Uma coleção crescente de pesquisas sugere que os padrões únicos de asas encontrados entre milhares de espécies de borboletas estão todos ligados a um antigo conjunto de ingredientes simples. O último desses estudos, liderado pelo Museu de História Natural da Flórida, concentrou-se na rara borboleta Atala.
“Evolução não significa apenas mudança”, disse o principal autor do estudo, Andrei Sourakov. “Quando se depara com projetos bem-sucedidos, eles permanecem, às vezes, por centenas de milhões de anos.”
Em particular, Sourakov decidiu testar uma teoria da década de 1920 chamada plano básico das ninfalidas, que propõe que os padrões das asas das borboletas são organizados em torno de faixas distintas e dispostas concentricamente.
“Em vez de uma composição unificada, as asas de borboleta são mais como uma colagem criada por elementos de padrões de asas pertencentes a diferentes sistemas de simetria”, disse Sourakov.
Embora este modelo básico tenha sido confirmado em várias décadas de pesquisa, os estudos concentraram-se principalmente em espécies de borboletas da família Nymphalidae.
As ninfalidas divergiram de seus parentes mais próximos, os licaenídeos, há cerca de 90 milhões de anos. Agora, Sourakov queria investigar se os licenídeos mantiveram o antigo padrão de simetria das asas encontrado nas ninfalídeos.
“A ideia de que o plano básico das ninfalidas se aplica aos licenídeos, que divergiram das ninfalidas quando os dinossauros ainda existiam, é uma grande suposição a ser feita”, explicou Sourakov.
A borboleta Atala foi escolhida para o estudo por sua história única e seus padrões de cores marcantes. O Atala é uma das únicas espécies tóxicas da família dos licaenídeos, e essa toxicidade é sinalizada por seu abdômen vermelho brilhante. Nas asas inferiores do Atala, duas manchas da mesma cor vermelha se destacam contra escamas pretas e manchas azuis.
No início de 1900, as borboletas Atala quase desapareceram de sua área de distribuição nativa na Flórida quando sua planta hospedeira foi colhida em excesso. Hoje, as plantas e borboletas foram restauradas. Para o estudo, Sourakov usou uma colônia de borboletas Atala que está preservada no McGuire Center do Museu da Flórida.
Com base em um método interessante usado em estudos anteriores, Sourakov expôs insetos em fase de pupa a um anticoagulante chamado heparina. Descobriu-se que esta técnica altera as asas de borboletas adultas.
“Os elementos do padrão de asa pertencentes aos mesmos sistemas de simetria deveriam reagir de maneira semelhante ao mesmo tratamento”, disse Sourakov. “Ao ajustar a expressão dos genes subjacentes, tais experiências permitem-nos compreender a incrível variação encontrada nas borboletas e ajudam-nos a identificar a fonte exacta dessa variação.”
O experimento revelou que as borboletas Atala e ninfalídeos compartilhavam respostas semelhantes à heparina. Dependendo da concentração de heparina utilizada, as manchas nas asas dos adultos expandiram-se, contraíram-se ou desapareceram completamente.
“Notavelmente, parece haver muitas semelhanças entre o padrão das asas de Atala e a planta da ninfa”, disse Sourakov. “Serão necessários estudos futuros para determinar se os mesmos genes controlam os padrões de bandas e as cores de Atala e de outros licenídeos em comparação com outras famílias de borboletas, mas espero que estes resultados tenham lançado as bases para investigações futuras.”
O estudo está publicado na revista Pesquisa sobre Lepidópteros Tropicais.
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Por Chrissy Sexton, Naturlink Funcionário escritor
