Após meses de seca, inundações no Quénia matam mais de 40 pessoas

As alterações climáticas e o desenvolvimento urbano estão a agravar as inundações na região, dizem os especialistas.

Depois de meses de condições de seca intensa, o Quénia foi inundado pela chuva no final da semana passada, provocando graves inundações que mataram mais de 40 pessoas. Na capital do país, Nairobi, choveu o equivalente a um mês em 24 horas.

“As inundações em curso em partes de Nairobi e em várias outras áreas do nosso país causaram imensa angústia a muitas famílias, resultando na trágica perda de vidas, deslocamento de residentes e danos a casas, propriedades e meios de subsistência”, disse o presidente do Quénia, William Samoei Ruto, no sábado no X. “(Reconhecemos que estas inundações destacam mais uma vez a necessidade urgente de soluções duradouras para o desafio perene das inundações nas nossas áreas urbanas.”

Tempestades intensas são bastante típicas em toda a região de março a maio. Mas a investigação mostra que o aquecimento global está a causar “golpes climáticos” – tornando as secas mais severas e duradouras, ao mesmo tempo que alimenta tempestades mais húmidas. Ao mesmo tempo, as cidades em toda a África Oriental estão a desenvolver-se rapidamente, muitas vezes em áreas que expõem as comunidades a maiores inundações.

Os cientistas estão a exortar os governos – na África Oriental e não só – a reconsiderarem onde e como constroem para reduzir o risco de inundações. Tornar as cidades “mais esponjosas” pode ajudar, dizem.

Extremos convergentes

A África Oriental é há muito tempo um foco de fenómenos climáticos extremos. Devido à proximidade da região com o equador e às mudanças nos padrões climáticos tropicais, ela tem duas estações chuvosas distintas e duas estações secas. As inundações que varreram o Quénia na semana passada enquadram-se no período típico de “chuvas prolongadas” nesta área.

Mas à medida que as temperaturas aumentam, estas estações tornam-se mais imprevisíveis – e muitas vezes mais intensas, dizem os cientistas.

De Outubro de 2020 ao início de 2023, a África Oriental conheceu cinco estações chuvosas “fracassadas” consecutivas, marcando a pior seca em 40 anos. Um estudo recente que avaliou o período de 2021 a 2022 concluiu que o calor elevado causado pelas alterações climáticas antropogénicas exacerbou as condições, resultando em grandes perdas de culturas e pastagens e numa escassez generalizada de água.

Depois, de Março a Maio de 2024, os céus abriram-se na África Oriental, com consequências devastadoras. Uma série de fortes chuvas e inundações matou centenas de pessoas e deslocou centenas de milhares. As barragens falharam e os rios transbordaram, afogando rebanhos de gado e destruindo escolas e instalações de saúde. Um estudo de atribuição rápida de 2024 descobriu que um evento como este tornou-se cerca de duas vezes mais provável e 5% mais intenso no clima atual, em grande parte porque as temperaturas mais quentes permitem que o céu retenha mais humidade. (Os cientistas ainda não realizaram um estudo de atribuição das últimas chuvas.)

“Vemos um declínio nas chuvas na temporada em geral, mas pontuado por chuvas muito fortes e intensas”, disse a coautora Joyce Kimutai, cientista climática do Imperial College London. Esses extremos climáticos opostos atuam entre si de maneiras perigosas, acrescentou ela.

As secas, incluindo a do início deste ano, aumentam o risco de inundações porque as condições de seca prolongada reduzem a capacidade do solo de absorver a água da chuva. Entretanto, as cheias e as secas exigem diferentes medidas de resposta por parte dos governos, por isso é difícil para eles “passar de um extremo ao outro da resposta”, disse Kimutai, que está actualmente em Nairobi.

“É muito claro… que Nairobi não está preparada para estes eventos”, disse ela.

Questões de Urbanização

Centenas de famílias foram afectadas durante as inundações da semana passada no Quénia, que sofreram grandes perdas de terras agrícolas e estruturas, relata a Al Jazeera. Os países da África Oriental registam algumas das taxas de crescimento urbano mais rápidas do mundo.

Em locais como Nairobi e regiões circundantes, muitas estruturas foram construídas – muitas vezes ilegalmente – em zonas baixas ou ribeirinhas, que são particularmente susceptíveis a inundações repentinas e transbordamentos de rios.

“Quando você constrói todos esses novos edifícios em planícies aluviais ou em terras ribeirinhas, você está… bloqueando o caminho natural do fluxo do rio”, disse-me Hussam Mahmoud, especialista em engenharia civil e ambiental da Universidade Vanderbilt. Para agravar ainda mais o problema, os governos muitas vezes destroem ecossistemas que absorvem as águas das cheias para construir estradas e calçadas feitas com materiais resistentes à água, como betão ou asfalto.

“Isso por si só tem um grande impacto porque o solo não é mais capaz de absorver e conter a água ou a chuva forte que cai”, disse Mahmoud. “Em última análise, a água tem que ir para algum lugar. Ela não pode infiltrar-se no solo e acaba… causando inundações nas cidades.”

O Quénia tem trabalhado para demolir edifícios e casas em zonas propensas a inundações, mas os residentes têm lutado para encontrar novas habitações, informou a Associated Press em 2024. Embora Nairobi esteja a modernizar os seus sistemas de drenagem, Mahmoud duvida que os países da África Oriental sejam capazes de lidar com a extrema intensidade das inundações alimentadas pelas alterações climáticas. Muitas grandes cidades em todo o mundo, como Nova Iorque e Londres, estão a enfrentar problemas semelhantes devido ao desenvolvimento.

Alguns centros urbanos estão a voltar-se para a natureza para ajudar na adaptação. Por exemplo, na capital do Ruanda, Kigali, as autoridades passaram a última década a converter pântanos degradados em zonas húmidas funcionais, que esperam que ajudem a absorver água e carbono que aquecem o clima, relata Yale Environment 360. Entretanto, cidades como Filadélfia e Copenhaga têm restaurado zonas húmidas e fortificado sistemas de drenagem como parte de um esforço mais amplo apelidado de movimento “Cidade Esponja”.

Mas as alterações climáticas estão a ultrapassar largamente estes esforços, especialmente em muitas áreas da África Oriental que carecem de recursos para realizar atualizações significativas das infraestruturas nas áreas urbanas existentes. E estas abordagens não abordam a principal causa da intensificação dos extremos climáticos, observa Kimutai.

“Precisamos de eliminar gradualmente os combustíveis fósseis, e penso que isso precisa de acontecer como ontem, porque sabemos com certeza que não podemos fugir disto se continuarmos a bombear estes gases indutores de aquecimento na atmosfera, que continuarão a alimentar estas tempestades”, disse ela.

Não são os países da África Oriental que provocam essas emissões, embora sofram as consequências. Kimutai sublinhou que é fundamental fornecer recursos pós-desastre e apoio às comunidades afectadas porque “elas estão realmente na linha da frente da crise”.

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Cartão postal de… Massachusetts

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