as águas residuais despejadas no rio ameaçam agora a saúde humana e a vida selvagem. Aqui está o porquê – e algumas ideias sobre o que pode ser feito.
Este artigo foi publicado originalmente no Chicago Sun-Times. Foi republicado com permissão.
Joe Gamble sabe o que esperar ao chegar ao trabalho no Bridgeport Art Center após dias de forte chuva.
“Havia esgoto bruto flutuando no riacho”, diz Gamble após as tempestades no início de outubro. “O vento carregou o cheiro por pelo menos um ou dois quarteirões.”
O Bridgeport Art Center fica ao longo do braço sul do rio Chicago, em um local conhecido como Bubbly Creek, um pequeno corpo de água que marca a bifurcação sul do rio e divide Bridgeport e McKinley Park.
É um local realmente nojento depois de grandes tempestades.
Camadas de fezes, preservativos, absorventes internos e outros itens jogados nos vasos sanitários flutuam e ficam presos nas árvores baixas ao longo da costa. Existem tantos preservativos que eles ganharam um apelido: “Peixe branco de Chicago”.
Mais e mais pessoas têm sido atraídas para o rio nos últimos anos para recreação, muitas delas indo para a água em canoas e caiaques.
Bubbly Creek atrai especialmente remadores e remadores iniciantes porque é calmo e fácil de navegar. Depois das tempestades, porém, muitas vezes fede tanto que o cheiro gruda nas roupas de Gamble mesmo depois que ele sai da área.
“Às vezes sou tolerante com cheiros”, diz Gamble, que trabalha no Museu Marítimo de Chicago, “mas é um nível diferente”.
O culpado por trás do fedor? Uma estação de bombeamento de esgoto na Racine Avenue, ao sul do edifício Bridgeport Art Center. A estação de bombeamento da Racine Avenue tem grandes bombas que ajudam a transportar a água do esgoto – tanto águas residuais quanto águas pluviais – para uma estação de tratamento onde é higienizada e depois enviada para o Canal Sanitário e Naval de Chicago, depois para os rios Des Plaines e Illinois e, finalmente, para o Rio Mississippi até o Golfo do México.
Mas por vezes o Distrito Metropolitano de Recuperação de Água da Grande Chicago, o órgão governamental que opera a estação, afirma que as fortes chuvas significam que é necessário despejar esgoto não tratado diretamente no rio para evitar inundações nas casas.
E é muito esgoto. Este ano, a estação Racine, que tem quase 90 anos, despejou mais de 10 mil milhões de galões de esgoto no rio. Isso é mais do que desde 2019. Em Chicago, as águas pluviais e residuais vão para um grande esgoto.
Tal como acontece na estação de Racine, no lado sul, a estação de bombagem North Branch do distrito de recuperação de água – na Lawrence Avenue e no rio no lado norte, na fronteira entre Albany Park e Lincoln Square – despejou quase 2 mil milhões de galões de esgoto não tratado este ano no braço norte do rio Chicago.
E tudo isto está a acontecer apesar dos milhares de milhões de dólares em dinheiro dos contribuintes que foram gastos ao longo de 50 anos no projecto Deep Tunnel, o extenso sistema de mais de 160 quilómetros de túneis subterrâneos e enormes reservatórios concebidos para captar as águas das cheias na área de Chicago e ajudar a proteger o rio e o Lago Michigan da poluição.
O Túnel Profundo é uma das muitas maneiras pelas quais os funcionários do governo de Chicago e os engenheiros tentaram adaptar uma grande cidade que foi originalmente construída sobre um pântano e permanece altamente propensa a inundações ao seu ambiente.
Mas as alterações climáticas complicaram esses esforços. Está contribuindo para intensificar os padrões climáticos que trazem tempestades que provocam chuvas mais rápidas e mais fortes do que nunca. Isso sobrecarrega nossos esgotos, ruas e casas.
Essas tempestades intensas podem nos trazer mais de 20 centímetros de chuva em apenas 24 horas.
Mas o sistema de esgoto de Chicago, projetado há décadas, pode suportar apenas 5 centímetros de chuva antes que haja probabilidade de inundação.
Todo esse esgoto fluindo para Bubbly Creek e para o braço norte do rio não é apenas bruto. Também representa um risco para a saúde de pessoas com sistema imunológico fraco devido às bactérias e outros patógenos que a água carrega. A água contaminada também pode causar estragos na natureza, destruindo as populações de peixes durante semanas. Isso é mau para o ecossistema em geral, algo que os defensores do ambiente e os responsáveis governamentais têm trabalhado nas últimas três décadas para restaurar.
Tara Hoffmann, diretora executiva do Recovery on Water, um grupo que tem uma equipe de remo para sobreviventes de câncer de mama, diz que se preocupa em manter seus membros seguros nas águas às vezes desagradáveis. Algumas das mulheres comprometeram o sistema imunológico após o tratamento do câncer. E eles estão na água, remando, na maior parte do tempo durante os meses de clima quente.
Hoffmann se lembra de um dia particularmente ruim no riacho, em junho, quando as mulheres remavam nos excrementos.
“Uma das primeiras coisas que você nota”, diz ela, “é um peixe na superfície, com falta de ar. Eles estão desesperados para respirar.”
Uma ameaça à vida selvagem
Ambas as estações de bombeamento de Racine e North Branch são propriedade do distrito de recuperação de água. Desde 2011, o órgão governamental independente responsável pelo tratamento de esgotos e pela redução de inundações em torno de Chicago opera sob um acordo vinculativo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA sobre violações federais de água potável relacionadas ao esgoto.
As autoridades distritais dizem que as tempestades mais intensas que estamos a assistir significam que Chicago precisa de mais medidas de prevenção de inundações, além do Túnel Profundo, como a criação de espaços verdes e o aproveitamento de outras estratégias num esforço para captar água antes que chegue aos esgotos. O distrito concebeu cerca de 300 projectos de mitigação de cheias, muitos deles ainda em fase de planeamento.
O esgoto bruto é uma clara ameaça à qualidade da água do rio, diz Phil Nicodemus, diretor de pesquisa da organização Urban Rivers, que trabalha para transformar cursos de água urbanos em Chicago em santuários de vida selvagem.
“Ele despeja muitos nutrientes na água ao mesmo tempo”, diz Nicodemos sobre o esgoto. “Isso provoca uma queda massiva de oxigénio, o que provoca uma enorme mortalidade. Se isso acontecer várias vezes ao longo do ano, poderemos estar a falar de um verão inteiro sem muito oxigénio. Isso cria um enorme problema para a vida selvagem.”
Num dia de final de verão, Nicodemos viajou num barco flutuante com uma equipe que examinava os ecossistemas flutuantes perto de River Park, no lado norte, não muito longe da estação de bombeamento North Branch. Ele dirigiu o barco. Os membros da equipe do Urban River pularam na água e coletaram amostras de insetos. Estes serão estudados para ajudar a fornecer informações sobre a qualidade da água.
Outros especialistas também estão examinando o problema desses depósitos de esgoto bruto no rio.
Bubbly Creek, anteriormente uma área de despejo de carcaças de animais descartados dos antigos Union Stockyards, foi estudado após um grande derramamento de esgoto em 2023. O que o biólogo pesquisador Austin Happel, do Aquário Shedd, descobriu foi perturbador.
O rio Chicago abriga centenas de espécies animais, e o esgoto está tendo um impacto dramático sobre elas, de acordo com Happel. Ele descobriu que os níveis de oxigênio caíram enquanto os níveis de nitrogênio aumentaram significativamente. Os peixes nadaram e só retornaram semanas depois.
“Há uma mudança radical na cadeia alimentar”, diz Happel.
O oxigênio na água se esgota. Isso torna impossível a existência de peixes e outras formas de vida aquática. Durante semanas a fio, os peixes desaparecerão da água, que deságua no braço sul do rio Chicago.
O túnel profundo não consegue acompanhar
O sistema Deep Tunnel inclui mais de 160 quilômetros de enormes túneis a centenas de metros de profundidade. Os túneis – basicamente tubos gigantes – variam em diâmetro de menos de 3 a 35 pés. Eles ajudam as águas pluviais a fluir para duas antigas pedreiras nos subúrbios do sul e do sudoeste, que podem conter bilhões de galões de água.
Água mais limpa foi uma das principais razões pelas quais se decidiu, na década de 1970, construir o Túnel Profundo, formalmente conhecido como Plano de Túneis e Reservatórios. O Deep Tunnel também deve aliviar as inundações dentro e ao redor de Chicago. A dispendiosa medida de controlo de cheias funcionou até certo ponto, mas não inteiramente. É por isso que a área de Chicago ainda sofre inundações crónicas e o rio Chicago continua contaminado por esgotos.
A intensidade das chuvas que vemos agora é demasiada para que o sistema de túneis e reservatórios possa lidar como previsto. Está sendo sobrecarregado.
Este verão, a maior das duas pedreiras – o reservatório de Thornton, no sul da Holanda – ficou cheia de águas pluviais pela primeira vez desde que foi inaugurada em 2015. Isso significa que continha quase 8 mil milhões de galões de esgoto. E ainda não foi completamente drenado.
A oeste de Chicago, o reservatório McCook em Bedford Park encheu 10 vezes este ano. Desde que foi inaugurado em dezembro de 2017 até o ano passado, esse reservatório de 3,5 bilhões de galões encheu sua capacidade apenas cinco vezes.
McCook está agora passando por uma expansão. Eventualmente, espera-se que retenha 10 bilhões de galões de água de esgoto quando for concluído em 2032. O distrito de recuperação de água disse anteriormente à EPA que a expansão seria concluída três anos antes, em 2029.
Na corrida contra o tempo e a natureza, “os esforços não estão acompanhando”, diz Nicodemos.
Margaret Frisbie, diretora executiva do grupo de defesa ambiental Friends of the River, concorda. À medida que mais pessoas recorrem ao rio para recreação, diz Frisbie, os problemas são mais amplamente percebidos.
A resposta, diz ela, dependerá de uma combinação de muitos projectos novos e inovadores de menor dimensão, incluindo medidas para criar mais espaços verdes em Chicago e para criar estruturas que capturem a água da chuva antes de chegar aos esgotos, onde poderá, em última análise, sobrecarregar o sistema actual.
Este ano foi uma chuva enorme, com mais de 37 polegadas já registradas no Aeroporto O’Hare e mais chuva prevista para este fim de semana.
Esse é um grande obstáculo, de acordo com Frisbie.
“Não acho que seja possível escapar dessa situação”, diz ela.
Este artigo foi produzido como parte de um projeto com bolsa de reportagem sobre saúde e mudanças climáticas do Centro de Jornalismo de Saúde e do Centro de Jornalismo e Comunicação Climática da USC Annenberg.
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