A substituição de tubos de chumbo tóxicos pode impulsionar a criação de empregos em Illinois, conclui o relatório

Illinois tem quase 1,5 milhão de linhas de serviço de chumbo. Um novo relatório estima que a substituição do encanamento inseguro tem potencial para criar 90.000 empregos.

Illinois está no meio de uma crise de saúde pública. Quase 1,5 milhões de linhas de serviço – as tubulações que transportam água potável para residências e empresas – contêm ou são suspeitas de conter chumbo, uma neurotoxina ligada a problemas cognitivos, reprodutivos e cardiovasculares.

Agora, os defensores da saúde pública e da força de trabalho querem transformar o atraso de substituição de tubos do estado, há muito esperado, num motor económico a nível estadual, criando até 90.000 empregos ao longo de uma década.

Um relatório recente propõe um plano para substituir o impressionante inventário de tubos de chumbo tóxicos do estado e criar dezenas de milhares de empregos. Para tal, a análise apela às autoridades estatais e locais para acelerarem a substituição de tubos nas comunidades que sofreram maior exposição ao chumbo e para utilizarem os projetos para criar uma força de trabalho local mais diversificada. Também insta a Assembleia Geral de Illinois a ajudar a colmatar uma lacuna orçamental de vários milhares de milhões de dólares para substituições de tubos de chumbo.

“Quanto mais adiarmos o cuidado da nossa infra-estrutura hídrica, mais cara ela ficará, mais veremos o aumento das taxas de água para lidar com isso e mais pessoas estarão em uma posição em que não terão acesso a água potável segura e limpa”, disse Justin Williams, gerente sênior do Conselho de Planejamento Metropolitano, um dos grupos de reflexão sobre políticas que ajudou a desenvolver o plano. “E essa não é uma situação em que deveríamos estar como estado ou região.”

Várias outras organizações sem fins lucrativos regionais e nacionais, incluindo a Current, um centro de soluções hídricas; Elevate, uma organização que trabalha em questões de acessibilidade de água e energia; e o HIRE360, grupo de desenvolvimento de força de trabalho, também trabalhou na análise.

Illinois tem o maior número de tubos de chumbo do país. O estado estima ter 667 mil linhas de serviço com chumbo conhecidas e outras 820 mil linhas suspeitas. Somente Chicago é responsável por quase 30% desses canos.

Substituir essas linhas de serviço é caro. Em um relatório de 2022, a Agência de Proteção Ambiental de Illinois descobriu que a substituição de uma única linha de serviço pode custar entre US$ 4.000 e US$ 13.000 em todo o estado. Em Chicago, o preço é ainda mais alto: as autoridades municipais estimaram que as substituições custam, em média, mais de US$ 30 mil por linha.

Autoridades estaduais estimaram que a substituição de todos os canos de chumbo conhecidos ou suspeitos em Illinois poderia custar entre US$ 6 e US$ 10 bilhões. A Lei de Investimentos e Empregos em Infraestrutura da era Biden, também conhecida como lei bipartidária de infraestrutura, reservou US$ 15 bilhões ao longo de cinco anos para ajudar os estados a substituir tubos de chumbo. Estima-se que Illinois receba cerca de US$ 1 bilhão, mas dadas as necessidades específicas do estado, esse número “provavelmente é baixo”, disse Williams.

Em todo o país, o preço para substituir todos os tubos de chumbo é estimado em mais de 55 mil milhões de dólares, de acordo com a diretora sénior de liderança e inovação em água da US Water Alliance, Emily Simonson. Ela acrescenta que Illinois sozinho responde por 12% desse total, e o estado dos Grandes Lagos representa quase metade.

O relatório defende que os legisladores estaduais devem aprovar um financiamento dedicado, sustentado e previsível para colmatar o défice multibilionário. Sem garantias de longo prazo, as substituições provavelmente permanecerão ineficientes e atrasadas.

“É um pouco como o ovo e a galinha: a menos que você saiba quanto dinheiro será alocado para isso – quantas oportunidades estão surgindo – eles não vão adicionar mais pessoas aos programas de aprendizagem”, disse Jay Rowell, diretor executivo da HIRE360.

Utilizando projecções da força de trabalho da American Water Works Association e da Agência de Protecção Ambiental dos EUA, os autores do relatório calcularam que os fundos federais já atribuídos poderiam gerar aproximadamente 2.000 empregos directos e 9.000 empregos indirectos. Se as legislaturas colmatassem a lacuna de financiamento multibilionária, esses números poderiam saltar substancialmente para 35.000 empregos directos e 55.000 empregos indirectos – um total de 90.000 empregos ao longo de uma década.

“Estamos chamando a atenção não apenas para o problema, mas também para algumas das oportunidades de envolver mais candidatos em estágios”, disse Rowell. “Este é um problema realmente grande que precisa de soluções muito ponderadas e lideradas pelo Estado.”

Um pilar importante do relatório é a diversificação do sector da construção. Uma análise da força de trabalho de Chicago descobriu que apenas 3,8% dos aprendizes registrados são mulheres e apenas 10% são negros. Para colmatar esta lacuna, o relatório defende a exigência de que os serviços públicos e os municípios incluam requisitos de diversidade e equidade nos contratos de projecto.

Os autores do relatório argumentam que Illinois tem a rara oportunidade de enfrentar dois desafios ao mesmo tempo: enfrentar o seu legado tóxico e, ao mesmo tempo, lançar as bases para uma economia mais inclusiva. Os obstáculos financeiros e políticos continuam elevados, mas os defensores dizem que o custo da inacção é mais elevado.

“Somos invejados pelo mundo em termos de nosso acesso à água potável”, disse Williams. “Precisamos ser administradores realmente cuidadosos disso, e isso significa investir nisso da mesma forma que investimos em outras infraestruturas.”