Você pode pensar nas abelhas como pragas irritantes e picantes ou bolas fofas e fofas, mas seu papel mais importante é como polinizadores de plantas alimentícias. Existem quase 20.000 espécies diferentes de abelhas, muitas das quais prestam serviços essenciais aos seres humanos e aos ecossistemas. Só nos Estados Unidos existem cerca de 3.500 espécies.
O que é uma abelha?
As abelhas são um grupo de animais que inclui um punhado de famílias diferentes. O grupo mais conhecido, Apidae, inclui abelhas melíferas e zangões e têm uma “mente coletiva” compartilhada. Essas abelhas coletivas dominam a imagem que a maioria das pessoas tem das abelhas. No entanto, 98% das espécies de abelhas são naturalmente solitárias, vivendo sem rainha ou colmeia. Muitos nidificam no solo, outros formam plásticos biológicos para manter as suas casas secas. As muitas adaptações das abelhas são impressionantes e contêm uma diversidade incrível.
Outro equívoco comum é que as vespas são abelhas. As vespas compartilham muitas características com as abelhas. Tanto as vespas quanto as abelhas são classificadas na ordem Himenópteros (junto com as formigas.) Existem 30.000 espécies únicas de vespas. Você pode diferenciar vespas de abelhas pela cintura estreita que conecta o abdômen ao tórax. Os ninhos de vespas são feitos de papel e feitos de fibra de madeira, em comparação com as colmeias cerosas das abelhas.
As abelhas estão em perigo?
Nos últimos anos, as populações de abelhas têm diminuído globalmente. O aumento das taxas de desordem do colapso das colónias, as alterações climáticas e outros factores contribuíram para estas mudanças. Estas mudanças suscitaram o medo de que as abelhas possam ser extintas, deixando-nos sem serviços essenciais de polinização. Como resultado, os pesquisadores estão até explorando a criação de substitutos robóticos para as abelhas.
O Serviço Americano de Pesca e Vida Selvagem reconheceu o grave declínio de algumas populações ameaçadas de abelhas selvagens. Em 2016, sete espécies de abelhas havaianas de cara amarela foram colocadas na lista de espécies ameaçadas de extinção. Em 2017, a abelha enferrujada (Bombus affinis) foi designada como espécie em extinção. Esta foi a primeira espécie de abelha a receber esta classificação. Isso fornece a essas espécies alguma proteção sob a lei de espécies ameaçadas.
Além disso, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) lista 16 espécies de abelhas como vulneráveis, 18 como ameaçadas e 9 como criticamente ameaçadas a nível mundial. No entanto, estas espécies ameaçadas incluem espécies de abelhas nativas americanas que não estão na lista de espécies ameaçadas. Grupos na Califórnia estão pressionando para proteger essas espécies.
Por que as abelhas são importantes?
A grande diversidade entre as espécies de abelhas significa que existe um grande risco de perder espécies antes de as compreendermos. Muitas espécies de abelhas desenvolveram relações extremamente complexas e intrincadas com espécies de plantas. Essas relações fornecem polinização para plantas que de outra forma nunca poderiam se reproduzir. Com a perda das abelhas vem a perda de muitas plantas.
A diversidade e evolução dos insetos provavelmente desempenharam um papel importante na evolução das plantas com flores. Poderíamos perder esta diversidade que se desenvolveu ao longo de centenas de milhões de anos em apenas algumas décadas.
Humanos e Abelhas
Os humanos dependem das abelhas para polinizar nossos alimentos, bem como das muitas plantas com flores que cultivamos para todos os tipos de usos. Na natureza, as abelhas desempenham um papel essencial na manutenção da saúde das nossas terras naturais.
No entanto, os impactos humanos são uma séria ameaça para muitas espécies de abelhas.
A maior abelha do negócio
A abelha melífera ocidental (Apis mellifera) é o polinizador mais importante para a agricultura. Estas abelhas são cultivadas em todos os continentes, exceto na Antártida. Esta espécie desempenha um papel importante no abastecimento alimentar. Como resultado, eles são domesticados e criados em grande escala.
Nos últimos anos, a desordem do colapso das colónias aumentou por razões desconhecidas, prejudicando muitos apicultores e agricultores. Embora as populações de abelhas melíferas tenham sofrido mudanças substanciais nas últimas décadas, elas não estão ameaçadas.
Os pesticidas estão matando as abelhas?
Um dos culpados mais prováveis por prejudicar as colônias de abelhas é um inseticida comum usado nas plantações. Os neonicotinóides são compostos sintéticos derivados da nicotina, um inseticida natural. Esses produtos químicos são frequentemente pulverizados nas sementes para evitar que os insetos as comam antes que comecem a crescer. Estudos demonstraram que estes compostos podem afetar as abelhas em concentrações extremamente baixas. Além disso, esses inseticidas são neurotóxicos para as abelhas e causam danos às colônias mesmo em doses não letais.
Como a agricultura prejudica a diversidade das abelhas
A perda de abelhas não é suficiente para explicar completamente as mudanças na polinização. A diminuição da diversidade das abelhas devido à fragmentação do habitat causada pela agricultura pode desempenhar um papel. Além disso, muitos pesticidas têm efeitos não letais no comportamento das abelhas. Isto pode fazer com que as abelhas polinizem de forma menos eficaz e tem o potencial de mudar a forma como as nossas florestas e pastagens são polinizadas.
Mudanças Climáticas e Abelhas
As alterações climáticas também desempenham um papel significativo na ameaça às populações de abelhas e outros polinizadores. A mudança nas tendências sazonais de temperatura, disponibilidade de água e duração da estação pode ter impactos significativos nas plantas com flores. Muitas dessas espécies dependem dessas dicas sazonais para saber quando florescer. Historicamente, os polinizadores têm estado em sincronia com estes ciclos. Mas quando as alterações climáticas perturbam estes ciclos, os polinizadores podem emergir e descobrir que todas as flores já floresceram ou que nenhuma está ainda aberta. Estas relações complexas são difíceis de prever e as suas alterações repercutem-se em todo o ecossistema.
Existem apenas algumas espécies de abelhas classificadas como ameaçadas de extinção. No entanto, as muitas mudanças repentinas no seu ambiente representam uma ameaça real. A incrível importância das abelhas torna essencial que encontremos formas de protegê-las.
