A investigação, publicada na Science, concluiu que as operações petrolíferas estão a libertar grandes quantidades de compostos que podem causar poluição atmosférica localizada e formar partículas prejudiciais que podem viajar por todo o continente.
As areias betuminosas do Canadá ganharam fama por serem uma das fontes de petróleo mais poluentes do mundo, graças às grandes quantidades de energia e água utilizadas para a sua extracção. Um novo estudo afirma que as operações também estão a emitir níveis muito mais elevados de uma série de poluentes atmosféricos do que se conhecia anteriormente, com implicações para as comunidades que vivem nas proximidades e na direção do vento.
A pesquisa, publicada quinta-feira na Science, fez medições diretas das emissões de carbono orgânico de aeronaves que voavam sobre as areias betuminosas, também chamadas de areias betuminosas, e encontrou níveis que eram de 20 a 64 vezes maiores do que os relatados pelas empresas. O carbono orgânico total inclui uma ampla gama de compostos, alguns dos quais podem contribuir diretamente para a poluição atmosférica perigosa localmente e outros que podem reagir na atmosfera para formar pequenas partículas, ou PM 2,5, um poluente perigoso que pode viajar longas distâncias e alojar-se em profundidades. nos pulmões.
O estudo descobriu que as operações de areias betuminosas estavam liberando tantos desses poluentes quanto todas as outras fontes produzidas pelo homem no Canadá juntas. Para certas classes de compostos orgânicos pesados, que têm maior probabilidade de formar partículas na direção do vento, as concentrações foram mais altas do que as geralmente encontradas em grandes metrópoles como Los Angeles.
Estamos contratando!
Por favor, dê uma olhada nas novas vagas em nossa redação.
Ver empregos
“A magnitude absoluta dessas emissões foi muito maior do que esperávamos”, disse John Liggio, cientista pesquisador da Environment and Climate Change Canada, a agência reguladora ambiental do país, e coautor do estudo. Pesquisadores da Universidade de Yale também contribuíram.
Seth Shonkoff, diretor executivo da PSE Healthy Energy, um instituto independente de pesquisa científica na Califórnia, que não esteve envolvido no estudo, disse que as descobertas sugerem que a poluição do ar proveniente das operações de areias betuminosas é mais prejudicial à saúde das pessoas do que se pensava anteriormente.
“Na verdade, eu mal conseguia acreditar no que estava lendo”, disse Shonkoff sobre o novo estudo.
Ao longo da última década, um crescente corpo de investigação examinou as emissões de diferentes poluentes atmosféricos provenientes de operações de petróleo e gás nos Estados Unidos e no Canadá, e grande parte disso mostrou que as estimativas da indústria tendem a subestimar o que está a ser libertado, disse ele. “Mas a escala desta discrepância é muito surpreendente.”
Mark Cameron, vice-presidente de relações externas da Pathways Alliance, um grupo da indústria de areias betuminosas, disse em um e-mail que as descobertas merecem uma revisão mais aprofundada e que “a indústria de areias betuminosas mede as emissões usando padrões estabelecidos pelo Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá e olhamos estamos ansiosos para trabalhar juntos para explorar oportunidades para melhorar ainda mais nossas práticas de medição.”
As areias petrolíferas do Canadá estendem-se por uma grande área do norte de Alberta e são um dos maiores depósitos de petróleo bruto do mundo. O Canadá é a maior fonte de importações de petróleo para os Estados Unidos e a maior parte desse petróleo vem das areias betuminosas.
Os depósitos não contêm tecnicamente petróleo bruto, mas sim um hidrocarboneto mais pesado chamado betume, que deve ser aquecido e tratado para formar um líquido que pode ser canalizado e refinado como o petróleo. Esse processo requer extensas operações industriais de minas a céu aberto, reservatórios de resíduos cada vez maiores e “atualizadores” semelhantes a refinarias. As lagoas de resíduos lixiviaram produtos químicos tóxicos para as águas subterrâneas, e um cheiro forte e sulfuroso muitas vezes se instala na região. As minas destruíram uma área maior do que a cidade de Nova Iorque, terras que há muito eram ocupadas por pessoas de várias Primeiras Nações Indígenas. Uma dessas Primeiras Nações, Fort McKay, está agora cercada por minas.
Jean L’Hommecourt, membro inscrito da Primeira Nação de Fort McKay que há anos luta para limpar as operações de areias betuminosas, disse que não ficou surpresa com as descobertas do novo estudo.
“Eu estava tipo, eh, eu sabia o tempo todo”, disse L’Hommecourt. Ela ajudou o país a estabelecer seu próprio monitoramento da qualidade do ar anos atrás, quando suspeitou dos impactos das minas na saúde. “Sentimos os efeitos físicos aqui”, disse ela.
Parte do betume é extraído por meio de um sistema de poços que injetam vapor para derreter efetivamente os hidrocarbonetos no subsolo antes de bombeá-los para a superfície, conhecido como extração “in-situ”.
O estudo descobriu que ambos os tipos de extração liberaram níveis comparáveis de poluentes atmosféricos em relação ao seu tamanho.
O estudo surgiu de trabalhos anteriores, publicados em 2016 por alguns dos mesmos pesquisadores, que encontraram altos níveis de poluição por partículas a favor do vento nas areias betuminosas. Esse estudo deixou a questão sobre o que exatamente estava sendo emitido pelas minas para formar essas partículas, disse Liggio, e se essas emissões poderiam explicar a poluição a favor do vento.
“A resposta curta a essa pergunta é sim”, disse Liggio.
Liggio disse que as descobertas sugerem que os cientistas e reguladores não têm uma compreensão adequada da poluição atmosférica na região. Como é impraticável medir todos os poluentes em grandes áreas, disse ele, os reguladores baseiam-se frequentemente em modelos para estimar a qualidade do ar. Os modelos baseiam-se em inventários que diferentes indústrias utilizam para reportar as suas emissões, e “é necessário obter os dados corretos desse modelo”, disse Liggio. “O que estamos mostrando aqui é que as emissões não estão totalmente corretas, são superiores às que estão atualmente nos inventários, o que, por extensão, significa que se você estiver tentando modelar os impactos, a exposição, etc., você’ provavelmente também não vamos acertar.”
O artigo não tentou avaliar os impactos na saúde da poluição que mediu. Mas Liggio disse que as descobertas podem ter implicações para além da região. Os compostos orgânicos medidos pelos pesquisadores tendem a permanecer no ar por apenas um dia ou menos, disse ele. Mas a descoberta mais surpreendente foi que havia níveis muito mais elevados de compostos orgânicos pesados, que têm muito mais probabilidade de reagir na atmosfera e formar partículas. Uma vez formadas, essas partículas podem ficar suspensas no ar durante semanas e viajar centenas ou milhares de quilómetros – são o mesmo tipo de poluentes que os incêndios florestais canadianos enviaram por todo o continente no verão passado, cobrindo cidades no leste dos Estados Unidos.
O documento também levantou questões sobre métodos de descarte dos “rejeitos” tóxicos que sobraram após a extração do betume das minas. Estes resíduos sólidos têm-se acumulado em lagoas cheias de água, que em 2020 tinham aumentado para cobrir uma área quase duas vezes maior que Manhattan. A remediação destes poços provou ser extremamente difícil, e testes de laboratório conduzidos por Liggio e pelos investigadores sugerem que alguns novos esforços para separar sólidos de líquidos poderiam libertar ainda mais compostos formadores de poluição no ar.
