As baleias assassinas, ou orcas, estão entre os mamíferos marinhos mais icônicos e carismáticos do mundo. Eles também são altamente inteligentes, sociais e adaptáveis, capazes de viver em diversos habitats e caçar diversas presas.
No entanto, estes animais notáveis enfrentam uma ameaça grave e crescente das atividades humanas: produtos químicos tóxicos.
Derramamentos de óleo e fumaça de incêndio florestal: uma combinação mortal para baleias
Uma das principais fontes de produtos químicos tóxicos no ambiente marinho são os derrames de petróleo, que podem libertar milhões de galões de petróleo bruto no oceano, contaminando a água, o ar e a cadeia alimentar.
Os derramamentos de petróleo podem prejudicar as baleias assassinas de várias maneiras, como causar irritação na pele ou nos olhos, danificar o sistema respiratório, prejudicar o sistema imunológico e reduzir o sucesso reprodutivo.
Um estudo recente publicado na quarta-feira, 20 de dezembro, descobriu que produtos químicos tóxicos produzidos a partir de emissões de petróleo e fumaça de incêndios florestais foram detectados em amostras de músculos e fígado de orcas residentes no sul e orcas de Bigg, duas populações distintas que habitam as águas costeiras do Pacífico. Noroeste.
Os pesquisadores analisaram os níveis de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), grupo de compostos que se formam na queima de petróleo ou matéria orgânica.
Os PAHs são conhecidos por serem cancerígenos e mutagênicos, o que significa que podem causar câncer e danos genéticos.
O estudo descobriu que os níveis de PAH nas baleias eram mais elevados do que os relatados em outros mamíferos marinhos, e que alguns dos PAH eram provavelmente derivados de derramamentos de óleo ou fumaça de incêndios florestais.
Os investigadores também descobriram que os níveis de PAHs variavam entre as baleias, dependendo da sua dieta, habitat e padrões de movimento.
Por exemplo, as orcas residentes no sul, que se alimentam principalmente de salmão, tinham níveis mais elevados de PAHs do que as orcas de Bigg, que se alimentam principalmente de mamíferos marinhos.
Isto sugere que o salmão pode estar mais contaminado com PAHs do que os mamíferos marinhos, ou que as orcas residentes no sul podem estar mais expostas a derramamentos de óleo ou fumaça de incêndios florestais do que as orcas de Bigg.
As implicações para a conservação das baleias assassinas
As conclusões do estudo têm implicações importantes para a conservação das baleias assassinas, especialmente as baleias assassinas residentes no sul, que estão listadas como ameaçadas de extinção pela Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA e também protegidas pela Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos.
A população de baleias assassinas residentes no sul diminuiu de cerca de 200 indivíduos na década de 1960 para apenas 74 indivíduos em dezembro de 2020, devido a vários fatores, como pesca excessiva, perda de habitat, poluição sonora e perturbação de navios.
A adição de produtos químicos tóxicos provenientes de derrames de petróleo e do fumo dos incêndios florestais pode comprometer ainda mais a sua sobrevivência e recuperação.
Os investigadores recomendam que sejam feitos mais esforços para monitorizar a saúde e a exposição das orcas a produtos químicos tóxicos e para mitigar os riscos de derrames de petróleo e incêndios florestais no seu habitat.
Eles também sugerem que mais pesquisas deveriam ser feitas sobre os efeitos da fumaça dos incêndios florestais nos mamíferos marinhos, já que este é um fenômeno relativamente não estudado.
Além disso, apelam à tomada de mais medidas para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e combater as alterações climáticas, que poderão aumentar a frequência e a intensidade dos incêndios florestais e dos derrames de petróleo no futuro.
As orcas não são apenas criaturas magníficas, mas também componentes vitais do ecossistema marinho.
Eles merecem o nosso respeito e protecção, e devemos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para garantir a sua sobrevivência e bem-estar.
Ao reduzir a nossa dependência de combustíveis fósseis, prevenindo e respondendo a derrames de petróleo e incêndios florestais, e apoiando os esforços de conservação das baleias assassinas, podemos ajudar estes animais incríveis a prosperar no seu ambiente natural.
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