PCBs proibidos ainda ameaçam a vida marinha
Em março de 2000, uma baleia assassina de 22 anos lavou em terra ao norte de Bellingham, Washington. No que deveria ter sido o auge de sua vida, a baleia, conhecida como J-18, foi emaciada, seus órgãos reprodutivos subdesenvolviam. Uma infecção bacteriana normalmente inofensiva em um abscesso no estômago finalmente o matou.
O sistema imunológico comprometido da baleia foi o resultado da contaminação por bifenilos policlorados, ou PCBs, de acordo com o Dr. Peter Ross, cientista de pesquisa do Instituto de Ciências do Oceano em Victoria, Colúmbia Britânica. Como ele relatou na edição de junho de 2000 do Boletim de Poluição Marinha, as baleias assassinas de Puget Sound são os mamíferos marinhos mais carregados de PCB do planeta. Embora nenhuma pesquisa tenha sido realizada para determinar o efeito de altos níveis de PCBs nas baleias assassinas, os estudos de Ross mostraram disfunção do sistema imunológico em focas portuárias em níveis tão baixos quanto 17 partes por milhão. Em 1994, quando os pesquisadores testaram a J-18 pela última vez, descobriram 63 partes por milhão de PCBs em sua gordura. Na época de sua morte, diz Ross, era inútil testar PCBs porque a baleia desperdiçada metabolizou grande parte de sua gordura corporal, onde os PCBs são armazenados e, portanto, provavelmente grande parte do contaminante.
Os PCBs entraram em uso generalizado na década de 1930. O líquido oleoso estável, que absorve o calor intenso, foi usado como líquido de arrefecimento para transformadores e capacitores elétricos. Também foi incorporado a uma ampla gama de produtos industriais, incluindo lubrificantes, inseticidas, tintas e vernizes. Quando o composto foi tóxico, estava sendo usado e produzido em todo o mundo.
A luta contra os PCBs foi uma história de sucesso inicial para o movimento ambiental moderno, que conseguiu proibir o produto químico nos Estados Unidos em 1976. Em todo o mundo, quase nenhum PCB foi feito desde 1989. Mas a produção de cessar não é suficiente para reparar os danos causados por esse composto robusto e duradouro.
As baleias assassinas acumulam grandes quantidades de PCBs porque suas principais fontes alimentares-salmão e, em alguns casos, selos-estão no topo da cadeia alimentar e de vida longa. Os altos níveis de PCBs que se acumulam na presa são passados até a baleia. As baleias têm grandes reservas de gordura onde os PCBs podem ser armazenados e, como as baleias assassinas podem viver até 80 anos, os níveis tóxicos continuam crescendo ao longo da vida.
Richard Osborne, curador de ciências do Museu de Baleia em Friday Harbor, diz que as corridas em declínio do salmão podem estar contribuindo para o problema. As baleias Puget Sound estão viajando cada vez mais em busca de comida todos os anos. No inverno passado, uma baleia assassina que geralmente reside na parte sul do som foi vista em Monterey Bay, Califórnia, algo inédito nos últimos anos, diz Osborne. Ross e outros pesquisadores dizem que as baleias que estão se esforçando porque estão com pouco alimentos metabolizarão as reservas de gordura junto com os PCBs armazenados lá, empurrando mais veneno para suas corrente sanguínea. “Minha reação intestinal é que a falta de comida pode exacerbar problemas”, diz Ross.
Ross estudou três populações de baleias Puget: os moradores que permanecem nas partes do norte e sul do som e dos transientes que se deslocam para dentro e para fora da área. O nível de contaminação por PCB dos residentes do norte-37 partes por milhão-os classificou no alto da lista de mamíferos marinhos mais poluídos. Mas, diz Ross, isso dificilmente foi o choque. Entre os residentes do sul, ele encontrou níveis de contaminação muito mais altos, 146 partes por milhão em média. Os números para os transientes ainda foram maiores.
“Essas baleias estão nos dizendo algo sobre o grau de contaminação local (em Puget Sound)”, diz Ross. Pontos quentes de poluição por PCB foram registrados em partes do som que as áreas urbanas e industriais de fronteira, incluindo Elliot Bay, Commacement Bay e a entrada de Sinclair. Quanto às baleias transitórias, elas podem estar sofrendo devido a um problema ainda mais intratável: contaminação global de PCB atmosférica. Donald Mackay, professor da Universidade Trent em Peterborough, Ontário, e diretor do Centro de Modelo Ambiental Canadense, explica que, quando o composto escapa para o ambiente, pode permanecer tóxico por muitas décadas. “Existem PCBs em todos os lugares”, diz Mackay.
Um método amplamente utilizado de descarte de PCB, incineração, libera PCBs na atmosfera, onde eles são facilmente espalhados. O composto foi encontrado de lagos isolados das montanhas rochosas a áreas remotas no Ártico. Altos níveis de PCBs foram encontrados nos ovos e tecidos do albatroz de pés pretos no atol isolado no meio do caminho no Pacífico Sul.
Os ativistas agora estão trabalhando para obter as baleias assassinas de Puget Sound listadas como ameaçadas de extinção sob a Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA. O Departamento de Ecologia do Estado de Washington está desenvolvendo um programa para reduzir a liberação de poluentes orgânicos persistentes como PCBs, e 122 nações agora estão envolvidas na ratificação de um tratado que não apenas trabalharia para eliminar a produção desses produtos químicos tóxicos, mas também estabeleceria diretrizes para seu descarte adequado. Para um veneno como PCBs, o descarte adequado é um passo vital para garantir a saúde dos moradores majestosos de Puget Sound.
