Um estudo recente lançou luz sobre as consequências inesperadas das alterações climáticas nas cabras montesas. A perda de manchas de neve no verão pode impactar severamente esses moradores de grandes altitudes.
Importância das manchas de neve
A pesquisa foi conduzida por Forest Hayes e Joel Berger no Parque Nacional Glacier. Através de métodos de observação não invasivos, os especialistas descobriram que o comportamento das cabras montesas é fortemente afetado pela presença de neve.
Os resultados indicam que quando as cabras montanhesas procuram manchas de neve, não estão apenas a refrescar-se, mas também a escapar ao tormento das picadas de insectos.
Foco do estudo
“Apesar da estreita associação entre distribuições de espécies e elementos do clima, pouco se sabe sobre as respostas de curto prazo dos quionófilos (ou seja, organismos que dependem de condições frias de inverno) ao rápido aquecimento das temperaturas, especialmente dadas as taxas acentuadas em ambientes montanhosos e de alta latitude, ”escreveram os autores do estudo.
“Embora as ameaças diretas dos seres humanos (por exemplo, perda de habitat, caça excessiva e espécies não nativas) sejam o principal risco para muitas espécies, o aquecimento das temperaturas é provavelmente o desafio primordial para os organismos adaptados ao frio.”
“Os animais individuais sentem o imediatismo destas mudanças, onde os mecanismos comportamentais e fisiológicos podem desempenhar papéis fundamentais na capacidade de ajuste.”
Assédio de insetos
Utilizando lentes telefoto para filmar os animais, os pesquisadores mediram meticulosamente a taxa de respiração das cabras e a frequência dos movimentos das orelhas como indicadores de estresse e perturbação dos insetos.
Dado que o parque perdeu impressionantes 85% dos seus glaciares desde 1850, as implicações do estudo são terríveis.
A teoria inicial dos pesquisadores era que as cabras usavam manchas de neve principalmente para aliviar o calor. No entanto, os dados revelaram uma correlação significativa entre o movimento das orelhas – um sinal de irritação dos insectos – e a proximidade da neve.
Consequências potencialmente fatais
A preocupação não é apenas de desconforto. Para a vida selvagem, o assédio dos insectos pode ter consequências fatais. Sabe-se que uma forte infestação de carrapatos, por exemplo, mata bezerros de alce.
Embora o impacto exato nas cabras montesas esteja menos documentado, o estudo sugere que, sem o alívio proporcionado pelas manchas de neve, as cabras montesas poderiam enfrentar riscos acrescidos, incluindo o potencial de extinção local.
Remodelando ecossistemas
Esta investigação traz à luz ainda outra dimensão de como as alterações climáticas estão a remodelar os ecossistemas. Espécies adaptadas ao frio, como a cabra montesa, usam a neve do verão para diversas necessidades, inclusive como meio de transporte, fonte de água e, principalmente, como refúgio de parasitas e insetos.
À medida que estas manchas de neve se tornam cada vez mais escassas, as cabras montesas – e potencialmente outras espécies – podem ter dificuldades em adaptar-se com rapidez suficiente, com resultados potencialmente devastadores para as suas populações.
O estudo destaca a urgência de abordar as alterações climáticas e os seus efeitos em cascata na biodiversidade. O caso das cabras montesas no Parque Nacional Glacier é um exemplo perturbador de como mesmo as espécies aparentemente mais resilientes são vulneráveis às rápidas mudanças ambientais que ocorrem em todo o mundo.
Implicações do estudo para cabras montesas
“Apesar das fortes associações entre muitos táxons e ambientes frios, permanece uma grande incerteza sobre os benefícios biológicos, se houver, do uso de neve persistente durante os meses de verão”, escreveram os autores do estudo.
“Ao contrário da hipótese predominante de que a neve persistente proporciona alívio térmico para espécies adaptadas ao frio, demonstramos que o uso de manchas de neve facilita a prevenção de insetos e não ganhos termorreguladores.”
“Embora a duração e a extensão espacial da neve diminuam globalmente à medida que o clima aquece, é provável que a sua disponibilidade decrescente tenha impactos substanciais nas populações, dado um padrão geral de associações entre insectos e temperaturas em altitudes e latitudes elevadas.”
Mais sobre cabras montesas
As cabras montanhesas são um símbolo das remotas paisagens montanhosas da América do Norte. Ao contrário do que o seu nome sugere, não são cabras verdadeiras, mas pertencem ao seu próprio género distinto, ‘Oreamnos’. Esses animais robustos exibem uma combinação notável de força, agilidade e adaptação, permitindo-lhes navegar pelos terrenos íngremes e rochosos que chamam de lar.
Características físicas das cabras montesas
As cabras montesas possuem um conjunto de características especializadas que as equipam para a vida em altitudes elevadas. Eles têm um subpêlo denso e lanoso e uma camada externa de pêlos mais longos, que os protegem do clima rigoroso das montanhas. Seus cascos têm formato côncavo e solas semelhantes a borracha para maior aderência, e as pontas dos cascos podem se espalhar para melhorar o equilíbrio.
Adaptações sociais e comportamentais
Socialmente, as cabras montesas são intrigantes. As mulheres, ou babás, costumam ficar em grupos com seus filhotes, chamados de crianças, enquanto os homens adultos, ou billies, tendem a ser mais solitários. Eles têm um sistema de hierarquia que normalmente é estabelecido por meios não violentos, como disputas de olhares e posicionamento. Durante a temporada de acasalamento, os billies mostrarão seu domínio por meio de ataques impressionantes de cabeçadas.
Dieta e forrageamento
Esses animais são herbívoros e sua dieta consiste principalmente de gramíneas, ervas, ciperáceas, samambaias, musgo, líquen e galhos. Adaptaram-se a uma dieta com baixo teor de sal e podem obter os minerais necessários a partir da sua dieta baseada em vegetais, que muitas vezes têm de percorrer grandes distâncias para encontrar.
Reprodução e ciclo de vida
O ciclo reprodutivo da cabra montesa está intimamente ligado às estações. O acasalamento ocorre no outono e, após um período de gestação de cerca de seis meses, as babás dão à luz um ou dois filhos na primavera. As crianças são ágeis desde o nascimento e podem seguir suas mães em terrenos acidentados em poucos dias.
Estado de conservação das cabras montesas
As cabras montesas são classificadas como menos preocupantes pela IUCN, mas apresentam desafios. Eles enfrentam ameaças decorrentes da invasão de habitats, da caça e dos impactos das mudanças climáticas. Os esforços de conservação são fundamentais para garantir que estas criaturas majestosas continuem a prosperar nos seus habitats de grande altitude.
Em resumo, as cabras montesas são um emblema dos picos selvagens e indomados da América do Norte. A sua sobrevivência e proliferação em ambientes tão hostis são uma prova da notável adaptabilidade da vida selvagem. Como administradores do mundo natural, é nossa responsabilidade proteger estes animais únicos e as paisagens inspiradoras que habitam.
O estudo está publicado na revista Nexus do PNAS.
Crédito do vídeo: Forest P. Hayes
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