Destruir as instalações é uma violação do direito internacional que pode causar uma crise humanitária na região com maior escassez de água no planeta. Alimentar as centrais com electricidade proveniente de combustíveis fósseis representa ameaças adicionais a longo prazo.
Os recentes ataques no Médio Oriente a centrais de dessalinização, instalações que removem o sal da água do mar, aumentam o potencial de uma crise humanitária se as instalações de produção de água doce da região forem sujeitas a uma destruição mais generalizada. Os ataques também sublinham a forte dependência da região num método de produção de água potável com utilização intensiva de energia, alimentado quase inteiramente por combustíveis fósseis.
No sábado, o ministro das Relações Exteriores iraniano, Abbas Araghchi, acusou os Estados Unidos de atacar uma usina de dessalinização no sul do Irã. Desde então, os EUA negaram qualquer papel no ataque. No dia seguinte, o Bahrein acusou o Irão de danificar uma central de dessalinização num ataque de drone. O ataque a instalações de produção de água doce segue-se a ataques a escolas, aeroportos, hotéis e refinarias desde o início da Operação Epic Fury dos EUA, em Fevereiro. Atacar as centrais de dessalinização é uma violação das Convenções de Genebra, que estabeleceram leis humanitárias para o tratamento de não-combatentes na guerra.
“Apagou as linhas vermelhas anteriores sobre o ataque à infra-estrutura energética, a infra-estrutura civil e, em seguida, a linha vermelha final de ataque à infra-estrutura de dessalinização”, disse Michael Christopher Low, director do Centro do Médio Oriente da Universidade de Utah, sobre a Guerra do Irão. “É o tipo de crime de guerra mais grave que você pode imaginar.”
Das quase 18 mil usinas de dessalinização do mundo, quase um terço está localizado no Oriente Médio, com 2.382 instalações somente na Arábia Saudita, de acordo com um estudo recente publicado na revista npj Clean Water.
No Médio Oriente e no Norte de África, 83 por cento da população já enfrenta grave escassez de água, um número que se prevê aumente para 100 por cento até 2050, de acordo com o Atlas do Risco Hídrico do Aqueduto do World Resources Institute. O Médio Oriente alberga 6% da população mundial e detém menos de 2% da água doce renovável do mundo. O rápido crescimento das cidades da região aumentou a dependência da dessalinização.
“Todas estas grandes cidades do Golfo, Riade, Doha, Dubai, Abu Dhabi, não são possíveis sem água produzida pelo homem e proveniente de combustíveis fósseis”, disse Low.
No entanto, a dessalinização, que normalmente utiliza um processo denominado osmose inversa para empurrar a água do mar através de membranas ultrafinas para remover o sal e outros contaminantes, é um processo dispendioso e que consome muita energia, alimentado e financiado indirectamente pela riqueza do petróleo e do gás da região.
“Não se pode afastar dos combustíveis fósseis e da produção de combustíveis fósseis, porque a produção de água está intimamente ligada”, disse Low, que está actualmente a escrever um livro intitulado “Reinos de Água Salgada: Água Alimentada por Fósseis e Mudanças Climáticas na Arábia”.
A ligação entre a dessalinização e os combustíveis fósseis tem implicações a longo prazo, para além dos ataques imediatos. “Não se trata apenas da vulnerabilidade da dessalinização a campanhas militares ou de sabotagem, mas também do risco inerente que são as alterações climáticas”, disse Low.
Esta forte dependência de instalações de dessalinização torna as cidades do Médio Oriente particularmente vulneráveis.
Já em 1983, a Agência Central de Inteligência dos EUA alertou que a perturbação generalizada das centrais de dessalinização através de sabotagem ou acção militar poderia levar a uma “crise nacional” em países como a Arábia Saudita, o Kuwait e o Bahrein.
Durante a Guerra do Golfo de 1991, o Iraque destruiu intencionalmente grande parte da capacidade de dessalinização do Kuwait. Em 2016 e 2017, uma coligação liderada pela Arábia Saudita bombardeou centrais de dessalinização no Iémen. Em 2019, os rebeldes Houthi assumiram a responsabilidade pelo ataque a uma central de dessalinização na Arábia Saudita. Israel destruiu ou de outra forma encerrou grande parte da capacidade de dessalinização de Gaza após o ataque do Hamas a Israel em Outubro de 2023.
Erika Weinthal, presidente da Divisão de Sistemas Sociais Ambientais da Escola de Meio Ambiente da Universidade Duke, monitora ataques a usinas de dessalinização e outras infraestruturas no Oriente Médio e no Norte da África. O projecto Targeting of Infrastructure in the Middle East, uma base de dados mantida por Weinthal e colegas, centra-se nas infra-estruturas de água, saneamento, energia, saúde e transportes em zonas de conflito em toda a região desde 2011.
Weinthal disse que a iniciativa é uma tentativa de fornecer uma compreensão mais completa dos impactos da guerra, indo além das baixas imediatas.
“Você também está prejudicando os civis e o meio ambiente no longo prazo de maneiras que não podem ser contabilizadas imediatamente”, disse Weinthal. “Se as pessoas não tiverem acesso a água potável, veremos mais doenças transmitidas pela água e doenças infecciosas entre a população.”
Weinthal disse que a frequente ligação entre grandes instalações de dessalinização e as centrais eléctricas que as alimentam torna essas instalações particularmente vulneráveis. “Você nem precisa destruir uma usina de dessalinização ou de tratamento de água se destruir uma usina de energia”, disse Weinthal.
À medida que o planeta aquece, a região provavelmente ficará cada vez mais dependente da dessalinização. Prevê-se que a precipitação no Médio Oriente e no Norte de África diminua entre 10 a 30 por cento durante o próximo século. Até 2050, prevê-se que a região incorra em perdas económicas equivalentes a 6 a 14 por cento do seu produto interno bruto devido à escassez de água induzida pelo clima, de acordo com o Banco Mundial.
As alterações climáticas também aumentarão a temperatura e a salinidade das águas costeiras, reduzindo a eficiência das centrais de dessalinização, concluiu um relatório de 2022 da Organização Regional para a Protecção do Ambiente Marinho, uma organização intergovernamental de oito estados do Golfo Pérsico.
Actualmente, quase todas as centrais de dessalinização do Médio Oriente são alimentadas por combustíveis fósseis, com 93% da electricidade necessária proveniente da queima de gás natural e 6% da queima de petróleo. Alguns países, incluindo a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, começaram a desenvolver energias renováveis ou energia nuclear para impulsionar a dessalinização. No entanto, apenas cerca de um terço dos países do Médio Oriente empregam energias renováveis para esse fim ou têm planos imediatos para integrá-las na produção de água doce.
Globalmente, a dessalinização por osmose reversa utiliza cerca de 100 terrawatts-hora de energia por ano, o equivalente a aproximadamente 0,4% do consumo global de eletricidade. As emissões associadas a esse uso de energia foram de aproximadamente 76 milhões de toneladas de dióxido de carbono em 2014, um número que se prevê aumente para 400 milhões de toneladas de CO2 até 2050, de acordo com um relatório recente da TRENDS Research & Advisory, um think tank independente com sede em Abu Dhabi. Esse número para 2050 equivale às emissões anuais de gases com efeito de estufa de 93 milhões de automóveis, de acordo com a Agência de Protecção Ambiental dos EUA.
“A menos que você opte por uma solução solar ou nuclear, provavelmente estará contribuindo para um maior uso de combustíveis fósseis (e) mais forçamento de carbono”, disse Low. “É uma espécie de ciclo vicioso.”
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