Uma nova pesquisa revela que as ignições dos raios são uma das principais causas de incêndios florestais em florestas extratropicais intactas. Utilizando aprendizado de máquina, o estudo descobriu que 77% dos incêndios nessas áreas são causados por raios, um forte contraste com os incêndios causados pelo homem em regiões tropicais. Com as alterações climáticas a aumentar a frequência dos relâmpagos e a inflamabilidade das florestas, estas florestas, cruciais para o armazenamento de carbono, enfrentam riscos acrescidos de incêndios florestais.
Os relâmpagos são a causa dominante da ignição de incêndios florestais nas florestas boreais – áreas de importância global para o armazenamento de carbono – e aumentarão em frequência com as alterações climáticas, de acordo com uma nova investigação.
Matthew Jones, do Centro Tyndall de Pesquisa sobre Mudanças Climáticas da Universidade de East Anglia (UEA), é autor sênior do artigo “Florestas extratropicais cada vez mais em risco de incêndios relâmpagos”, que foi publicado em 9 de novembro na revista Geociências da Natureza. O estudo foi liderado pela Vrije Universiteit (VU) Amsterdã em colaboração com pesquisadores da Universidade de Leeds, da Academia de Ciências Agrícolas de Jiangsu (China) e da BeZero Carbon Ltd.
Aprendizado de máquina e ignição relâmpago
O estudo mostra que 77 por cento das áreas queimadas em florestas extratropicais intactas estão relacionadas com a ignição de raios, em forte contraste com os incêndios nos trópicos, que são na sua maioria provocados por pessoas. As florestas extratropicais intactas são aquelas em estado quase primitivo, com pequenas populações humanas e baixos níveis de uso da terra, e são encontradas principalmente nas remotas florestas boreais do hemisfério norte.
Mudanças climáticas e riscos de incêndios florestais
Modelos climáticos também foram usados para investigar como a frequência dos relâmpagos mudará à medida que o planeta aquece. Descobriu-se que a frequência dos relâmpagos aumenta de 11 a 31 por cento por grau de aquecimento global nas florestas extratropicais intactas, o que significa que as alterações climáticas trazem um risco de mais incêndios florestais.
Os incêndios provocados por raios são, em média, maiores, mais intensos e mais restritos a áreas remotas e períodos de extrema seca de combustível do que os incêndios antropogénicos.
Aumentando a inflamabilidade da floresta
Trabalhos anteriores da equipa mostraram que os episódios de clima propenso a incêndios também se tornam mais frequentes e intensos à medida que o clima aquece, o que significa que as florestas também se tornam mais inflamáveis, com maior regularidade.
O aumento sincronizado da inflamabilidade das florestas e a frequência dos relâmpagos são um sinal preocupante de que as florestas extratropicais intactas enfrentarão uma ameaça crescente de incêndios florestais no futuro.
Armazenamento de carbono e emissões de incêndios
As florestas extratropicais são globalmente significativas porque armazenam grandes quantidades de carbono na vegetação e nos solos permafrost. Aproximadamente 91 por cento destas florestas no hemisfério norte são sustentadas por permafrost. Quando ocorrem incêndios nestas regiões, estas emitem grandes quantidades de dióxido de carbono (CO2) e outros gases com efeito de estufa em comparação com outras regiões.
Apesar de ocuparem apenas cerca de 1% da superfície terrestre da Terra, os incêndios em florestas extratropicais intactas emitem mais de 8% do total de emissões de CO2 provenientes dos incêndios a nível mundial.
Emissões Amplificadas e Aquecimento Global
Estima-se que os incêndios possam amplificar as emissões de gases com efeito de estufa provenientes do degelo do permafrost em 30% até ao final do século, seguindo um cenário de emissões moderadas.
Jones, pesquisador cujo trabalho se concentra no ciclo do carbono e nas mudanças climáticas, disse: “As florestas extratropicais são globalmente importantes porque armazenam densas reservas de carbono na vegetação e nos solos, ajudando a manter o CO2 fora da atmosfera e a moderar o impacto global. aquecimento.
“No entanto, quando ocorrem incêndios nestas regiões, elas emitem mais CO2 por unidade de área do que praticamente qualquer outro lugar da Terra.
“Nossa pesquisa destaca que as florestas extratropicais são vulneráveis aos efeitos combinados de um clima mais quente e seco e de uma maior probabilidade de ignição por raios.
“Os futuros aumentos nas ignições de raios ameaçam desestabilizar vastas reservas de carbono nas florestas extratropicais, particularmente à medida que as condições climáticas se tornam mais quentes, mais secas e, em geral, mais propensas a incêndios nestas regiões.”
Relevância para temporadas de incêndios recentes
A pesquisa é particularmente oportuna dada a temporada recorde de incêndios no Canadá em 2023, quando as emissões de incêndios foram mais de quatro vezes maiores do que a média de 2003-2022. Relatórios preliminares indicaram ignições generalizadas de raios no Canadá este ano.
Thomas Janssen da VU, principal autor do estudo, disse: “Embora nossa pesquisa não tenha se concentrado especificamente na temporada de incêndios extremos deste ano no Canadá, ela nos ajuda a entender os eventos deste ano. Temporadas extremas de incêndios em florestas boreais, como a que vimos no Canadá este ano, serão mais prováveis em climas mais quentes devido ao clima mais quente e seco e ao maior número de raios.
“Os incêndios no Canadá este ano seguem de perto as temporadas recordes de incêndios nas florestas boreais da Sibéria em 2020 e 2021.”
Ciclo de Feedback e Mudanças Climáticas
Os autores alertam que as emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos incêndios podem contribuir para o aumento das concentrações de carbono na atmosfera e conduzir a um aquecimento adicional, exagerando ainda mais a probabilidade de incêndios e outros impactos adversos das alterações climáticas no futuro.
O professor Sander Veraverbeke da VU disse: “O aumento das emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos incêndios florestais reforça o problema das alterações climáticas, com mais incêndios a ocorrer à medida que o clima aquece e mais gases com efeito de estufa são emitidos pelos incêndios.
“Este ‘feedback de reforço’ é particularmente importante nas florestas boreais, a maioria das quais são sustentadas por solos permafrost ricos em carbono que levam centenas de anos a formar-se se forem perdidos pelo fogo.”
Jones disse: “Nosso trabalho mostrou que o risco de ignição por raios aumenta substancialmente à medida que o planeta aquece, o que significa que cada décimo de grau de aquecimento que pudermos evitar se traduzirá diretamente em um risco reduzido de incêndios florestais.
“Reduzir as emissões de gases com efeito de estufa resultantes da utilização de combustíveis fósseis e da mudança no uso dos solos é fundamental para evitar os piores riscos adicionais de incêndios florestais em muitas regiões, mas especialmente nas florestas boreais, onde os incêndios são tão sensíveis ao aquecimento.”
‘Florestas extratropicais cada vez mais em risco de incêndios relâmpago’ foi publicado em 9 de novembro de 2023 na Nature Geoscience.
